слишком бледную и худую после последних неудачных родов. Мальчик и трех дней не прожил. И, похоже, ее чрево уже никогда не принесет плода. Худая кровь. Рядом с ней жался тощий запуганный отпрыск. И это — князь? О, Тано Ушедший, неужели так пал и измельчал род человеческий? Где те великие воины древности, повергавшие врагов без счета, славные дружбой и честью? Где они, честь и дружба? Одна гниль, мразь, предательство… Ахтанир поджал губы, углы рта брезгливо выгнулись вниз.
— А где тот мальчик, князь, что выиграл для тебя битву дня Элло? — вдруг спросил Ахтанир. Князь так и застыл с полуоткрытым ртом, округлив и без того круглые желтые глаза.
«Тут никак не ошибешься, — подумал Ахтанир. — У парня такие же глаза и нос — прямой, тонкий, слегка крючковатый».
— Призови его, князь, — сказал он.
Ингро насаживал топор на новое топорище, когда услышал собачий заливистый лай. Он неторопливо подошел к ограде, сложенной из дикого камня еще дедом. За забором стоял слуга с княжьего подворья. Серый заливисто лаял.
— Тихо, — сказал Ингро, и пес тут же замолк. Собаки его всегда слушались, как и любая домашняя живность. Его даже хотели поставить деревенским пастухом, но Ингро наотрез отказался, потому как не княжьему сыну коров пасти. За это его вечером отлупили ребята из детей дружинников, которым явно сам князь и велел пащенка поучить. Как только они его не позорили — и ублюдком, и навозным жуком, и червяком земляным называли… Воспоминание это то и дело всплывало в его памяти, особенно когда он видел княжьих людей.
— Что тебе? — угрюмо буркнул он. — Отец зовет?
— Какой он тебе отец, пащенок?
— Пащенок, да княжий. А ты смерд. Чего надо?
— У князя гость из Аст Ахэ. Тебя зовет.
Ингро хмыкнул. Княжий человек ждал.
— Ну, что стоишь, иди. Скажи — приду. Умоюсь и приду. Ну, иди, — нарочито небрежно махнул рукой Ингро и пошел в дом.
Княжий человек помялся-помялся и поехал себе, желая, чтобы этому наглецу всыпали, как тогда, зимой, после праздника.
Ингро открыл сундук и стал выбирать лучшую рубаху. Достал красную, с желтой и зеленой вышивкой. Мать старательно заштопала и закрыла узором дыры, которые остались после той драки. Его били впятером. Он молча отбивался, но силы были явно неравны. Его повалили и стали бить ногами. Наверное, сначала его просто хотели поучить, но, когда он стал отбиваться, вместо того чтобы свернуться комком и молча получать удары, парни озверели окончательно. И тут, когда он думал, что уже все, когда оставались только злость и бессильная ненависть, он в красном мареве увидел волка. И приказал — на них.
Потом рассказывали, что собаки со всей деревни вдруг сбежались к месту драки и стали рвать озверевших парней и те едва отбились и убежали. А Ингро видел волка и знал, что это волк созвал своих двоюродных родичей-собак и защищал его. Иногда волк снился ему по ночам, но сны были смутными. Но волчью морду он вырезал на кусочке кости и носил на шнурке на груди под рубахой, вместе с медной маленькой совой.
В красной рубахе, вымытый и причесанный, Ингро зашагал вверх по дороге, к холму, на котором стояла княжья усадьба Аст-Иллаис. День был ясный, вешний, хотя ветерок был еще прохладным. Пахло сырой землей. А дальний лес звенел птицами, и легкая нежно-зеленая дымка прикрывала его серую послезимнюю наготу. Кругом была вода — и в мягком ветре, и в сладком березовом соке, и под ногой. Хотя ветер и был еще холодным, он не стал надевать меховой безрукавки или теплой шерстяной туники — рубаха была красивая, и хотелось ею похвастаться. Дорога к княжьему подворью была хорошая, щебенчатая — тано велел держать главные дороги в порядке, вот и держали.
Он шел, совершенно не замечая ни косых взглядов, ни злых приглушенных слов, подхваченный непонятной радостью, что всегда настигала его весной. Шел, расправив тощие свои мальчишеские плечи и вздернув острый подбородок, щуря на ярком вешнем солнце желтые совиные свои глазищи. Таким он вошел в ворота, таким прошел по княжьему двору, и все собаки скулили и ласкались к нему, прося внимания. Он не видел почему-то людей, только просящие ласки глаза собак и умные, горделивые глаза лошадей. «Ну, мы-то с вами понимаем, что мир хорош и весна на дворе. Это люди глупые ничего не видят. Вот стану вождем…»
Что он сделает, когда станет вождем, он додумать не успел, потому как оказался вдруг в пировальной палате. И сидел там единственный гость, которого он сразу заметил, и человек этот сурово улыбался. Он помнил его, это был тот самый сотник из Аст Ахэ, что зимой назвал его победителем. И Ингро улыбнулся ему в ответ.
— Хороший у тебя поборник, князь, — звучным голосом произнес он. — Ты уже выбрал Путь? — обратился он к Ингро.
Ингро посмотрел на князя, который сидел, стиснув кулаки до белых костяшек. Красивый, седой, с пышной бородой, желтыми яркими глазами и тонким крючковатым носом. Отец. Судьба, значит. Сейчас надо все сказать, именно сейчас.
— Я стану воином, — решительно сказал он. Ахтанир кивнул, махнув красивой крепкой рукой.
— Ты хороший боец. Не умеешь сдаваться. — Посмотрел на князя. — Из него будет славный дружинник.
Князь судорожно кивнул, изобразив короткую улыбку. Княжич угрюмо нахмурился.
— Твоему сыну понадобятся верные и сильные бойцы.
А вот это уже намек. Хилому князю без сильной дружины не усидеть…
— Я буду защищать моего отца и моего брата, — спокойно сказал Ингро, глядя отцу в глаза. — Возьми меня в род.
Кубок упал на пол.
Ахтанир подпер рукой подбородок и, странно улыбаясь, смотрел на юношу.
— А ведь достоин.
Князь не выдержал. Вскочил.
— Вот что, сотник!
Ахтанир поднял взгляд, не меняя позы.
— Что? Слушаю тебя, достойный князь.
Князь выдохнул.
— Слушай меня, сотник. Я тут хозяин. Хозяин и над своими людьми, и над своими детьми.
— Пока соблюдаешь закон Тано, — негромко сказал он. — А он гласит — «не по крови, а по достоинству». Почему не хочешь наградить достойного?
Князь перехватил насмешливый взгляд сотника. Издевается. Просто издевается. Ну, ладно же!
— Да что ты, благородный (нарочито подчеркнул) Ахтанир! Молод он еще. Но я готов принять его в род, если достойный Ингро, сын Йалими, отправится к Грозовым Камням, поднимется на Каменный Зуб и достанет меч Сов, который, говорят, лежит там со времен Исхода из Старого Аст Ахэ. Придешь с мечом — станешь моим сыном. Нет — станешь серым волком.
Ингро нахмурился. Серый волк — не просто изгой это изгой, за которым охотятся, чтобы взять награду.
Ахтанир кивнул.
— Я слышал слова обоих. Именем тано — да будет так князь. А ты… Ингро? Ингро. Отправляйся через три дня. Готовься, спи, ешь. Хочешь чести — добивайся.
Ингро низко поклонился, скрывая набежавшие на глаза слезы благодарности. Он уже почти любил Ахтанира, и лучше бы он был князем — за такого Ингро жизнь положил бы с радостной улыбкой.
Может, и правда лучше уйти в Аст Ахэ, если там все такие?
Да боязно как-то, ведь чего только не рассказывают…
Ночью небо было не черным, а темно-синим, и в нем ровно горели огромные влажные звезды. Ингро не разжигал большого костра. Ночных зверей он не боялся, а еду приготовить — и углей хватит. Он вообще не боялся зверей — каким-то непонятным чутьем он ощущал их приближение и настроение задолго до того, как их можно было увидеть или услышать. Другим это, наверное, казалось странным, но Ингро с детства привык
