Маша тоже обрадовалась. Она похлопала Сашку по колену и повернулась к окну, разглядывая раскрывающуюся перед ними панораму комплекса Императорского Дворца. В машине заметно посветлело.
Андрей в свою очередь подмигнул Сашке и обвел глазами кабину, дизайн которой был более чем скромен. Из приборов на приборной доске виднелись только два слабо подсвеченных стрелочных указателя.
— Ментор, а почему у вас такая скромная машина? — с любопытством спросил Андрей. — Здесь что, у всех такие?
— У всех, — ответил Вайларк рассеянно, сосредоточив внимание на управлении. В воздухе вокруг них началась толкотня.
— Почему? — удивился Андрей. — У вас что, культ скромности?
— В некотором роде, — подтвердил Вайларк. — Видишь ли, у нас нет ископаемого топлива. Руды есть, а органического топлива нет. Ни угля, ни нефти, ни газа.
Сашка нахмурился, пытаясь вспомнить уроки химии, где им рассказывали, что получают из нефти и газа, кроме бензина и электричества.
— Вообще нет? — поразился Андрей.
Маша сообразила первая. Костяшками пальцев она постучала по стенке кабины.
— Поэтому вы используете специальное дерево? А вывели его, конечно, сердары?
— Их наследие, — опять подтвердил Ментор. — Дерево — природный полимер, достаточно изменить структуру клетки в нужную сторону, и у вас будет пластик. Главное — знать, что и как делать.
Они уже значительно приблизились к Дворцу и начали снижаться.
— Ну, а компьютеры-то есть? — с надеждой спросил Андрей.
— Компьютеры имеются, но мало. Не такие легкие, как у вас, зато совместимые с ними. Мы пользуемся вашим программным обеспечением, — невозмутимо ответил Вайларк.
Сашка пробормотал Маше на ухо:
— Шпионское логово, кто бы сомневался.
Маша прыснула в ладошку. Вайларк, помолчав, сказал:
— Наша самая большая проблема — люди. Империя много тратит на образование, но талантов нам всё равно не хватает и приходится привлекать со стороны. Жаль, что почти никто из них не горит желанием поселиться здесь навсегда.
— Почему это? — удивился Андрей. «Ну-ка, ну-ка!» — насторожился Сашка.
— Потому что скучно? — спросила Маша.
Вайларк кашлянул, что было похоже на удавшуюся попытку сдержать смех, затем произнес добродушно:
— Разве ваши приключения не научили вас, что внешняя сторона бывает обманчива? Нет, им не скучно. Но, как бы мы ни старались держать ситуацию под контролем, рано или поздно они встречаются с чем-то, что пугает их до смерти. Будь это неявное управление спонтанными корпускулярно-волновыми процессами, которое вы называете магией, или заигравшийся демон. Вы столкнулись только с двумя видами демонов — самым стабильным, и самым опасным — но их существует около двух десятков. Я уже не говорю о тварях из Запретных Земель, которые тоже, бывает, прорываются сюда.
Пройдя над парком с выключенными фонтанами, Вайларк заложил еще один вираж.
— Самый опасный, конечно, Джокер? — спросила Маша.
Андрей согласно хмыкнул, Сашка промолчал. Ни Андрей, ни Маша не видели того, что происходило у колодца, куда прыгнул Мастер. А сам он рассказал им только необходимый минимум и уж точно не собирался сообщать, что демон, облик которого приняла Лилия за секунды до смерти, был точь-в-точь как тот, что превратил его тетку в древнюю старуху.
— Нет, это велара, — подтвердил его мысли Вайларк. Андрей задрал брови и задумчиво повернулся к окну.
Сашка спросил, уводя разговор от опасной темы:
— Интересно, чем люди занимаются после того, как во плоти увидели свои детские страхи?
Не отрываясь от окна, Андрей пробурчал:
— Фэнтези пишут, что еще.
Маша рассмеялась. Вайларк сказал серьезно:
— Многие — да. Правда, отдельные господа пытаются время от времени заявить о нас, но это пустая трата сил. Они не понимают, что для большинства признать наше существование значит разрушить основы, на которых построен их мир.
— Правильно, какой идиот в это поверит, — проговорил Андрей с усмешкой. — Если я расскажу кому- то нашу историю и он напишет об этом книжку, то продать ее можно будет только как фэнтези. И всё-таки, Ментор, зачем мы понадобились Совету? — спросил он без паузы.
— Об этом вам сообщит его Председатель, — ровным тоном ответил Вайларк.
У Сашки мелькнула мысль, что тот своим молчанием преследует какую-то цель. В конце концов, он доказал уже, что, как и Джокер, ничего просто так не делает. Сашка склонился вперед.
— А состав Совета тот же самый?
Они почти сели и он не хотел пускаться в объяснения, что имеет в виду Совет, который утвердил их с матерью ссылку. Но этого не потребовалось.
— Тот же, — последовал немедленный ответ. — Набрали после трагедии с бору по сосенке.
Вайларк опустил машину на широкой аллее внутреннего двора Дворца, где уже стояло около трех десятков таких же машин. Два боковых крыла беломраморного здания были двухэтажные, центральный корпус — трехэтажный. Свет горел во всех окнах первого этажа и в трех одиноких на втором. Остальные помещения тонули во мраке.
С наступлением ночи воздух сильно посвежел, так что, покинув машину, Маша поскорей втиснулась между Андреем и Сашкой. С любопытством оглядываясь, они двинулись вслед за Вайларком мимо гигантских кленов по хрустящей песком аллее к короткой лестнице, по обе стороны от которой стояло двое часовых в знакомой им форме. У ног каждого лежала собака.
Завидев приближающихся ребят, псы подняли головы и сели на задние лапы. Андрей выругался сквозь зубы и замедлил шаги. Маша, хихикнув, скользнула за его спиной, чтобы он оказался посередине. Когда все четверо подошли ближе, солдаты сделали «на караул».
В обитом резными деревянными панелями вестибюле находилось еще четыре солдата, один из которых, с нашивкой на рукаве, тут же побежал наверх по уходящим на второй этаж каменным ступеням, покрытым ковровой дорожкой. Пропуская ребят вперед, Вайларк открыл перед ними дверь.
Просторный зал, в котором они оказались, не мог сравниться с роскошью Зимнего Дворца, но был легким и воздушным. С потолка свисала красивая люстра, хотя света и без того хватало от многочисленных бронзовых настенных светильников в форме охотничьих труб. Стены украшали изумрудного цвета колонны и ниши, в которых разместились мраморные статуи, похожие на древнеримские. А с другой стороны зала виднелась высокая двустворчатая дверь.
Едва ребята вошли в зал, к ним, как по команде, повернулись все, кто находился здесь. Вспыхнули приглушенные возгласы:
— Глядите, вот они!
— Девочка какая интересная!
— А что у того сердара с волосами? Он что, седой?
— Не похож на сердара, рассеянный больно.
— Чернявый зато хорош… Даром что на четверть демон.
Полсотни собравшихся в зале людей неотрывно следили за каждым шагом Сашки, Андрея и Маши, пока Вайларк вел их по гладкому темному паркету к основанию огромного треугольника, выложенного теплого оттенка деревом, с лучами, расходящимися из центра к вершинам. Слева и справа от места, где Ментор остановил ребят, в стенных нишах застыло по солдату.
— Ждите, — бросил Вайларк скупо и направился назад.
Когда затихли его шаги, высокие двери на другом конце зала распахнулись. Ровное гуденье голосов смолкло.
