Тейла, в ответ на мой комплимент (я восхитился необычной формой её шляпы - большой лежащий на голове цилиндр, немного сплюснутый в середине, надетый этой самой серединой на макушку и испускающий из себя по торцам шлейфы клубящегося ароматного розового дыма), растолковала мне, что практически вся одежда будущего поумнела! Теперь она сама согреет и охладит. Её не надо стирать и штопать - всё восстановится само собой. Одежда стала близким другом и доверенным лицом своего хозяина. Она проследит за его здоровьем - даст необходимые лекарства и витамины. Напомнит о забытых автомобильных ключах и событиях, происшедших во время вечеґринки. При необходимости, она даже поможет владельцу справить малую нужду!..
- В разумных пределах конечно, - смеясь, уточнила Тейла.
- О бог ты мой! - не в силах сдержать удивлённой улыбки, я потёр нос. - А что же нас не снабдили чем-нибудь эдаким? И почему только малую нужду?
- Ну у тебя и запросы! - она откровенно хохотала. - Ты что, решил что здесь туалетов нет?
Наконец, Тейла прекратила заливаться, и уже почти серьёзно добавила:
- Собранную жидкость можно очистить и незаметно вывести наружу на улице через микротрубки в штанах, или методом интенсивного испарения. А куда прикажешь девать ... ?
Вообще, по её словам, современная одежда напичкана микрочипами, датчиками, капсулами с различными веществами и тому подобными вещицами. К примеру, министерство внутренних дел разработало форменную одежду, которая не только автоматически сигнализирует о раґнении служащего (а служат там не только биороботы), но и определяет местонахождение раны на теле и степень её тяжести и оперативно наґправляет самые необходимые лекарства на рану. А потом передает эту информацию медицинскому персоналу...
Я чувствовал себя легко и непринужденно. Здесь можно расслабиться, можно на время забыть то, о чём не хочется думать. Похожий на вино напиток, был очень вкусным и бодрящим.
Равномерный зеленоватый свет исходил от одной из стен и потолка. Я заметил, что его оттенок плавно меняется, переходя в желтый, затем оранжевый и так далее - мягкое освещение переливалось всеми цветами радуги. На другой стене мелькали клипы. Их объёмность создавала полную иллюзию соприкосновения гостиной с другой реальностью, казалось, если сделать шаг за её грань - упадёшь в объятия несущегося и кружащегося пространства...
...Немного раздражал Фрэнсис, уже успевший пригласить Тейлу на танец. Они танцевали долго, и я украдкой поглядывал на них. В своем блестящем серебряном платье девушка смотрелась прелестно. Хотя Фрэнсису на вид и можно было дать более сорока, он выглядел как красавец-киноактер, герой боевиков, сошедший с экрана. Они прекрасно подходили друг к другу и, казалось, испытывали взаимную симпатию.
Потом Тейлу пригласил ещё кто-то из парней, затем Ковбой - она пользовалась большим успехом.
Вдруг я показался себе полным идиотом, питающим какие-то надежды в отношении Тейлы. 'Ну, чем я могу привлечь её внимание? - говорил я себе. - Ни кожи, ни рожи. Через сорок лет она будет оставаться все такой же молодой, а я, вероятно, уже откину копыта'.
Я больше не смотрел в её сторону - что-то нашло на меня, и я ничего не мог с собой поделать.
Ко мне подсел Дэн. Мы выпили с ним немного, покурили. Хороший друг всегда знает, как утешить. Мы потрепались, вспомнили старые добрые времена.
- Что дружище, твоё сердце пронзила стрела Амура? - вдруг спросил, лукаво посматривая блестящими от выпитого вина глазами, Дэн.
- Она из иной эпохи!.. Да ещё такая красивая и молодая...
- Майкл, мой старый прадед, когда он еще не отошел в мир иной, любил говорить: 'Никогда не бегай за автобусами и за женщинами - все равно не успеешь!'
Мы помолчали. Неожиданно я ощутил прикосновение чьей-то руки к моему плечу и повернулся. Рядом стоял мистер Ковбой.
- Мне кажется, вам здесь скучновато, - он поправил свою шляпу и, улыбаясь, присел возле меня. - Вы знаете, что такое 'Стрела времени'?
- Нет.
- О!.. Тогда вы не знакомы с самым глобальным достижением в области развлечений, - Ковбой засмеялся и слегка хлопнул меня по спине. - Представьте себе, что вы мгновенно, по своему желанию перенесетесь в любую точку Земли или Вселенной и в любую эпоху. При этом вас могут окружать как бы реальные люди, звери. Даже если доведётся там погибнуть - все ощущения будут естественны, но после смерти вы просто очнётесь уже здесь. Можно путешествовать вдвоем, втроем. Нет преград вашим желаниям. Нет ничего интереснее путешествий в псевдореальности.
- Значит, можно заказать, например, путешествие в древний Египет и поговорить с самим фараоном? - спросил Дэн.
- Нет проблем, там будет смоделирована настоящая реальность. И если вас закинуть, например, к Рамсесу в комнату, то это сначала может вызвать его испуг, но потом вас схватят и будут пытать. Впрочем, настоящая смерть вам не грозит, а чтобы избежать мучений, достаточно в любой момент произнести слово-пароль - и вы окажетесь дома.
Как я понял из рассказа Ковбоя, возможности путешествий практически безграничны: переместиться можно в своем теле, а можно и в любом другом обличье; можно оказаться на чужой, реально существующей планете, как обитаемой, так и нет; плавать в водных глубинах без всякого скафандра и не ощущая давления толщ воды (правда, это необходимо предварительно оговорить); можно отправиться в древнюю Америку времён покорения дикого Запада или Францию времен мушкетеров - языковых барьеров не будет. Каждый развлекается, как хочет - кто-то отправляется в джунгли для охоты на тигров; кто-то берёт арсенал сверхмощного оружия и перемещается воевать в каменный век. Кто-то предается любовным утехам и прочим плотским страстям.
- Лично мне нравится путешествовать по средневековой Европе - чувствуешь себя сверхчеловеком, - Ковбой закончил свое восторженное повествование и затянулся очередной сигаретой.
- Эту псевдореальность, наверное, создает суперкомпьютер? - поинтересовался я.
- Да, по мощности этот специализированный компьютер почти равен ИИ. Подключиться к нему одновременно могут почти до миллиона человек, правда, это удовольствие стоит недешево. Но сейчас мы, хозяева города, можем себе позволить это бесплатно. Хотите попробовать?
Мы с Дэном переглянулись. А что если с помощью этой штуки ненадолго вернуться домой, в наше время? Что нас там ждет?
Поняв друг друга без слов, мы направились за Ковбоем в соседнюю комнату. Он объяснил, что с помощью поверхностного магнитного поля компьютер входит в непосредственный контакт с сознанием человека и создает что-то вроде сна наяву. Только этот сон невозможно отличить от реальности.
Мы выбрали наше время, разгар купального сезона, побережье рядом с Лос-Анджелесом. Я предполагал, что если мы окажемся в Нью-Йорке и обнаружим в своих домах других людей (а так, скорее всего, и произойдет) - будет очень больно, и мне стоило больших трудов уговорить Дэна отправиться в нейтральное место.
Наших внешних данных не было в компьютерной базе, так что пришлось чуть покрутиться перед видеокамерой, после чего Ковбой сообщил центральному компьютеру наши условия.
Облачившись, в шлемы, и закрыв глаза, мы принялись отсчитывать секунды.
...Вдруг стал явственно слышен шум прибоя - где-то рядом плескалось море. Открыв глаза, я увидел, что мы трое стоим недалеко от прибрежной песчаной косы. На пляже много народу. Яркий солнечный, очень жаркий день, в самом разгаре. От удивления и восторга я слегка подтолкнул Дэна и побежал к берегу. Остановившись совсем рядом с прибоем, мгновенно скинул с себя одежду и с разбегу прыгнул в воду.
Море дало прохладу и свежесть. Вынырнув из глубины, я поплыл в сторону широкого светлого горизонта. Соленые брызги разлетались в стороны от ударов рук, вспенивались микрофонтанчиками, то и дело заливая глаза. Мне нравилось плавать кролем, и сейчас истосковавшиеся по любимому занятию мышцы работали во всю силу.
Я плавал минут десять, наслаждаясь соленым дыханием моря, его скользящими, холодными объятиями. Дэн и Ковбой еще плескались в воде, когда я вылез и плюхнулся на раскаленный песок. Их головы казались маленькими темными крупинками в бескрайнем и могучем океане, они то появлялись, то исчезали в синем перекате волн.
Как здесь было красиво! В необъятной, прозрачно-голубой лазури неба, вдали, кружились и кричали беспокойные чайки. Океан отсвечивал блестками, будто усыпанный бриллиантами. На берег лениво выплескивались пенные языки волн.
Солнце припекало. Я посмотрел по сторонам. В жарком мареве дрожащего воздуха и здесь, и там в сонливой лени лежали люди, пляж напоминал склад человеческих тел. Кто-то играл в карты, чей-то голый ребенок носился с большим шаром, что-то бессвязно вопя. Справа, почти впритирку ко мне, лежала дохлая морщинистая старуха в трусиках-бикини. Чуть дальше, тоже в набедренной повязке, дородная тетка килограмм на сто. А немного в стороне, несколько загорелых до черноты человек, стоя кругом, играли с мячом. 'Как живые, - подумал я, - надо пойти с ними поиграть и поболтать'.
Я смотрел на них, таких активных, веселых, и не мог не думать, что на самом деле их не существует, но сейчас - вот они, передо мной. Ни о чем не подозревают, не догадываются, что существуют только потому, что я сейчас здесь. Не станет через полчаса меня в этом пока еще вполне реальном мире, и они исчезнут в никуда. Парадокс... Впрочем, когда я сам умру, кану в лету, исчезну, заметит ли мир мое отсутствие? Вряд ли... Пройдет время и уже ни одного человека не будет волновать и удивлять моя смерть. И все останется по прежнему: люди будут работать, радоваться жизни, любить и ненавидеть. Да, диалектика...
Я оглянулся на синюю бесконечную громаду морской пучины и привстал от удивления. Из воды выходила Тейла. Прекрасная русалка, но с человеческими ногами, богиня, залитая мокрым блеском. Нет, я не ошибся, она шла ко мне и улыбалась. Казалось, с каждым её шагом что-то тяжелое, равномерно ударяя, стучит во мне: это билось замиравшее от волнения и удивления сердце. Какое неправдоподобное, непостижимое чудо - она здесь, в моем мире!
- Привет. Не ожидал меня здесь встретить? - ласково, со своим мягким акцентом, сказала она и присела рядом.
- Ты... настоящая? - с тревогой я погладил ее плечо.
- Такая же, как и ты, - она улыбнулась той улыбкой, ясной, доброй, которой, как мне показалось, она не улыбалась никому. - Впрочем, сейчас это проверить невозможно. Только если отключиться. Знаешь, Майкл, все эти местные люди, не знают, что они не настоящие, с ними все ясно. Но, кроме них, компьютер по твоему желанию может воплотить любой образ, в том числе и мой. Но я-то знаю, что на вечеринке пошла вслед за вами и подключилась к выбранному вами месту и времени.
- Тейла, если бы ты была создана компьютером, то сказала бы то же самое.
- Что же может рассеять эти сомнения? - она с интересом смотрела на меня. - Разрешаю тебе любую проверку.
Я потянулся к ней и на мгновение обнял, почувствовал её дыхание, шелковистые волосы коснулись моих губ. Наши глаза встретились близко-близко, и горячее биение крови в моей груди подсказало ответ. 'Это она, не может быть по-другому!' - говорил мой внутренний голос. Она сидела рядом, опустив свои руки, и с мерно поднимающеюся грудью, сдерживая дыхание, блестящими лукавыми глазами смотрела на меня. Через секунду она рассмеялась, а я, так и не решившись поцеловать, отпустил ее.
