престол, я решил, что отныне, став смертным, проживу отведенные мне года достойно. Среди людей я хотел заниматься тем же, чем занимаются они, радуясь вместе с ними и печалясь. Нет, не нужно было мне могущество и бессмертие, не желал я повторения страшных войн, не хотел, чтобы вместе с моим возвращением вернулись и несчастья.
Я хотел всего лишь жить. Жить и видеть солнце, травы и деревья, наслаждаться пением птиц, купаться в чистых ручьях. Я хотел забыть ужасный Тартар, забыть, как предал своего отца и как собственный сын потом предал меня. Я хотел забыть всё, что связывало меня с прошлой жизнью в лице Кроноса.
Я хотел малого…
Мужчина в костюме рассмеялся:
— Твоим словам нет веры более, предатель и убийца! С самого начала ты планировал вернуть власть над миром! Ты поработил Ареса, а затем охмурил и Персефону!
— Ты заблуждаешься! — По скулам Хрона прокатились желваки. — Я не стремился к власти! Мое единственное преступление — убийство Зевса!
Незнакомец покачал головой, цыкая:
— Ты стал хуже змеи, Кронос. Ты лжешь, обвиняя во лжи других. Хорошо хоть, что признал свою вину частично. Но зачем ты продолжаешь издеваться над Персефоной? Разве не хватило тебе той боли, что уже причинил ей своей подлой ложью?
Красивое лицо Коры исказила гримаса настоящей, сильной боли. Но не телесной — Николай уже не держал девушку. Боль шла из самого сердца.
— Как ты мог, Хрон… Как ты мог… Лжец!..
Девушка закрыла лицо ладонями и тихо зарыдала.
Хрон же покрылся пленкой холодного пота. Он уже не знал, что думать, говорить и делать. Он утратил сам себя, едва воспоминания вернулись.
— Кора! — обратился он. — Я не врал тебе ни в одном слове! Этот человек не прав, утверждая, будто я стремился к мировому господству! Я не стремился! И я не делал тебя инструментом в том стремлении! Потому что не было самого стремления!
— Ты использовал свой проклятый Градус, чтобы стереть всё из моей памяти! Ты думал, я не вспомню этого? Я вспомнила! Ты сделал меня смертной, заставил полюбить себя, а потом вычистил мою голову, чтобы я ничего-ничего не помнила! Ты использовал меня!..
— Это не так, — отпирался Хрон. — Вернее, это не совсем так, Кора! Я хотел лишь, чтобы ты позабыла Аида и его подземное царство, чтобы ты не помнила о своем прошлом, которое непременно пугало бы тебя, следовало за тобой по пятам. Я сделал это по одной единственной причине: чтобы ты была счастлива!
— Я не верю тебе, Хрон, — сквозь плач говорила Кора. — Ты признал свою вину в смерти Зевса, ты использовал Ареса как зомбированную куклу, ты… Ты обманул меня, заставил полюбить, хотя сам никогда никого не любил…
— Нет же! — воскликнул Хрон. — Кора, я любил тебя! Я люблю тебя! Я каждый раз спускался в Аид только лишь потому, что по возвращении меня ждала встреча с тобой! Я стал пешкой в чужих руках, я стал такой же марионеткой, как Арес!
Незнакомец рассмеялся вновь.
— О, здесь ты прав, Кронос! Не только тебе в голову пришла гениальная догадка, как выбраться из Тартара! Твой отец Уран поступил точно также и отдал свое бессмертие в пользу свободы. Он шел по пятам, Кронос, он предугадывал каждый твой шаг, он был твоей тенью, пока создавался Градус, пока свершалась месть Зевсу, пока в голове твоей дозревал план возвращения могущества. И в определенный момент Уран вышел на сцену, дабы подлый сын его Кронос узнал истинное могущество своего отца.
Хрон смотрел в насмешливые глаза говорившего мужчины.
— Уран создал второй Градус, — догадался бывший бог времени.
— Именно, — кивнул незнакомец. — Создал точно такой же артефакт, какой создал ты. И этим артефактом он взял власть над твоим разумом. Над твоей волей. Твое же оружие обернулось против тебя.
— Уран заставил меня позабыть обо всем, что я знал. Он заставил меня думать, будто служение Хозяину — единственное мое предназначение, единственный доступный мне образ жизни. Он подавил волю и желание искать ответы на несуществующие вопросы. Градусом Уран подчинил меня себе.
— Память все же возвращается, когда того сильно хочется, верно? Ты думал, что самый хитрый, но Уран оказался хитрее. Полагаю, и тебе в голову пришло решение одной весьма сложной проблемы: как вернуть бессмертие. Ведь невозможно править богами, если ты всего лишь человек. Конечно же, ты догадался о том!
— Я не хотел возвращать бессмертие, — пробурчал Хрон.
Мужчина проигнорировал его слова.
— Для приготовления особого нектара, вернувшего бы могущество бога, понадобилось раздобыть древесину Палладиума, кровь быков бога солнца Гелиоса, золотое руно, воду Стикса и Леты и яблоки Гесперид. Кронос еще не приступал к поискам этих составляющих нектара, когда Уран подчинил сына своей воле. И, дабы не рисковать лишний раз, Уран приказал Кроносу разыскать и доставить на поверхность все эти вещи. Кронос безропотно подчинялся, спускался в подземное царство и выполнял всё, что от него требовалось. В благодарность за работу Уран позволял сыну встречаться с Персефоной, которая по- прежнему пребывала в неведении относительно реального положения дел. Все, казалось, были довольны: Уран получал необходимое для волшебного нектара, Кронос ублажал свои низменные желания с Персефоной, а Персефона думала, будто она — сказочная принцесса, затерянная во времени, и Кронос — ее не менее сказочный принц. Ореол таинственности, слабый запах магии, трогательная потеря памяти, робкие потуги жить как все — что еще нужно для поддержания высшей степени романтизма в отношениях между мужчиной и женщиной? Вот только Кронос — всего лишь варвар, не способный на любовь.
Уран не терял времени зря, пока Кронос рыскал под землей. Древний бог понимал: даже вернув былую силу, получить власть над миром станет задачей не из легких. Понятно, боги попытаются сопротивляться, начнут новую войну, и дабы того не случилось, богов необходимо обезглавить. Вернее сказать, не богов обезглавить, а их верхушку: устранить Зевса, Аида, нескольких менее сильных персон. Кроме того, в устранении нуждалась и верхушка человечества: те, кто обладал наибольшей властью в мире людей. Уран использовал для этих целей Ареса. Воистину, хвала Зевсу, родившему такого славного, бесстрашного мастера убийств! Арес расправился со всеми, кто мог бы поднять армии людей против Урана, и сделал это достаточно быстро. Как раз к тому времени, когда все ингредиенты для приготовления нектара оказались у Урана в руках.
Хрон, нисколько не опасаясь выстрела Ареса, нагнулся и поднял пистолеты. Он проделал это медленно, не спеша. Пальцы коснулись спусковых крючков, надавили на них, передавая начальную силу. Хрон направил пистолеты на стоящего рядом мужчину в костюме. В глазах бывшего бога времени бушевал пожар решимости, раздуваемый все сильнее бурей ненависти.
— Кому ты заговариваешь зубы? — процедил Хрон. — Им? Им это не нужно. Мне? Мне не нужно и подавно. Ты пытаешься убедить сам себя в правоте своих слов, только и всего. Ты хочешь поверить, что мировое господство у тебя в руках, а все остальные остались с носом, ловко обыгранные твоим гением.
Незнакомец не испугался, когда оружие опасно прицелилось в его грудь.
— Ты считаешь, я не прав?
— Не имеет значения то, что считаю я, — ответил Хрон. — Ты совершил свою главную ошибку, придя сюда. Подумал, что оклеветав меня в глазах Коры, сведя меня с Аресом, связал мне руки. Но у меня хватит времени на последний выстрел.
— Позволь узнать, что даст тебе выстрел в меня? — склонил голову набок незнакомец.
— Избавлю мир от новых войн, от передела власти и тирании. Ведь ты смертен, не так ли? Тебе не хватает последнего недостающего ингредиента для приготовления нектара бессмертия — яблок Гесперид, ОТЕЦ.
Мужчина опустил руки, доселе остававшиеся скрещенными на груди, и расправил широкие плечи. А потом достал из кармана пиджака нечто и бросил под ноги Хрону.
