то мелькнуло в воздухе, тело Старшего Стража сотряс беспощадный удар, между лопаток вырвалось окровавленное лезвие дротика.
Крауг еще падал, хрипя и цепляясь руками за древко, когда Горн и Эрик слаженно рванулись мимо застывшей Ю навстречу накатывающимся из-за угла темным фигурам — дьявол, да сколько же их!..
Взметнулись просторные черные рукава, сверкнули метательные ножи. Мгновенно Горн закрылся предплечными щитками — зазвенел металл по металлу. Он развел руки, и в каждой оказалось по массивному клинку. С этого момента Горн перестал думать и чувствовать, словно отключился. Закованный в броню, бешено вращая мечами, он взрезал свору нападавших, оставляя позади зарубленных и оглушенных. Но на полпути затормозил, и враги с готовностью окружили Стража плотным кольцом, не подозревая, что именно круговой бой устраивает того более всего: теперь он мог держать противников под контролем и не опасаться случайностей.
И все же Горну не удалось загрузить работой всех — просто не хватило вокруг места; и после секундного замешательства с полдюжины оставшихся не у дел двинулись в обход Горна, на Ю. Краем глаза он увидел, как путь им с готовностью перегородил Эрик и, будто заправский фокусник, закружил оба свои клинка в мерцающие завесы — от стены до стены, так что не обойдешь. И теперь не скучал никто.
Под черными мантиями у убийц скрывались добротные латы, и махать мечами они умели — но и только. Обычный уровень провинциальных наемников, даже похуже, чем у имперцев. И угораздило же этих бедолаг нарваться на четыре клинка из десятка лучших в Империи! С жесткой ухмылкой, как и всегда в бою, обретя совершенное хладнокровие, Эрик играючи сметал на стороны летящее в него железо и раз за разом атаковал сам, неизменно попадая. Вот уже захромал прочь один из его противников, затем и второй обессиленно присел у стены. На их счастье, юноша органически не выносил смертей и, даже защищая Божественную, старался лишь выводить врагов из строя. Третьего наемника он попросту обезоружил, захватив его клинок в ловушку из двух мечей и зашвырнув далеко за спину. А кольцо вокруг Горна таяло еще быстрей — уж он-то не стеснял себя в средствах. Через минуту убийцы, похоже, поняли, какого маху они дали, ввязавшись в рукопашную со Стражами, но для исправления ошибки их уже оставалось слишком мало.
В этот момент позади безучастной Ю и появилась из-за поворота новая парочка Стражей, стандартный лабиринтный патруль. Не раздумывая, оба рванулись вперед, чуть разделившись по направлениям: один устремился к Божественной, для чего-то занося меч, а другой бесшумными скачками кинулся со спины на Эрика, тоже нацеливая клинки.
— Эрик, сзади! — бешено взревел Горн и, опрокидывая черных наемников, ринулся на помощь.
Однако юноша среагировал раньше. Стремительно крутнувшись, он с разворота метнул тяжелый меч, и перехваченный на последнем шаге предатель грузно осыпался к самым ногам Ю. В следующий миг Эрик отразил яростную атаку второго, но тут сзади на него набросились сразу трое и на этот раз юноша чуть запоздал, своим единственным клинком успев встретить только двоих. Третий дотянулся-таки острием до его плеча — с болезненным рыком Эрик отшатнулся, тотчас же перехватил меч здоровой рукой и в сердцах резанул везунчика по горлу. Двух остальных уже приканчивал подоспевший Горн, а юноша снова развернулся к предателю-Стражу и погнал его перед собой, пока тот вдруг не рванулся прочь, посчитав, видимо, что раненому Тигру за ним не угнаться. Однако, как и первого, его настиг брошенный меч, уложив намертво.
Удрученно покачав головой, Эрик выдернул свои клинки — сначала из груди одного трупа, затем из спины второго, — и поспешил на помощь к Горну, вновь принявшегося за черных убийц. Но те уже торопливо отступали в сумрак лабиринта, не забыв предварительно добить своих раненых.
Горн остановился, часто и тяжело дыша (легкие все же не справлялись), наскоро огляделся. На каменных плитах распласталось с десяток неподвижных тел — красные потеки из-под черной одежды; чуть поодаль остывали двое незадачливых Стражей, и это — не считая бедняги Крауга. Недурно порезвились.
— Клянусь Горой, да ведь это Бирт-Леопард, — потрясенно вымолвил Эрик, вглядываясь в одного из предателей, — почти что мой сородич… Какого же черта?
— Если наемников и не направляют в Стражи, — проворчал в ответ Горн, — то, видно, кое-кто из Стражей не прочь заделаться наемником. Однако эти двое, на мой взгляд, крупно промахнулись с хозяевами — вся затея была устроена бездарно… Эй, малыш, — внезапно обеспокоился он, — а что у тебя с рукой?
— Ерунда!.. — отмахнулся юноша. — Краугу не повезло куда больше.
Но тут его шатнуло к стене, и он удивленно улыбнулся, бледнея с каждой секундой. Напрягшись, выпрямился снова и через силу добавил:
— Где тебя обучали фехтованию, старина? Никак не могу привыкнуть.
Затем все-таки опустился на корточки, прислонившись спиной к стене, и с облегченным вздохом закрыл глаза. С поникшей кисти тихо заструился на пол темный ручеек, добавляя тому влаги.
А в следующий миг ожила доселе неподвижная Ю и двинулась по коридору дальше, аккуратно переступая через трупы. Однако Горн сразу догнал ее, без церемоний втолкнул в ближайшую нишу, притиснул спиной. Так он и стоял, держа мечи наготове, пока пол не загудел от топота десятков ног и Божественную не окружили поднятые по тревоге Стражи.
Чуть погодя подоспел и сам Мон, Верховный Страж, тут же отобрал пятерых в новую группу сопровождения, теперь поставив во главе Горна, и озабоченно наказал поспешить, ибо в молельне заждались. Но прежде, чем снова выступить, Горн отыскал взглядом Эрика.
— Иди-иди, — смущенно откликнулся юноша. — Со мной все будет в порядке, клянусь пращурами!..
Уже не петляя, Горн благополучно довел процессию до выхода их Храма, где их дожидалась стайка встревоженных жриц, тотчас пристроившихся следом за Божественной. Затем все они проследовали вверх по короткому наклонному коридору, больше смахивающему на пологую лестницу, и наконец очутились на просторной эстраде, против которой вздымались по стенам плотные ряды балконов, сплошь занятые Избранными. Медленно Ю выступила на середину сцены, ненадолго застыла. И пришел час Откровений.
Снова, который уже раз на протяжении веков, Божественная неслышно говорила с Избранными. Ее безупречное, сияющее в лучах прожекторов тело было наполнено движением: с полной загрузкой работал каждый сустав, играл и переливался каждый мускул, вылепленный с божественной четкостью. И каждый жест сопровождался певучим звуком подобающей силы и высоты, словно воздух сотрясали сами биотоки. Для непосвященных это показалось бы танцем, завораживающим и совершенно бесстыдным, однако Избранные внимали Священному языку с неослабным вниманием, страшась пропустить даже слово. За небольшим исключением они были единственными в Империи, кто изучил его досконально (Хранители, разумеется, не в счет). Поговаривали, будто среди них даже находились умники, способные по одному лишь звуковому сопровождению понимать смысл, — но в такое верилось слабо, поскольку редкий огр умел различать тона.
Речь Божественной продолжалась недолго и, судя по озабоченным лицам Избранных, удовольствия им не доставила. Завершив Откровения, Ю заслонила лицо локтями и оцепенела, превратившись в подобие статуи. Прозрачная бронеплита, отделявшая сцену от зала, сразу помутнела, затем потухли и прожектора. Две молоденькие жрицы тщательно размяли одеревеневшие мускулы Божественной, постепенно выводя ее из транса, после чего тихо отступили.
Сейчас же вокруг Ю сомкнулся усиленный наряд Стражей и повел ее через Храмовый лабиринт в обратном направлении. И опять возглавлял процессию Горн.
Глава 4
Перед грозой
1
