— Как только насытятся водой известняковые пласты, что под нами, уровень воды будет повышаться до тех пор, пока не достигнет какой-нибудь дыры вроде той, через которую мы сюда пролезли. Если подъем воды будет медленным, мы сумеем выбраться отсюда. Выберемся и если внизу есть какой-то сток.
— А если стока нет?
— Тогда сумеем выяснить, сколько черной пещерной воды мы нахлебаемся, прежде чем утонуть.
Глава 35
Осторожно, не спеша Коул ухватился правой рукой за перекладину веревочной лестницы. Поскольку каменные стены были неровными, лестница неплотно прижималась к ним. Там, где оставался зазор, Коулу было удобно держаться и ставить ноги. В других местах Эйб специально сделал небольшие углубления.
— Коул, скажи, ты уверен, что сейчас подходящий момент для спуска? Может, лучше подождать?
— До начала сухого сезона сюда проникнет уйма воды и будет настоящий поток. Мне куда проще и легче немного повисеть на этой лестнице, чем целых полгода наслаждаться повышенным вниманием со стороны Конмина.
— Осторожно, — прошептала Эрин.
Коул сдержанно крякнул и перехватил левой рукой следующую перекладину.
Лестница оказалась прочной. Коул сделал неторопливый выдох и принялся осторожно спускаться на следующую перекладину. Лестница немного покачнулась и уперлась в каменную стену. Отыскав ногой очередную перекладину, он спустился еще ниже. Рюкзак зацепился за противоположный край выступа и, как пробка, перекрыл проем.
Коул выругался, снова поднялся на одну перекладину и стащил рюкзак с плеча. Затем он принялся снова спускаться.
— Ты слишком большой, — сказала Эрин. — Давай мне рюкзак, я потом спущу его вниз.
— Я надеялся, что ты вообще туда не полезешь, — пробурчал Коул, однако все-таки поднялся и передал рюкзак Эрин. — Вытащи и надень еще одну мою рубашку, не то замерзнешь.
— А сколько времени нужно, чтобы весь известняк пропитался водой? — спросила она, натягивая на себя еще и футболку Коула.
— Откуда я знаю. Может, ей не хватило на это всех последних десяти тысяч лет. — Он поднял голову и встретился со взглядом зеленых глаз Эрин. — Но могу тебе вот что сказать, детка. Если нам и удастся сделать сюда ходку до следующего сухого сезона, то всего лишь одну.
Эрин закусила нижнюю губу, видя, как Коул опять начал спускаться. Ей был отчетливо слышен шорох материи о камень. Коул тихо чертыхался, протискиваясь в узкую горловину.
— Ну как, пролезешь? — спросила она.
— С трудом. — Он еще что-то добавил и опять чертыхнулся. — Эйб был более худым. Во всяком случае, поуже, чем я, в плечах.
Коул дюйм за дюймом скрывался в каменной горловине. Попадая на стекло его карбидного фонаря, вода шипела и испарялась.
— Скажи, а ты когда-нибудь пользовалась веревочной лестницей? — спросил Коул, прежде чем окончательно скрыться из виду.
— Да, в Арктике. И проделывала это при шторме баллов в пять.
— Ну, после таких тренировок нынешний спуск окажется для тебя просто разминкой! Лестница прижимается к камню не слишком плотно, так что руки не обобьешь. Между ней и каменной стеной не такое большое расстояние, чтобы тебя слишком уж раскачивало.
Когда Коул спустился и криком сообщил ей об этом, Эрин надела рюкзак и напомнила себе, что нечто подобное проделывала уже много раз и при менее благоприятных обстоятельствах.
Но никогда раньше — в темноте.
Коул молча наблюдал за спуском Эрин. Сверху обильно струилась вода. Ее ручейки на стенах были уже в палец толщиной и текли все с большей скоростью. У нижнего края лестницы вода поднималась до лодыжки. Внизу только-только могли встать двое, тесно прижавшись друг к другу. Отсюда отходил по диагонали узкий туннель, но с ровными краями.
— Смотри, будь осторожна, — предупредил Коул, подхватив Эрин, когда она принялась шарить ногой, не будучи в состоянии отыскать последнюю перекладину лестницы. — Шахта фута на два длиннее, чем лестница.
Эрин громко вздохнула, едва только ее нога опустилась в воду.
— Надеюсь, ниже лезть нам не придется?
— Я тоже на это надеюсь.
Коул пригнулся и осветил карбидным фонарем на своем шлеме все свободное пространство пола. В том месте, куда в сезон дождей капана вода, мягкий известняк был отполирован, образовав что-то вроде пологого углубления, вокруг которого шел каменный пояс.
— Ты не могла бы немного подняться по лестнице? — попросил Коул.
Эрин сделала несколько ловких движений и повисла на перекладине.
— Хватит?
— Еще, пожалуйста, на одну перекладину повыше.
Не обращая внимания на поток льющейся воды и пользуясь освобожденной Эрин площадью, Коул присел на корточки и, набрав в горсть земли, внимательно изучал камни. Когда он вытащил из воды восьмую горсть, на его ладони что-то загадочно сверкнуло.
— Бинго… — выдохнул Коул.
— Что ты сказал?
Ничего не отвечая, он выпрямился и поднял руку так, чтобы свет фонаря падал на ладонь. Большим и указательным пальцами Коул держал кристалл размером с шарик для детской игры.
— Алмаз?! — спросила, не веря своим глазам, Эрин.
— Да еще какой! Ну-ка держи. Мне кажется, Эйб тут позабыл и еще кое-какие камушки.
— Позабыл?
— Это ведь первый встреченный нами колодец. А Эйб мог нарыть их великое множество.
На ладони Эрин лежал приятно увесистый холодный камень. Сердце ее бешено колотилось. Эрин плотно сжала кулак, так что пальцам стало больно. У нее под ногами раздавался звонкий каменный стук: это Коул горсть за горстью черпал и перебирал породу. На самом дне колодца он нащупал крупную трещину, попытался было отвалить каменную глыбу, но это оказалось ему не по силам.
— Ладно… Если тут и есть еще камни, они не такие крупные.
— Как тебе удается сохранять спокойствие? — не удержавшись, спросила его Эрин.
Он рассмеялся.
— Спокойствие, говоришь? Да знаешь ли ты, что руки у меня дрожат сейчас так же сильно, как в тот раз, когда мы впервые занимались с тобой любовью.
У Эрин вытянулось лицо, затем она улыбнулась.
Коул выпрямился и вытер руки о мокрые шорты.
— Ладно, не будем терять время.
— То есть как это — терять? Коул! Мы ведь только что нашли такой алмазище!
В ответ он лишь сказал:
— Когда будешь выбираться, осторожнее на верхней ступеньке.
Опустившись на четвереньки, Коул пополз в правый рукав, идущий от низа колодца. Он был вырыт под некоторым углом, и оттого спуск по нему был вполне ощутим. Сюда не достигала капавшая сверху вода, и не было выемок, как на дне колодца. Камень тут тоже был влажным, однако луж и явственных потеков не наблюдалось. Пол был гребнистый.
Проведя по нему ладонью, Коул нащупал небольшой алмаз. Сунув его себе под язык, он пополз дальше, уже не обшаривая пол руками. Превозмогая неприятную острую боль в коленях, Коул продолжал углубляться в каменную толщу.
Постепенно до него дошло, что пол понижается. Вода теперь лилась с потолка, стекала по стенкам, образуя на полу небольшие ручейки. Сливаясь друг с другом, они текли вдоль стен и исчезали в ближайшей каменной трещине.
