ненависть, и судьбу, и смерть. А мы только и умеем, что драться за свободу, хотя и это не мало — вторая ступень.
— Горн, ты мне льстишь! — рассмеялся юноша. — Пока что я только сомневаюсь и спрашиваю, а за тобой меня тащит, словно щепку за лодкой.
— По-твоему, усомниться мало? Да если ты не сбавишь темпа, то скоро обставишь даже меня. — Тут Горн прищурил глаза и скривил губы, будто предвкушая что-то. — А вот сейчас мы спустимся по этой лесенке к нижним ступеням, и ты сравнишь.
Капсула снова остановилась. Ухмыляясь, гигант протянул руку вперед, и перед ними распахнулось светящееся оконце. В следующий миг суденышко скользнуло в него, погружаясь в горячее сияние, и под ногами образовалась удивительная планета.
Притиснув к себе богиню, Эрик взглянул вниз и заморгал, ошеломленный пронзительной яркостью красок. Под ними расстилался бескрайний сверкающий океан, по которому были щедро разбросаны десятки зеленых колец, изнутри и снаружи окаймленных золотом. Только в следующую секунду Эрик понял, что это острова — с лагунами и песчаными пляжами, почти сплошь покрытые буйной растительностью. И все это сказочное великолепие освещалось и согревалось чужим солнцем, прочно зависшим посреди безоблачного неба.
— Девочка, видишь? — прошептал Эрик. — Наконец-то мы выбрались из пещер!
Однако Ю не разделяла его восторга. Щекой к щеке с Эриком она так же пристально всматривалась в волшебные острова, но все явственней излучала тревогу и чуть заметно ерзала по нему корпусом, словно пыталась втиснуться под его кожу. При этом каждое ее движение отзывалось в Эрике нарастанием желания, и реакция грозила стать неуправляемой.
— Где это мы? — спросил он, стараясь забыть о Ю.
— Какая тебе разница? — отозвался гигант. — Далеко, очень далеко… А недурно здесь, верно?
Он направил капсулу вниз, прямиком к одному из островов, и, вглядевшись, Эрик с изумлением обнаружил на нем еще кольцо — узкое и белое, расположенное вплотную к берегу лагуны. И походило это на крышу длинного здания. А чуть позже юноша рассмотрел в зарослях густую сеть песчаных дорожек, вполне ухоженных. Выходит, остров обитаем?..
Но тут, совершенно некстати, твердеющий ствол Тигра развернулся и попытался протиснуться между девичьими бедрами. На миг Ю замерла, словно от неожиданности, затем чуть поднялась, накрыв цветком вершину, и круговыми движениями таза принялась нанизываться на стержень, не обращая внимания на Горна.
Впрочем, тому сейчас было не до них. Прищурясь, гигант спускал суденышко все ниже, и уже стали видны детали: и ряды воздушных колонн, поддерживающих ажурную крышу; и увитые плющом вычурные решетки; и широкие нарядные лестницы, сбегавшие поверх просторного пляжа в прозрачные воды лагуны; и многочисленные бассейны, фонтаны, водопадики, разбитые снаружи кольцевого навеса. И повсюду: под навесом, на пляже, вокруг бассейнов — были расставлены столики с яствами и уютные шезлонги, в которых дремали, грелись на солнце или вели неспешные беседы голые люди, одинаково тощие и вялые. А вокруг них суетились другие, тоже нагие и хрупкие, зато подвижные и грациозные на удивление.
Ю наконец нанизалась до упора и будто успокоилась. Эрик тоже с облегчением перевел дух, хотя одно только ощущение этой горячей и упругой норки могло довести до безумия. Но ведь не сразу?
Он вдруг заметил, что тела у всех троих просвечивают словно стеклянные и с каждой секундой становятся прозрачней.
— Не удивляйся, — произнес Горн. — Ни к чему нам маячить здесь целиком — достаточно и глаз. А то ведь эти ребята ушлые!..
— Но кто они?
— А ты всмотрись.
Капсула снизилась уже к самым верхушкам приземистых деревьев, и теперь стали видны лица туземцев — неподвижные, утомленные, сморщенные, удивительно похожие друг на друга и на… на…
— Да ведь это Хранители! — поражение воскликнул Эрик. — Откуда они здесь? И почему такие старые?..
— Теперь взгляни на тех, кто их опекает.
Это были подростки, старательные и услужливые, с изящными бесполыми телами и гладкими, серьезными, одинаковыми лицами.
— О Духи! — пробормотал Тигр. — И эти… тоже.
— Еще один миф рушится? — насмешливо спросил Горн. — Ты не видел среди Хранителей ни стариков, ни детей и потому полагал их бессмертными. А они показывали людям только середину цепи, а остальное сокрыто здесь, на этом курорте.
— Разве они живут здесь? — не поверил Эрик. — А где же стены?
— Зачем? Тут не бывает ни ветров, ни дождей, ни смены сезонов. И солнце всегда в зените — вечный полдень!..
— Но хотя бы прикрыться…
— От кого? — Исполин рассмеялся. — Эрик, ты еще не понял? Ведь это слепки с единственного человека, и различаются они только возрастом. Или ты не задумывался, отчего Хранители так похожи?
Потрясенный, юноша с новым вниманием оглядел эту чудовищную идиллию, где один бесчисленный Хранитель истово предавался заслуженному отдыху и он же преданно ухаживал за собой в старости. У Эрика даже голова закружилась от такой невероятной картины, но тут горячая норка ощутимо сжалась, и сквозь его зубы прорвался стон.
— Что? — немедленно спросил Горн.
— Нет, ничего, — поспешно ответил Тигр. — Так кого же мы тут ищем — Ата?
— По-твоему, Ат — это имя? Малыш, это лишь должность, и каждый год ее занимает новый двойник. А прежний сдвигается вверх по лестнице. Но вот вопрос: кто на вершине?
— Я всегда считал, что Ат — это Верховный…
— Думай, малыш, думай!.. Каждый из этих двойняшек проходит полный цикл, вместе со своим Кругом — соседями по Чреву. Сработали наших гаденышей, надо признать, на славу, и ясность своего ущербного ума они сохраняют до последних дней, так же как и способность копить знания. В то же время по классификации Тэна они занимают предпоследнее место — это рабы насквозь и почтением к старшим пропитываются с младенчества. Каждый Круг подчинен более ранним и повелевает остальными — значит, что?..
— Думаешь, надо искать самых старых?
— Уверен! — сказал Горн. — К тому же до крайнего срока доживают не все, и потому верховная власть должна принадлежать не десяткам, но единицам, — а это нам сейчас на руку.
Тугие стенки вновь сдавили Эрику разбухший ствол, и он едва удержался от нового вскрика. Хорошо хоть, никто сейчас их не видел, ибо от всей троицы остались в этом мире только зрачки, неспешно плывущие над залитым солнцем берегом.
— А недурно бы тут поваляться с денек, — произнес невидимый Горн. — Как, малыш?
— А почему только день?
— Потому что все здесь пропитано Духами — разве не чувствуешь? А ведь Ю тебе намекала!..
Не удержавшись, Тигр фыркнул: глупо было надеяться, будто Горн ничего не замечает. Видно, очень уж хотелось в это поверить.
— Все нормально, Эрик, не держи себя, — добавил гигант. — Девочка стережется Хранителей и потому прячется за тебя.
— По-твоему, они могут ее учуять?
— Конечно, ведь они и выводились с прицелом на божественное сознание. А потом, учти: Ю до сих пор настроена на Духов, и эта связь может оказаться двусторонней… Спрячь же ее, малыш!
— Тэн называл это: «слиться с Мировым Духом», — усмехнулся Эрик. — Что за путаница в терминах!..
— А если Тэн прав? — спросил Горн. — Кем бы мы были без своих подруг?
Постепенно они продвигались в своих поисках все выше по склону, и каждая следующая терраса ощутимо прибавляла возраста этому немыслимо размножившемуся Хранителю.
— Поразительная все же красота! — вполголоса заметил Тигр. — Но почему-то на ум приходят только
