Глазами он высветил парочку, снова уютно слившуюся телами в призрачном кресле, и подумал: может, дело как раз в том, что у меня процесс начался изнутри, а вот Эрик подхватил заражение кожей от слишком частого и тесного соседства с Ю? И теперь проникновение деформаций контролируется его божественной подружкой?.. Ладно, сейчас важней другое.
— Хранители упрятали свое сокровище далеко и надежно, — заключил Горн, — однако кое-что не учли.
Вокруг снова померк мир, и возник другой, составленный из светящегося тумана и натянутых серебристых нитей, поющих каждая на свой лад. Впрочем, как раз здесь нитей оказалось не много, но тем проще было найти нужную. С уверенностью капсула нанизалась на луч и вдоль него устремилась к крохотной, но яркой звезде. Мельком покосившись на пассажиров, Горн вдруг заметил, что их обволакивает глянцевая пленка, словно бы Ю дополнительно страховала себя и Эрика. Что же, похвальная предусмотрительность…
Капсула затормозила, упершись в пылающий узел, и тотчас Горн подал команду на всплытие. Они очутились в просторном зале, посреди которого свисал до пола громадный пузырь, наполненный множеством пульсирующих мешочков, словно исполинскими икринками. Невдалеке, над операторским пультом, склонился знакомый Горну человек, вполголоса переговариваясь с двумя молодыми спецами, сосредоточенно наблюдавшими за многочисленными экранами.
Осклабясь, гигант растворил оболочку капсулы, и трое операторов оторопело уставились на божественных голышей, вольготно развалившихся невесть на чем. Первым опомнился Крис.
— Вы с ума сошли! — шепотом возмутился он. — В любой миг сюда могут войти Хранители.
— Кто? — переспросил Горн. — Ах да, Хранители… Вот эти?
Он щелкнул пальцами, и в зал вплыло пять матовых сфер, в каждой из которых застыл в странной позе Хранитель, застигнутый ловушкой врасплох. Сферы выстроились в ряд и замерли, будто на параде. Или на выставке уродцев.
— Посмотрите на них, Крис, — предложил Горн. — Очень они страшные? А теперь взгляните на меня.
Крис перевел изумленный взгляд на исполина и вскинул брови еще выше.
— Действительно, — признал он, — теперь вы кажетесь опасней.
— И не только кажусь… Знаете, зачем я пришел? — Горн покосился на стылые лица Хранителей и хохотнул: — А вот эти догадываются!
Не спеша он приблизился к чудовищному пузырю, похлопал по тугой пленке тяжелой рукой.
— Нет, Горн, прошу вас, — быстро проговорил Крис. — Ради Духов!
— Именно, — усмехнулся гигант. — Здесь все делается ради Духов, Крис, — вы еще не поняли это?.. Хранители ведь только затевались как собиратели знаний, но очень скоро превратились в покорных прислужников Духов. Наверное, поначалу скопцы лишь вызывали всезнающих демонов Подземелья, однако переоценили себя, и те их подмяли. С той поры Хранители делают все, лишь бы обратить остальных в свою рабскую веру, ввергнуть каждого в такое же блеклое существование, отбить охоту к свободе, — и этим расчистить Духам путь в наш мир. А теперь остановить Подземелье можем только мы, Крис.
— Но не таким же способом! — вскричал тот.
— А чем плох способ? — удивился Горн. — У Хранителей только две цели наполняют жизнь смыслом: служение Духам и самовоспроизводство, — прочее несущественно… Кстати, когда у Чрева сброс?
— Через семь дней… Горн, прошу вас, отойдите от него!
— Вам страшно за этот мешок, Крис, — но почему? Если мы оборвем Хранительскую цепь, а ведь воссоздать Чрево им не…
— Отойдите, Горн! — отчаянно выкрикнул Крис. — Там же дети!
— Кто? — пуще удивился гигант. — Дети?.. Послушайте, дружище, здесь же только сотня будущих уродов, а на другой чаше, быть может, судьбы миллиардов. По-вашему, это сопоставимо?
С интересом Горн ждал ответа, но Крис лишь молча качал головой. И так же беззвучно, безнадежно таращились глаза на неподвижных лицах Хранителей. Ну, наконец пробрало и их…
— Уничтожить! — громыхнул исполин. — Всю породу — под корень!.. Вам не нравится этот тезис?
— Как вам угодно, — пожал плечами Крис. — Но тогда уж — вместе со мной… Конечно, вас это не остановит.
— Вы и вправду этого хотите? Идеалы стоят так дорого, Крис, вы уверены? А если спросить, к примеру, ваших учеников?.. Ну что, парни, — обратился Горн к спецам, — примете смерть за Хранительских ублюдков?
Помедлив, те осторожно помотали головами, косясь на замороженных Хранителей.
— Видите? — сказал Горн. — А ведь это вполне славные ребята, лучшие и преданнейшие из ваших учеников, — но даже и с вами они не согласны угодить в мученики. И это норма, Крис!.. Зачем же становиться исключением — это нескромно.
— А может, без исключений норма опустится еще ниже — вы не подумали? — возразил ученый.
— А может, и нет — как проверить? — Гигант рокочуще засмеялся. — Однако шутка затянулась, мой друг. Успокойтесь, я не собираюсь вспарывать это брюхо: глупо лишать себя такого довода в споре — Хранители ведь на многое согласятся ради собственного продолжения!.. Но запрячу я этих недоносков так далеко, что отыскать смогу только сам — и вы же не бросите их на произвол судьбы, Крис?
— Кто-то ведь должен за ними присматривать…
— Так я же могу и не вернуться, — усмехнулся Горн. — Хранители могут навредить мне и случайно, да и кто помешает Духам заняться мной напрямую, без посредников?
— В любом случае я уже сделал выбор.
— Что же, похвально. Нашей молодежи будет с кого брать пример, как сказал бы Олт… Верно, Тигр?
Направив ладонь на Хранителей, исполин вышвырнул их из Питомника — так далеко, чтобы они не переполошили своих раньше срока. Тем же способом Горн переправил спецов в Столицу, где уже стало почти спокойно, поскольку грабить и жечь больше было нечего.
— Крис, — сказал он на прощанье, — если не вернусь, помочь вам сможет только Эрик. Может, вам повезет с ним больше, чем со мной.
Питомник вдруг сморщился в клочок и, подхваченный мощным потоком, унесся вдаль, оставив троицу голышей парить среди серебристых, певуче перезванивающихся нитей.
— А вот теперь, малыш, — каменея лицом, произнес Горн, — самое время рвануть к цели. Хранителей мы отвлекли, а кто еще сможет нам помешать?
Задумчиво наклонив голову, Эрик перебирал пальцами нити, извлекая из них странную мелодию, и вслушивался в нее, растроганно улыбаясь. «Вот как, — поразился гигант, — наш мальчик уже различает ноты?..»
2
— Помнится, Тэн толковал что-то о семи ступенях свободы, — негромко заговорил Эрик. — Слышал ты об этом?
— Выходит, я не первый об этом додумался? — откликнулся Горн удивленно. — Конечно, хочешь знать, кто на самом верху? Должен тебя огорчить: никто из присутствующих до первой ступени не дотягивает.
— А Крис?
Гигант кивнул:
— Безусловно — иначе как бы мы его отыскали?
— Но Тэн утверждал, будто первоступенные вкушают от мудрости Мирового Духа.
— Более того, они-то и составляют искомый Мировой Дух, — уточнил Горн. — А вот эти самые нити связывают его частицы воедино.
— Но ведь Крис — он такой…
— Обычный? Слабый? Уязвимый?.. Малыш, он сильней и мудрее любого из нас, ибо победил и страх, и
