В один из би-вечеров, которые сейчас были посвящены моим неофициальным курсантам, меня вызвонил отец и попросил срочно прилететь. Нехорошие предчувствия закричали во весь голос. Мы еле успели долететь к первому админкуполу до пекла; я, несмотря на тревогу, подремала в пути и к моменту встречи думала, что готова ко всему, но, увидев отца постаревшим лет на десять, я просто испугалась.
— Отец, что случилось? — вырвалось у меня. — Что-то с Ронаном?
Он посмотрел на меня, понял, что я испугана, и взял себя в руки.
— Нет-нет, с ним все в порядке. — У меня отлегло от сердца. Мы трое в порядке — все остальное переживем.
— Садись, рассказывать долго, — сказал он мрачно.
Отец получил официальный заказ от Совета Безопасности, членом которого он являлся, на мое участие в разовой акции с каким-то непроизносимым кодом, означавшим, что опасность умереть или покалечиться при исполнении очень высока. Говоря проще, мне светило задание, во время которого меня запросто могли убить. Мне стало дурно, и не от того, что мне грозило, а от самой ситуации. Нас, Викенов, всего трое, мы новички в хитрых делах обеспечения государственной безопасности Синто, и почему-то для этой акции выбирают именно меня. Я хоть и получила своеобразное образование у Синоби, но не была сертифицированным разведчиком или диверсантом. Что-то тут нечисто, а вот что? Неужели мы кому-то мешаем и от нас решили избавиться таким способом, ведь без меня семья моментально сдаст свои позиции. Как ужасно думать о своих такое, но все может быть.
— Отец, а чем они объясняют свой выбор, почему именно я?
Лорд Викен грустно усмехнулся.
— Я богатый человек, ты задаешь правильные вопросы, дочка. Объясняют это твоим высоким уровнем пси-мобильности и наличием специфических навыков.
— Но те же Шур, у них с пси-мобильностью все в порядке.
— Говорят, что их кадры засвечены. Ты сохраняешь «под зеркалом» ясное сознание и быструю реакцию в течение нескольких суток?
— Да, трое суток, если «зеркало» простое без повышенной агрессии, иначе я тупею тут же.
— Да уж, это я помню, — пробурчал отец, напоминая о моем прибытии на планету.
— Отец, кто выставил мою кандидатуру?
Отец посмотрел мне в глаза и кивнул каким-то своим мыслям.
— Синоби и Шур.
— Вот паскудство, — вырвалось у меня. — Отец, расскажи мне, пожалуйста, о твоих взаимоотношениях с семьей Синоби, и лордом Синоби, в частности, — попросила я.
— Что ж… Нормальные отношения, я им ничем не мешаю, да и не могу мешать, даже если бы хотел. Курсантов ты готовишь именно для Синоби и Шур, так что я ничего не понимаю, если честно. Не вижу я резона им тебя устранять. Инициаторы акции — Хоресы, у них новый глава…
Хорес, это тот черноглазый с ипподрома, у которого придурковатый друг-коммерсант. Хотя, если он член Совета Безопасности, то это могла быть не дружба, а задание. Значит, черноглазый стал главой рода.
— Хорошо, семья Синоби нуждается во мне живой, а лорд Синоби? — были у меня некоторые соображения, правда очень шаткие — информации маловато.
— Я не думаю, что лорда Синоби можно рассматривать в отрыве от его семьи, — сказал отец твердо. Ну что ж, ему виднее.
— Отец, как ты предполагаешь, насколько все плохо? И что нам грозит в случае отказа?
— В случае отказа наша семья вылетает из Совета Безопасности, а ты будешь зарабатывать место в Совете Семей.
— Безрадостно…
— Да уж. А насколько все плохо, я не пойму. Я вообще ничего не могу понять в этой истории. Им нужен незасвеченный подготовленный кадр, но просить для такого задания некста столь маленького рода — это против всех правил. И почему они нарушаются — я не знаю.
— Отец, а ведь ты не объявил официально меня некстом.
Он задумчиво посмотрел на меня.
— Думаешь, это может играть какую-то роль? — это были скорее мысли вслух.
— Папа, отказываться я все равно не буду.
Лорд Викен вскинулся.
— Не тебе решать пока еще, — отрезал он.
— Папа… — сказала я, как могла мягко.
— И не дави на меня, ты меня даже маленькой «папой» не называла.
— Ну конечно, ты был тогда для меня «Отец» — великий и недоступный, — я взяла его за руку и посмотрела в глаза. — Я выкручусь. Если пойму, что это ловушка, — я выкручусь. Сделай меня некстом, и я сама полечу обсуждать и подписывать контракт. — Боясь, что отец будет возражать, я продолжила: — Кто бы и что бы ни затеял, этот ход собьет их с толку, они же ждут тебя, и ждут, что ты будешь «отбивать» меня или выставишь профнепригодной.
— Была у меня такая мысль, — задумчиво сказал отец.
— Я бы тебе этого не простила, — тихо произнесла я.
— Да уж знаю. — И пристально посмотрев мне в глаза, отец сказал: — Я потерял твою мать и не хочу потерять тебя. Ты это понимаешь? Уж лучше мы скатимся вниз, но я хочу вынянчить естественнорожденных внуков от тебя и Ронана.
— Я понимаю. И не буду лезть в пекло, обещаю.
Еще какое-то время отец сидел, обдумывая что-то; я молчала и не мешала ему.
— Завтра соберемся все у Вольфа. Синоби-Тук будут свидетелями; хорошо, что ленту я прихватил с собой на всякий случай. — Он говорил как бы сам с собой.
У меня защемило сердце — уже завтра. Объявление наследника — это всегда праздник; собирается вся семья, какой бы большой она ни была, а еще приходят друзья и генетические родственники из других семей, короче, куча народу. Глава рода торжественно перед камерами меняет ленту на «душе» и надевает наследнику. Я знала, что в нашей семье это будет скромный праздник, но не думала, что все получится настолько буднично и безрадостно.
Мы собрались в конференц-зале, потому что там существовала система стереокамер. Ронан был грустен, Синоби-Тук немного ошарашены, отец по-деловому сух, а я просто не испытывала ничего, кроме горечи. Из чужих присутствовали Дарел и Кас с Полом. Отец сказал положенную речь, поменял ленту, застегнул «душу», все засвидетельствовали событие. После этого камеры выключили, и стало как-то полегче. Присутствующие уже неофициально меня поздравили и стали дарить подарки. Тут мне вообще стало плохо и захотелось расплакаться. Дело в том, что все оказались в неловком положении, за несколько часов надо было что-то придумать и найти подарок. Мне совершенно некстати подумалось, что опять я останусь ни с чем. Дело в том, что на восемнадцатилетие Ронан получил новый армкамзол, я была за него очень рада и предвкушала, что получу такой же подарок. Но отец, со свойственной ему мудростью, заранее развеял мои мечты — Ронан сильно раздался в плечах и уже не мог донашивать отцовский, тогда отец продал старый армказол, добавил денег и купил новый. А мой — арендованный, с ним такого не провернешь, тем более что надо было показать брату, что отец уже не сердится на него. А на меня денег не осталось. Честно говорю, я все поняла и почти не расстроилась, только отчего же эта дурацкая история опять всплыла в голове.
Дарел и телохранители подарили оружие, Синоби-Тук преподнесли раритетную коскату с выщербинами, явно побывавшую в реальных боях.
— Это коската одного из моих предков, — с мягкой улыбкой сказала госпожа Тук. — И хоть сейчас она бесполезна, я думаю, у вас ей будет все же веселее, вы умеете с ней обращаться.
У меня в горле встал ком: это семейная реликвия, с которой не разлучались, раз взяли ее на Дезерт.
— Госпожа Синоби-Тук, я тронута, но, может, пусть она все же останется вашим детям.
— О нет, мои дети тоже преподаватели-психологи и не умеют с ней обращаться. Берите, дарим от чистого сердца.
