Власть.
Только кому она нужна, если не можешь ее показать? Он понимал, что никуда не денется, — он хотел показать свою власть людям. Тем, кто его прогнал и предал. И он начал думать о возвращении.
На исходе месяца Лани он встретился с человеком. То есть человек сам нашел его. Это был человек — но он не предавал его и не изгонял, он был справедлив к нему всегда. Это был Ахтанир. И он не боялся зверей, хотя вел себя осторожно.
Пес зарычал при его приближении, и Ингро схватился было за рукоять Морнэллаха.
— Может, ты уже и забыл людские голоса, — произнес появившийся на пороге пещеры темный человек, — но уж вряд ли ты принял бы меня за другого.
— Как ты нашел меня? — Ингро испугался собственного хриплого и глухого голоса.
— Тано многое знает, — улыбнулся Ахтанир, входя к нему. — Ну ты и грязен. Ты стал совсем зверем. Так нельзя.
Он сел на волчью шкуру. Улыбнулся в полумраке, и у Ингро даже дух захватило. До этой минуты он и не понимал своего одиночества, а вот Ахтанир пришел, и такая страшная тоска вдруг открылась в душе, как рана… Этот человек всегда ему нравился, а сейчас Ахтанир пришел, чтобы помочь ему, прежде чем жизнь среди зверей окончательно убьет в нем человека. Ингро заплакал и бросился к Ахтаниру на грудь.
Тот похлопал его по спине и мягко отстранил.
— Не стоит, Ингро. Или уже Хонахт? — пристально глянул он на него. — Ты совершил великий подвиг и заслужил право на имя предка. Ты достоин большего, чем жить среди зверей или своих жалких сородичей.
— Почему… они?.. А отец?..
Ахтанир на миг презрительно поджал губы.
— Они ненавидят тех, кто выше их. А твой отец… Ну, ты же знаешь обычай. Твой полубрат убил своего отца, потому как князь собирался убить тебя. Князь давал слово, что тебя не тронет. Нарушив клятву, твой отец нарушил Правду земли, вот сыну, полубрату твоему, и пришлось его убить, чтобы дурного не случилось, — все это красавец-сотник произносил с всезнающей усмешкой. — Так что теперь у Сов другой князь.
— А моя мать?
Ахтанир пожал плечами.
— А что он ей сделает? Она живет, как и прежде. Только тебя она не примет. Ты не принес отцу Меча, ты теперь — серый волк.
Ноздри Ингро задрожали. Теперь, стало быть, уже его братец должен будет доказать свою мужскую силу на вспаханном поле. Это будет по весне… Что ж, ему уже шестнадцать лет, вдруг сможет. Он осклабился. Тощий хлипкий юнец захочет стать мужчиной. Ну-ну. Сам он, даже будучи на полтора года моложе нынешнего князя, был не в пример крепче. И с девушками уже любился. А вот братец — вряд ли. Разве что зельечка ему приготовят… Ахтанир заметил его нехорошую усмешку.
— Ингро, это все глупости. Смысл имеет лишь твой дар. Ты —
Ингро опустил голову, чтобы скрыть слезы. Почему этот человек говорит так, что за ним хочется идти не раздумывая, сделать для него все? «Нет, я не Хонахт. Я маленький одинокий Ингро, и этот человек щедро одарил меня своим теплом и покровительством…»
— Я пойду с тобой, — тихо проговорил он, пряча глаза. — Я пойду с тобой в Аст Ахэ.
Они проехали мимо Аст Иллаис, через все поселение — так настоял Ахтанир. Никто не посмел остановить их, никто не посмел сказать ни слова. Он был уже чужим — серым волком. Но серым волком из стаи Аст Ахэ. Ингро ощущал незримую силу, которая словно плащом окутывала их с Ахтаниром — ведь они только вдвоем были, а никто ничего даже не пытался им сделать! Он и радовался, и боялся. Но Ахтанир властно вел его за собой, и Ингро — или все же Хонахт? — повиновался.
Они шли шестой день, ночуя то на одиноких хуторах, то просто в лесу. Пес молча бежал следом за ними. Иногда убегал куда-то в лес, иногда обгонял, но всегда возвращался. Ингро знал эту дорогу, хотя в Аст Ахэ никогда сам не бывал. Дальше Аст Алхор, городища Волков, он на юго-запад не ездил. Дорога на юг шла к горам, где жили гномы. С ними вели меновую торговлю, но ездили туда всего два раза в год, с мехами, медом, воском и прочим добром, оставляя его в определенный день в определенном месте, а затем забирали то, что давали в обмен гномы. Встречаться с ними было запрещено каким-то древним зароком, о причинах которого уже никто и не помнил.
День был мягко-пасмурным, не слишком жарким и без дождя. Лучше для дороги и не придумать. Ахтанир ехал шагом, а Ингро шел у стремени. Возделанные поля и пастбища сменились дикими лугами, но дорога была прекрасной, широкой и ухоженной. Вот сюда привозят десятину. Сюда приходят серые волки вроде него или те, кого выбирают черные воины Твердыни для службы тано…
— А почему нет полей? — несмело спросил он.
Ахтанир посмотрел сверху вниз, улыбнулся своей пронзающей душу блаженством улыбкой, и ответил:
— А зачем? Твердыня призвана защищать и оберегать людей. А мечом не пашут.
— А дружины князей? — снова робко осведомился Ингро.
Ахтанир только усмехнулся.
— Помнишь набег орков три года назад? И что смогли сделать князья? А когда лесные дикари в голодный год полезли? Или волчий год, когда звери скот резали почем зря, даже на людей нападали?
— Да. — Ингро замолчал.
— Вспомни поветрие, что восемь лет назад косило народ. Тогда Аст Алхор наполовину вымерла, народ в леса побежал. И что смогли знахари? Наши лекари вас спасали. — Ингро немного озадачило это «наши» и «ваши», ведь все они были из одного народа как-никак, но он промолчал. Люди Аст Ахэ и правда были какими-то другими. — Когда неурожай, кто помогает освящать поля, и потом они родят? Кто скот лечит? Все мы. Вы — дикари, Ингро. И если бы не мы, все вы давно бы уже перемерли. — Он помолчал. — И всего-то десятина, а еще кто-то недоволен…
Ингро потупил взгляд, словно это он был виноват в этой черной неблагодарности. Ахтанир почувствовал смятение юноши.
— Ты станешь одним из нас, Ингро. Это великая честь и великая обязанность. Я сейчас не стану рассказывать тебе ничего, сам поймешь.
Ингро молча кивнул. Он много слышал об Аст Ахэ, но все эти слухи были похожи на сказки да байки- страшилки. Он не то чтобы верил, но ведь слухи не на пустом месте растут. Все не просто так. И потому он был сейчас маленьким Ингро, а не могучим Хонахтом.
Все это было похоже на какую-то сказку про младшего сына, который пошел по свету удачи искать. Крепость была просто огромной, она торжествовала и подавляла. Сложенная из черного камня (откуда только возили?), она могла вместить и Аст Иллаис, и все поселение Сов, а то и все их земли. Сколько же народу тут живет?
И как их прокормить?
Словно отвечая на его мысли, Ахтанир трепещущим от волнения голосом торжественно произнес:
— Аст Ахэ. Средоточие древних знаний, силы и справедливости.
Ингро показалось, что тот чуть не плачет.
Ингро смотрел на черный замок, открыв рот. Это было совершенно ни на что не похоже. Ни домов вокруг, ни полей, ничего. Пусто. Только замок.
— Тут… никого нет, — повернулся он к Ахтаниру. Тот засмеялся.
— Просто ты не видишь. Мы умеем следить незаметно. А наши отряды постоянно патрулируют не только окрестности замка, но и земли Семи Кланов. А по ту сторону холма наши люди пасут коров и коней. Ладно, едем.
По опушенному подъемному мосту они перешли через глубокий ров, огибавший высокий холм и соединявшийся с рекой у его подножия. Солнце опускалось над лесом, ветер разметал облака, и замок стал
