— О, юные нимфы, помогите мне найти переправу через реку!
Полноводный Эридан нельзя перейти вброд. Создать плот из прибрежных деревьев — сомнительное дело. Но в подземном царстве всегда есть мосты и через реки, и через пропасти и ущелья. Мосты или переправы. Таково уж устройство Аида.
— Паромщики берут золотом вниз по течению, — ответила нимфа.
— До них день пути, — подхватила вторая нимфа.
— А зачем тебе на тот берег? — спросила третья.
— Я ищу сад Гесперид, — не стал юлить Хрон.
— Сад Гесперид? — Нимфы переглянулись. — Но сад Гесперид совсем в другой стороне!
— Разве?
— Конечно, конечно! — закивали нимфы. — Надо отсюда подняться вверх по реке до гранитного утеса, от него ведет дорога…
Но Хрон предпочел не дослушивать. Как дойти до цели, он спросит потом. А сейчас…
— Эй! — закричал Тантал, когда Хрон направил на него луч Градуса. — Эй, ты чего?!
— Ты обманул меня, дух. Ты вел меня не в том направлении. Кто приказал тебе это?
Хрон нажал сильнее. Луч стал ярче и причинил призраку мучительную боль.
— Ах, да никто мне не приказывал! — визжал Тантал, потрясая всклокоченной бородой. — Каюсь, я не знаю где сад Гесперид. Но уж слишком сильно мое желание выбраться из Гадеса! Я надеялся прознать дорогу по ходу дела, пока мы с тобой блуждаем. Я…
Хрон освободил Тантала и спрятал Градус. Повернувшись к раболепно смотрящим на него нимфам, которым эпизод с волшебным Градусом показался до чрезвычайности интересным и героическим, переспросил:
— Так как пройти?
— Иди вверх по реке до утеса. Оттуда дорога приведет тебя к Гермесу. А он подскажет дальнейший путь.
Упоминание имени одного из богов ничуть не смутило Хрона. Зато Тантал стал еще прозрачнее, чем обычно. Ему-то как раз встреча с кем-либо из олимпийцев была вовсе не нужна. И тем более встреча с Гермесом.
— А есть ли другой путь? — в надежде спросил призрак.
— Наверное, и есть, — пожали плечиками нимфы. — Но мы знаем только один.
Хрон поклонился:
— Что ж, спасибо вам, красавицы, и на этом. Вы помогли мне…
Нимфы хором рассмеялись и еще долго следовали за шагающим Хроном, расспрашивая его о жизни на поверхности. Хрон старался говорить сдержанно, и скучные ответы, что давал он, вскоре надоели нимфам. Они увлеклись сбором раковин на берегу Эридана и быстро потеряли к путникам интерес. Спустя четверть часа Хрон уже скрылся из виду.
Вскоре над берегом навис огромный гранитный утес, позеленевший от мха. Под утесом шумно плескались речные волны, разбиваясь на тысячи сверкающих в таинственном свете подземелья капель. Поднявшись на утес, Хрон отыскал неприметную, почти заросшую мхами тропу. Тропа вела прочь от Эридана в скалы, что нависали справа. Высочайшие скалы подземного мира были холодны и страшны, их вершины терялись в темноте и дымке где-то под сводами Аида. Возможно, скалы были гигантскими опорами пещер, несли на себе, подобно титану Атланту, невероятную тяжесть каменного свода над долиной Эридана.
Следуя тропой, Хрон углубился в скалистое ущелье. Под ногами хрустели мелкие камешки, преимущественно черные, оплавленные. Наверное, то есть искрошившаяся под действием времени лава, остывшая и мертвая. Хрон строго следовал тропе, хотя иногда она пересекала опасные участки, готовые вот-вот обрушиться от малейшего шороха, от еле заметного дуновения ветра. В боковых ответвлениях ущелья ревели водопады, гудели, будто в доменных печах, потоки воздуха. Вполне возможно, что Эридан или другая не менее сильная река берут свое начало где-то неподалеку, вырываясь из недр земли или обрушаясь сверху, с поверхности, исполинским потоком. Тантал, уличенный во лжи, старался теперь не маячить впереди. Он покорно и молчаливо парил по пятам Хрона, лишь иногда бросая равнодушные взгляды на опасно нависшие над тропой каменные глыбы или на теряющиеся во мраке бездны глубокие провалы.
Любая дорога когда-нибудь кончается…
ГЛАВА 8
Арес стоял в гроте, мрачном и темном. Кругом царила тишина, луч фонаря едва ли мог пробиться дальше десятка метров вглубь призрачных клубов тумана. Арес ни за что не полез бы в подобное подземелье добровольно, но таков был приказ Хозяина. Ослушаться его не приходило даже в мыслях.
— Куда мы… — попыталась вырваться девушка, но Арес схватил ее за локоть и толкнул вперед.
— Замолчи!
Они прошли еще несколько шагов. Арес не был специалистом в геологии, но мог с уверенностью сказать, что под свечой небоскреба вряд ли присутствует такой скальный массив. Отбросив рассуждения подальше в голову, туда, где они более не беспокоили его, Арес вел девушку постоянно расширяющимся подземным ходом, пока не уперся в стену.
Каменная стена с виду была тупиком. Обследовав ее из конца в конец, Арес заключил: да, это тупик. Но с какой же целью Хозяин вогнал его и его подопечную в тупик? Ведь он говорил о полном опасностей мире, в котором явно предстоит нелегкий быт, однако здесь было полно тумана, и это все, чем полнился ход.
Луч фонаря продолжал шарить по камню в безнадежной попытке отыскать какую-нибудь дверь. Но кроме люка, ведущего в подземный ход, ничего не обнаружилось. Тогда Арес, справедливо полагая, что выбрал не тот ход, не тот путь, что указал Хозяин в письме, вернулся к люку. Крепкие руки ухватили холодные перекладины лестницы, Арес поднялся наверх и толкнул люк. Но тот не поддался. Арес встал таким образом, что обе его руки уперлись в крышку люка. Максимально напрягшись, он приложил всю свою силу на подъем люка. Из глотки вырвалось тягучее булькающее рычание.
Но люк остался неподвижен.
Почувствовав себя крысой, угодившей в западню, Арес тут же принял единственное решение, на какое был способен в данной ситуации. Он метнулся к сумке, в которой хранил арсенал, и достал оттуда тротиловую шашку.
В свете фонаря девушка видела потуги похитителя выбраться на поверхность. Она догадалась: что- то идет не так, как изначально планировал этот здоровенный хмурый тип и те, кто за ним стоит. Но когда девушка опознала в вытащенном из спортивно сумки предмете бомбу, то пришла в ужас.
— Вы что?! — вскрикнула она. — Хотите нас завалить?
Арес помедлил. Действительно, о возможности обрушения потолка он не подумал. Кроме того, если шашка взорвется, но не вышибет крышку люка, а такое вполне возможно, воздуха в подземном ходе может не остаться вовсе.
Он убрал шашку обратно.
Хозяин вряд ли намеренно запер его здесь, в этом склепе. Должен быть какой-то ход, какой-то путь! Тупик лишь выглядит тупиком…
Вспомнив о Градусе, Арес достал его. Как и было написано в инструкции, он взялся за ручки странного инструмента и надавил их, вроде как сводя вместе. Тут же из широкого конца Градуса вырвался яркий луч, но не такой, каким светил электрический фонарь. Этот луч будто переливался всеми цветами радуги, будто был плотным и живым.
Магия…
Арес, не отпуская ручек, осветил Градусом дальнюю стену.
И сразу увидел дверь. Она представляла собою хорошо отражающий свет Градуса прямоугольник. И
