Малыши по одному сидели в кроватках, застланных клеенкой грязно-оранжевого цвета. Одни плакали, другие терли глаза кулачками, третьи уныло перебирали игрушки и что-то лепетали себе под нос. В комнате находилась тетка в белом халате, она сидела за столом около входа и увлеченно разгадывала кроссворд. При нашем появлении она даже головы не подняла.
– Ложь их сюда, – отрывисто сказала Вера Тихоновна, указывая на свободную кроватку.
Я послушно посадила близнецов на клеенку.
– Ну все, мамаша, – прибавила она профессионально скучным голосом, – приходите за детьми вечером.
Какая я мамаша? Неужели она не помнит, что это Женькины отпрыски? Но тут я догадалась, что Вера Тихоновна окончательно вошла в роль няньки и внешний мир потерял для нее свои ориентиры.
Я бросила последний взгляд на близнецов. Они выглядели несчастными и потерянными. И здесь правда так холодно, или мне это только кажется?
Мне очень не хотелось оставлять детей в таком унылом месте, но что делать? Сейчас моя первостепенная задача – поиск средств к существованию. И у меня, кажется, появилась идея, где их можно раздобыть.
Вообще-то я решила действовать привычным способом: просто заработать грошики. И лучше, если я буду трудиться дома, чтобы иметь возможность наблюдать за своими подопечными. Да, с обработкой корреспонденции на дому Аиду Макееву обманули, но ведь существуют же честные варианты подработки!
В ближайшем киоске я купила газету «Работа». Ага, вот и подходящее объявление: «Работа на дому, от $100 в неделю». Будь это мошенники, обязательно написали бы – «от $500». Значит, есть надежда, что объявление подавал чистоплотный работодатель. Надо позвонить и выяснить, в чем состоит работа. Где тут телефон-автомат?
На том конце трубки мне ничего определенного не сказали, но посоветовали подъехать прямо сейчас:
– Желающих слишком много, вам может не хватить расходных материалов.
Донельзя заинтригованная, а отправилась по названному адресу.
В маленькой тесной комнатушке едва помещались двое мужчин и огромное количество коробок. В коробках находились полиэтиленовые пакетики с пластмассовыми гранулами – белыми и черными шариками вперемешку.
Выяснилось, что работа состоит всего лишь в том, чтобы отделять белые шарики от черных.
– А зачем это нужно? – не удержалась я от вопроса.
– Из белых гранул потом будут штамповать одноразовые шприцы, – объяснил первый работодатель, с бородой.
– А из черных – пуговицы, – добавил второй, с усами.
Ответ не вызвал у меня никаких подозрений. Шприцы и пуговицы – что может быть естественнее? За каждый перебранный пакетик (весом 250 грамм) полагалась оплата 50 рублей. Но поскольку, по словам работодателей, сырье было очень ценное, надомники должны заплатить за него залог – 150 рублей за кулек. Когда осуществляется расчет за работу, залог возвращается.
– Советую вам сразу набрать побольше пакетов, – проникновенно сказал бородач. – К нам обращается так много людей, что скоро, боюсь, закончится материал.
Словно бы в подтверждение этих слов, в комнату вошли двое. Мужчина и женщина с трудом волокли четыре огромные коробки с уже отделенными гранулами.
– За два дня перебрали! Ради такого дела даже теща оторвалась от телевизора! – сказал мужчина, вытирая рукой пот со лба.
Усатый тут же вытащил увесистую пачку денег, которая перекочевала в сумочку женщины.
– А можно еще взять шариков? – поинтересовалась тетка, довольно улыбаясь. – А то нам очень деньги нужны, на машину копим.
– Подождите, – осадил ее бородач. – Эта гражданка пришла первой, сначала она должна выбрать. Вам сколько килограммов, девушка?
Все присутствующие выжидательно уставились на меня.
И тут у меня в голове что-то щелкнуло. Вообще-то я не отличаюсь быстрой реакцией – как многие русские люди, крепка задним умом. Но зато у меня хорошо развита интуиция. Я просто всей кожей чувствую, когда дело нечисто. И сейчас определенно был такой случай.
Сопоставив детали этой сцены, я поняла, что налицо все признаки лохотрона. Во-первых, какая-то сомнительная работа, больше похожая на издевательство злой мачехи над бедняжкой Золушкой. Во-вторых, необходимость внесения залога – да разве стоит эта горстка пластмассы таких денег? Определенно не стоит. Ну а создание искусственного дефицита, жесткий временной прессинг – решение надо принять немедленно! – и, конечно, конкуренция с другими соискателями довершали общую картину. Я уже почти не сомневалась, что передо мной жулики.
– Так сколько вешать? – повторил бородач.
– Семь кило, – брякнула я наобум.
– А нам-то хватит? – заволновалась тетка.
Вот сейчас я ясно видела, что она здорово переигрывает. Ее «муж» отрешенно ковырялся в носу, перспектива остаться без пластмассовых шариков его мало беспокоила. Лохушка захватила наживку, и теперь можно расслабиться.
– Так-так… – засуетился усатый, нажимая на кнопки калькулятора, – семь килограммов сырья – это будет четыре тысячи двести рублей залога. Вы будете платить в рублях или в долларах по курсу?
Хм, эти прохиндеи любят доллары. Представляю их разочарование, узнай они, что у меня нет даже монгольских тугриков.
Самый лучший способ убедиться, что перед тобой мошенники, – сломать сценарий поведения, который они тебе навязывают. В своих статьях я советую соискателям задавать неожиданные вопросы, уточняющие детали будущей работы. По реакции собеседника легко понять, с кем имеешь дело.
Я напустила на себя самый невинный вид:
– Вы говорите, что из белых шариков будут делать одноразовые шприцы. А где находится завод?
Бородач и усатый разинули рты и уставились друг на друга. Третий мужик от неожиданности икнул. Женщина, видимо, была самой сообразительной в этой компании, потому что выдавила из себя:
– В Черновцах.
Остальные облегченно выдохнули и закивали.
– А где пуговицы штампуют?
– Там же, – ответила женщина, теряя терпение. – Так вы берете шарики, дама?
– Нет, не беру, – сказала я спокойно. – Иначе вам не хватит, а вы ведь на машину копите. Так что пропускаю вас вперед, только рада оказать услугу. Давайте покупайте!
И я растянула губы в приветливой улыбке.
От такого не смогла оправиться даже тетка. Немая сцена длилась целую минуту. «Что делать-то?» – читалось в глазах всех присутствующих. Наконец женщина вытащила из сумки ту самую пачку денег, что ей недавно вручили, и спросила «мужа»:
– Ну, сколько будем брать?
– А я-то откуда знаю! – огрызнулся мужик.
Дама нервничала и теребила деньги. Неожиданно пачка выскользнула у нее из рук, и по полу рассыпались денежные знаки. Господи, что это?! Я подняла одну купюру – и это оказался чистый листок фиолетовой бумаги. Хм, мошенники не доверяют даже друг другу, раз вместо настоящих денег пользуются «куклой».
В общем, мои подозрения насчет этой фирмы оправдались. А вместе с ними лопнула надежда немного подзаработать. Прямо хоть бери в охапку всех четверых детишек и стой на улице с плакатом «Подайте на пропитание малюткам».
В коридоре я едва не столкнулась с мужчиной откровенно провинциального вида.
– Двадцатый офис в той стороне? – спросил он.
Я догадалась, что провинциал идет на лохотрон с пластмассовыми шариками. Тут из меня почему-то
