наподобие тех, с какими путешествуют бизнесмены. Заметив вошедших, мужчина поднял голову.
— Знакомьтесь, это мой ассистент, — представила его тетя Зина (Сашка хмыкнул). — Он уже заканчивает, как видите! — Она обратила внимание ребят на респектабельный портфель. — У этого кофра две ручки, так что вы легко сможете его нести.
— А он не развалится от тяжести? — поинтересовался Андрей у «ассистента». Тот отрицательно мотнул головой и вернулся к прерванному занятию.
— Этот не развалится, — заверила тетя Зина. — Его специально усилили для этой цели.
Она подошла к ассистенту, и они о чем-то перемолвились. Затем тетя Зина сказала:
— Оказывается, мы даже сможем подвезти вас до дома. Я совершенно забыла, что мне самой нужно быть там неподалеку.
Мальчики вежливо ее поблагодарили. Тетя Зина посмотрела на них вопросительно.
— Итак? Всё, как мы договаривались. Книга ждет вас, теперь моя очередь получить то, что мне нужно.
Она неприятно осклабилась. Сашка натурально вздохнул и полез в карман за раковиной. Но на полпути он остановился.
— А откуда мы знаем, что это именно та книга? — голосом жулика из фильма произнес он. — А вдруг вы решили нас обмануть?
Тетя Зина дернулась. Было яснее ясного, что Сашкино заявление привело ее в бешенство. Тем не менее она смерила его уважительным взглядом и бросила властно через плечо:
— Разверни!
Ассистент недоуменно посмотрел на нее.
— Говорю, разверни! — более настойчиво произнесла тетя Зина. — Пусть убедятся.
Ассистент пожал плечами и начал проделывать то же, только в обратном порядке. Когда показался деформированный угол знакомой обложки, Сашка утвердительно кивнул:
— Спасибо, я вижу! Это действительно та самая.
Кажется, мы взбесили ее достаточно, думал он в это время. Что ж, пора! Однако заставить себя произнести нужные слова Сашка не мог. Он видел, что глаза тети Зины горят от предвкушения, что Андрей насторожился, не отрывая от нее взгляда, и что даже ассистент в углу ждет его решения. Но он был бессилен произнести хоть слово.
Идея вывести тетю Зину на чистую воду больше не казалась удачной. Как бы Андрей ни уверял, что они с ней справятся, Сашку обуяли сомнения. Он спиной ощущал лестницу и выход наружу, которым они собирались воспользоваться в случае непредвиденного бегства, но это его не успокаивало. Как и стоявший рядом Андрей, Сашка чуял опасность, но не понимал, в чем она заключалась, и потому чувствовал себя крайне неуверенно.
— Не тяни резину! — Андрей ткнул его в бок, потеряв терпение. И Сашка решился.
— Я передумал, — сквозь неизвестно откуда взявшийся в горле спазм произнес он.
— Что? — непонимающе улыбаясь, отозвалась тетя Зина. — Что ты сказал, Саша, голубчик?
В помещении стало тихо. Тетя Зина кинула острый взгляд в сторону ассистента, выпрямившегося неподалеку. Будто получив команду, тот одним движением накинул себе на голову капюшон и устремил пустой взгляд на Сашку. Тому это не понравилось. Однако Андрей, казалось, не обращал на ассистента никакого внимания, будучи занят исключительно тетей Зиной, и Сашка тоже решил игнорировать его до поры до времени.
— Я передумал, — твердо повторил он. Слова его, будто камни, упали в мертвой тишине. — Я не хочу отдавать раковину.
По лицу тети Зины прошла судорога.
— Как это не хочешь? — зловеще спросила она. — Тебе придется отдать ее, Сашенька… Отдавай раковину, забирай книгу и проваливай! — взвизгнула она.
— А нам не нужна ваша книга, — небрежно ответил Сашка. — Пошли, Андрей! — сказал он, поворачиваясь к другу, который, не в силах заставить себя повернуться к тете Зине спиной, начал медленно пятиться к двери.
Словно наступили глубокие сумерки, так внезапно осело пламя свечей. Ассистент забормотал что-то, помогая себе пассами. Затем тихо, на грани слышимости, прозвучал голос, от которого душа у ребят ушла в пятки:
— Сашенька-а…
Сашка обернулся, пытаясь вместе с Андреем понять, кто это сказал. Лицо тети Зины было неподвижно, глаза полузакрыты.
— Лучше отдай…
Голос однозначно шел от нее. И в нем было столько ненависти, что Сашка не сразу собрался с духом.
— Извините, мы спешим, — как можно уверенней произнес он.
— Что ж, пеняй на себя! — прошипела тетя Зина.
Лицо ее пошло серыми пятнами, опять дрогнуло пламя свечей. Дверь в подвал захлопнулась, как от порыва ветра. Тетя Зина окончательно впала в ступор. В ту же секунду Андрей выдохнул:
— Вот оно!
Сашка пригляделся, но не увидел в ее фигуре ничего особенного — тетя Зина просто замерла в конце фразы. Зато подошвы его собственных кроссовок будто приклеились к полу. Сашка задергался, силясь освободиться, но не мог сдвинуться с места.
Что-то вроде усмешки промелькнуло на длинном лице ассистента. Он сделал шаг и сразу оказался рядом. Сашка заметно вздрогнул. Андрей только прищурился, не отрывая взгляда от стоявшей перед ним тети Зины. Однако он вынужден был отвлечься, когда в плечо ему впились длинные бледные пальцы.
— Пойдем со мной, — раздался властный голос. — И предоставь своего друга его судьбе.
Андрей дернулся, но его держали крепко. Ассистент быстро повел его подальше от тети Зины, изо рта которой уже сбегала тонкой струйкой слюна. Она продолжала невидяще глядеть на Сашку.
Андрей шел неохотно, спотыкаясь, и, когда они достигли стены, совсем расклеился. Сашка сообразил, что он ломает комедию. Андрей жалобно заскулил, потом заканючил и опять сделал попытку вырваться, на что ассистент зловеще рассмеялся. Но тут случилось непонятное — его смех быстро и неуловимо перешел в вой, и, резко выпустив плечо Андрея, он скорчился от боли в руке.
Андрей не стал терять времени — сдернув со стены тяжелый подсвечник, он со всего маху ударил им по укрытому капюшоном затылку. С грохотом упавшего тела тетя Зина вздрогнула. Дернулся и Сашка, сообразив, что стал свободен. Через секунду Андрей стоял рядом, тяжело дыша.
Сашка искоса посмотрел на него, потом бросил тревожный взгляд на неподвижно лежащее тело.
— Не беспокойся, я аккуратно его огрел! — взволнованно проговорил Андрей. — Ты не бойся за него, ты лучше за себя бойся. — Он показал на стоявшую перед ними фигуру. — Я пока не сообразил, кто это. Но на черного мага твоя тетя не походит!
Тут Сашка увидел, пусть не очень четко, что за плечами тети Зины начал расти горб, сливаясь цветом с деловым костюмом. Мальчики невольно попятились в дальний угол.
— Черт! Кажется, мы влипли, она не принадлежит себе, — вылупив глаза, прошептал Андрей. — Она не черный маг…
Тень увеличивалась, выползая потихоньку из-за спины, захватывая всё большее пространство.
— А что она такое? — глядя на нее, тревожно спросил Сашка. Он начинал ощущать исходящую от чудища опасность.
— Она та, кого называют одержимыми! — не отводя напряженного взгляда от тети Зины, быстро затараторил Андрей. — Демон в человеческой оболочке! Сам он тела не имеет, зато подчиняет себе чужую волю. Один из самых слабых, но на нас с тобой хватит. Видимо, она подпала когда-то под его контроль и не сумела вырваться… Интересно, как давно она занимается черной магией? Это их любимый вид демонов, и они все обычно так кончают!
Пряча нарастающий страх, Сашка спросил:
— А мужик этот, которого ты треснул, он кто?
— Никто, одни понты да физическая сила. Бензобак. Он подпитывал ее, когда она впала в ступор,
