Именно поэтому я покинул родину, ибо для Черного Круга настоящий ксалътотун — как бельмо на глазу. Даже Тот-Амон, наш старый знакомец, не удостоился этого звания. Читай книги, сын мой, и овладеешь…
Нет нужды расписывать здесь историю последних двух десятилетий моего существования, благо она будет тебе мало интересна. Важно лишь то, что в некий, не столь отдаленный момент времени мои извилистые пути пересеклись с ровной и ясной дорогой известного тебе Тараска Элъсдорфа, ныне претендующего на корону Немедии. У меня имелись знания и величайший титул ксальтотуна, у Тараска — стремление к величию и вещь, с которой он не мог совладать. Мы заключили союз. Могу тебя утешить — временный союз. У меня хватило влияния, чтобы запретить Тараску идти к трону через чужие жизни, но кое-кем так или иначе пришлось пожертвовать. Меня можно осуждать. Однако нельзя не принимать в расчет.
Не стану объяснять сути и подоплеки последних событий. Ты всегда был умным мальчиком и наверняка сам все понял. Перейдем к обоюдно волнующему нас делу.
Я и только я владею тайной Каримэнона — Алого Камня древности, вышедшего из рук божества, именуемого в наши времена Ротой-Всадником.
Я не утверждаю, что могу распоряжаться заключенной в Каримэноне Силой с совершенством его истинного хозяина, но, как известно, Рота покинул наш мир восемьдесят столетий назад и впредь не вернется. Я не раскрою тебе в этом письме (которое могут перехватить недруги, пускай это почти невозможно) всех секретов Каримэнона, ибо надеюсь на скорейшую встречу и твое понимание. Предложения таковы.
Первое. Либо ты вообще не вмешиваешься в мои дела, оставляешь даже мечты о владении Камнем — а я уверен, что в тебе, как во всяком человеке, несущем в себе дар волшебства, такие мечты лелеются — и уезжаешь в столь любезное твоему сердцу Пограничье, зная, что в Немедии у тебя остается не только отец, но и верный друг, способный дать совет или оказать помощь в тяжелые дни.
Второе. Я остаюсь владельцем Каримэнона вплоть до моей смерти, затем же Камень по праву наследования переходит к тебе. Ты остаешься единственным владельцем одной из величайших драгоценностей нашего мира и мира волшебства. Мне жаль, что молодая герцогиня Эрде сотоварищи похитила у меня эту вещь, предназначенную отнюдь не к разрушению, но к созиданию, а если быть более точным, к сохранению Великого Равновесия меж Черным и Белым. Попав в неразумные, людские руки, Каримэнон способен причинить великие бедствия, по сравнению с которыми самые невероятные катастрофы прошлого покажутся лишь невинным дождиком.
Если ты попытаешься убедить госпожу Долиану Эрде вернуть Камень мне — точнее, нам — я не только сохраню ей жизнь, но даже постараюсь способствовать восхождению на Трон Дракона принца Ольтена. Я уже упоминал, что Тараск — лишь временный союзник. Делай выводы.
И третье. Возможность, на которую я не рассчитываю, но которая не исключается. Ты, Тотлант, сын Менхотепа, сам вступаешь в борьбу за Каримэнон. В таком случае мы начинаем открытое сражение, где победитель получает все.
Думай, сын мой. Ответ, изустный или письменный, передай через человека, принесшего тебе данное послание. В любом случае, мы все, каждая заинтересованная сторона, встретимся в двадцать пятый день Второй весенней луны у замка Демсварт, дабы раз и навсегда решить судьбу Каримэнона.
Менхотеп, сыч Птеоса из Ауксура,
милостью богов — ксальтотун
15 день Второй Весенней луны
1294 года по счету Аквилонии и Заката»
— Отец? — прошептал я, когда чтение письма было закончено. Теперь картина выложенной алым мозаики начинает вырисовываться куда отчетливей. Отец всегда грешил излишним честолюбием, я это отлично помню. Но как он сумел получить Высшее Посвящение? Давным-давно мой батюшка Менхотеп входил в Черный Круг, а теперь неожиданно сменил Тьму на Равновесие. Решил возвыситься над остальными, ибо многими учеными мужами предполагается, будто Алое стоит выше Белого и Черного? С ума сойти! Ксальтотун — мой родитель! Как же мы были правы тогда, в Бельверусе, когда Конан предположил, что таинственный маг в алом одеянии и драконьей маске может быть отцом Тотланта!
В этот самый миг плотный тяжелый пергамент распался в прах прямо у меня в руке. Новый знак — письмо содержало частицу самого ксальтотуна, Менхотеп узнал, что депеша попала в руки именно того, кому предназначалась и прочтена.
Теперь ксальтотун ее уничтожил, не оставив следов и доказательств.
— Ответ будет? — бесстрастно вопросил гонец.— Кстати, на словах приказано передать, что я пользуюсь доверием… Вот подтверждение. Сказано, будто ты все поймешь.
Человек в дорожной одежде протянул мне раскрытую ладонь с перстнем — серебряное кольцо и печатка в виде Звезды Роты. Как только металл коснулся моих пальцев, из перстня, содержащего в себе заклинание, в мою голову передался образ гонца. Да, действительно, Менхотеп ему доверяет. Этот человек верно служит моему отцу.
— Я подумаю,— что еще прикажете сказать? Кстати, чтение депеши меня напрочь протрезвило. Не каждый день получаешь столь любопытные послания, да еще не от друзей и знакомых, а от человека, произведшего тебя на свет,— Так ему и передай. Я буду думать и не поеду в Пограничье.
— Твои слова, Тотлант… — кивнул гонец и сразу же встал. — Хозяин будет оповещен немедленно.
— Эй! — крикнул я вдогонку.— Запомни — я буду думать! Пока никаких решений!
— Запомнил,— бросил он уже от двери.— У меня очень хорошая память.
Я кликнул хозяина «Синей луны», у которого явно слипались глаза, он с тяжелейшим вздохом поставил на стол новый кувшинчик «Золотого», плюнул и ушел спать. Остались только скучающие вышибалы- охранники.
— И что теперь делать? — громкоголосо воззвал я к небу, которое здесь замещалось бревенчатым потолком.— Как прикажете поступать, после эдаких-то новостей?
— Давайте в кости сыграем, господин хороший,— усмехнулся Ларе, подсаживаясь ко мне.— Ночь — время спокойствия. Забудь тяготы, их днем хватает. Ставлю серебряный талер на кон!
Той ночью я бездумно проиграл четырнадцать ауреев и семь талеров. А к утру принял решение.
