— Ага, так ты тоже ни хрена не помнишь?
Я молча ждал продолжения.
Он добавил:
— Вот подружка говорит, мы с тобой напарники. Наемники, и она нас наняла.
Рыжая выжидающе и как-то нервно смотрела на меня. Я силился вспомнить хоть что-то, но не мог. Наемники? Напарники? Черт его знает, возможно, так и есть. Единственное, что я помнил, — вокруг Зона, а я… Кто же я?
Может, имена помогут?
— Ну а ты? — спросил я у нее. — Выходит, ты не потеряла память?
Она покачала головой.
— Нет, со мной все нормально.
— Как это приятно. Значит, ты нам сейчас все и расскажешь. Как меня звать? И его?
— Имен ваших я не знаю, только клички, — возразила она. — Ты — Алекс, а ты… — Рыжая помедлила мгновение и щелкнула пальцами. — Марат.
— Марат? — изумился мужик. — Что за кликуха такая дивная?
Молодая женщина глубоко вздохнула, будто собиралась броситься в ледяную воду, и быстро, решительно заговорила:
— Мне нужно доставить артефакт в глубину Зоны. Что такое артефакты, вы помните?
Мы с Маратом переглянулись.
— Такие штуки, которые аномалии производят, — сказал он.
— Артефакты производят аномалии или аномалии артефакты?
— Аномалии создают артефакты, — сказал я.
Она кивнула.
— Правильно. Так вот, мне такой артефакт надо доставить в одно место в глубине Зоны. Я наняла отряд наемников еше снаружи, за Периметром. Мы пошли в Зону. Некоторые наемники погибли. Нас стало преследовать нечто, что мы назвали Мглой. Что она такое — до сих пор непонятно. Одно точно известно: у Мглы какая-то очень необычная ментальная сила. Необычная и мощная. Во-первых, она может вокруг себя рассылать волны страха. Во-вторых, умеет ломать мозги и как бы склеивать их, превращать людей или мутантов в синхронов. Но откуда она взялась, почему за нами гонится — непонятно. В какой-то момент, когда Мгла подобралась ближе, мы с наемниками разделились. Так получилось, это долгая история. Сейчас надо их нагнать, остались всего сутки, если не догоним — они уйдут. Уже здесь, возле этого городка, я встретила вас. И тоже наняла. Чтобы вы помогли мне дойти до места, где ждут наемники, и потом сопровождали дальше. Между прочим, заплатила вам тридцать тысяч авансом. — Она внимательно поглядела на нас.
— Тридцать тысяч? — переспросил я.
— Да, в валюте. И еще двадцать я вам должна.
— До хрена, — хмыкнул Марат.
— Ну да. Вы где-то спрятали эти деньги, прежде чем идти дальше, в каком-то своем схроне. А потом, уже в этом городе, на нас напали… напали лешие.
— Что еще за лешие?
— Это вы их так назвали. Какая-то группировка. Мы от них отбились сначала, но они захватили контейнер с артефактом, который я везу. Мы спрятались в здании вокзала, там нас атаковали снорки, причем необычные — склеенные.
— Эти… синхроны, что ли? — уточнил я.
— Да, точно. Их погнала перед собой Мгла. А потом начался выброс. И так получилось, что я успела спрыгнуть от него в подвал, а вы — нет. Потом, когда выброс закончился, лешие опять появились, я еще даже не вылезла. Они взорвали люк, схватили меня и бросили сюда. Здесь я увидела вас — оба валялись связанные, без сознания. Выходит, они вас взяли до того, как люк взрывать, вы лежали вверху, потеряв сознание. Я думала — с вами покончено. Сами знаете, что от выброса бывает. Или не знаете? — Она обвела нас взглядом. — Инсульт, паралич… да все что угодно. Хотя иногда он просто стирает память. Вот это с вами и произошло. Нам надо спешить! — заключила она.
— Спешить, значит, — протянул я и кое-как сел. Поморщился, пытаясь привести в порядок мысли. Ведь совсем ни черта не помню, а тут еще столько информации…
— Алекс… — повторил я, надеясь, что имя всколыхнет в памяти хоть что-то. Рыжая смотрела со странным выражением, мне показалось, в глазах ее тревога. — Алекс… нет, вообще пусто в башке! Эй, а ты? Марат?
— И я ничего не помню, — ответил он. — Ни девчонки этой, ни тебя… напарничек.
Последнее слово вроде пробудило какое-то воспоминание, очень смутное — будто бы этот человек уже называл меня так или, может, наоборот… Я сжал зубы, напрягся. Нет — не вспомнить!
— Надо выбираться отсюда, — повторила девушка.
— Да как?! — не выдержал я и приподнялся, упираясь спиной в стену. — Как выбираться, ё-мое?! Мы связаны, у какой-то группировки в плену… Что это за группировка, кстати?
— Говорю же: никогда с ними раньше не сталкивалась. Мы в глубине Зоны, за ЧАЭС, здесь мало кто бывал, поэтому про эту группировку другие сталкеры и не слышали. К тому же она могла только после недавней катастрофы возникнуть, после расширения Зоны. Но по-моему они вроде Монолита — какие-то маньяки религиозные, сектанты.
— Почему так решила? — спросил Марат.
— А ты послушай. У них там за стеной как раз сходка.
Мы замерли, вслушиваясь. Головная боль немного уменьшилась, гул в голове стал тише, теперь я уловил очень тихое монотонное бормотание, доносящееся снаружи, и спросил:
— Они там молятся?
Она пожала плечами.
— Похоже на то.
— Кому? Монолиту, что ли?
— При чем тут Монолит? По-моему, самой Зоне. Пока они меня связанную тащили, я их разговоров наслушалась. Они считают Зону следом бога на Земле.
— Чего? — удивился Марат.
— Следом Бога, — повторила рыжая. — Мол, в этом месте стопа Бога коснулась планеты. Зона — ее отпечаток, ну как от подошвы в леске. И потому все местные твари — все мутанты, и вся измененная растительность — это как бы создания Бога, более угодные ему, чем обычные люди…
— Грязь с ноги Бога, — сказал Марат.
— Или дьявола, — добавил я.
— …Поэтому лешие защищают их от людей. Я плохо в идеологии этих хмырей разобралась, но что-то такое. — Рыжая в упор поглядела на меня, на Марата и слегка повысила голос: — И они мой контейнер забрали, понимаете? В котором то самое, что я в глубину Зоны несла! Теперь смотрите: во-первых — наемники скоро уйдут, во-вторых — Мгла сюда приближается. Она из-за выброса остановилась, наверное, а иначе уже давно была бы здесь. Но теперь опять идет. Если она нас тут накроет… все, конец — и нам, и лешим. Выбираться надо — прямо сейчас!
— Да как же…
— У меня нож в ремне. Но я сама его не достану, он ближе к пряжке, слева. Достаньте вы и разрежьте веревки.
Мы с Маратом посмотрели на нее, затем друг на друга. Я пожал плечами, лег на пол и пополз к девчонке, извиваясь, как змея. И только сейчас обратил внимание на бледно-зеленый плоский сверток, который все ото время лежал посреди комнаты. Формой он напоминал шайбу или шляпку гриба, завернутую в… Больше всего это было похоже на листья лопуха.
Марат заметил его одновременно со мной и спросил:
— Это что?
Рыжая пожала плечами.
— Не знаю. Это ваше. Когда меня сюда притащили, вы уже здесь валялись. Дергались, как
