плодородной благодаря составу ее почвы (базальтовый аллювий), каждой зимой затоплял Оронт, и из-за этого она была сильно заболочена. Бассейн Эль-Амка, который тянулся вдоль широкой лощины Кара Су (Нахр аль-Ассуад), мало-помалу исчезая в горной цепи Тавра, был заполнен остатками извержений. Оронт, который, вероятно, мог обеспечить связь между равниной Антиохии и Бекаа, на юге от Эмесы (Хомс, Хемс), с трудом обеспечивал равновесие между эрозией почвы и ее отложением, за исключением тех углублений, которые эта река промыла в известняковом плоскогорье Хама, чтобы течь от Гхаба к заболоченному бассейну Эль-Амка.
Плоскогорья восточной части региона, сегодня малонаселенные, в тот период планомерно заселялись людьми. Об этом свидетельствуют развалины византийской эпохи, которых сохранилось огромное количество. Дожди были особенно обильны на юге, там почва состояла из красной земли, которая позволяет выращивать технические культуры (шелковицу, а сегодня и хлопок). К северу от Алеппо (Беройя, Халеб) плоскогорья переходят в настоящие горы: Курд Даг, продолжение Кази, покрытый густыми чащами, и лесистый регион Айнтаба, где непересыхающие родники текут в зеленеющие долины. Между богатыми плоскогорьями Идлиба и Курд Дагом находится крупный и неровный плодородный бассейн, который хорошо орошается горными водами Айнтаба и средиземноморскими дождями, проникновению которых в этот район ничто не мешает. Эта часть региона представляет собой удобной проход от Средиземноморья к Евфрату, пересекающийся к тому же с южной дорогой, которая вела в Египет и в Аравию: Антиохия — Беройя (Алеппо, Халеб) — Евфрат, с запада на восток; Германикея (Марат) — Беройя (Алеппо, Халеб) — Халки (Киннасрин) — Эпифания (Хама) — Эмеса (Хомс, Хемс) — затем Дамаск или Пальмира — Сергиополь (Русафа), город паломничества святого Сергия — Сур на Евфрате, с севера на юг. Это два основных маршрута, но по всей Сирии проходило и множество других дорог: например, Антиохия — Лаодикея (Аль- Ладикийя), Арад, Триполи (Тарабулус), Эмеса (Хомс, Хемс) и Пальмира, Апамея (Афамейя) — Пальмира, Лаодикея (Аль-Ладикийя) — Беройя (Алеппо, Халеб).
Около Евфрата распростерлась зона каменистых лугов и степи, усеянной холмами. Этот район, сегодня безлюдный, в Средние века был местом многочисленных битв. В византийскую эпоху он был застроен, заселен и процветал (оливковые деревья), как это показывают арабские источники и археологические находки, вплоть до распада халифата, что привело страну к монгольским разрушениям, а затем к заселению ее кочевниками. Роль транспорта здесь, как и в большей части средиземноморского бассейна, играли караваны верблюдов. Подобное средство передвижения было намного более безопасным и менее дорогим, чем использование морского пути. Море, вероятно, позволяло передвигаться быстрее, но только небольшим грузам. Корабли могли везти от семи до двадцати пяти тонн, что соответствует грузу, который могут нести от шестидесяти до двухсот пятидесяти верблюдов. А арабские источники сообщают о караванах из нескольких тысяч голов.
В горной части Сирии (центральная Сирия), к югу от Нахр эль-Кебира, можно найти три фрагмента Северной Сирии: возвышенности на западе — Ливан, центральная Бекаа, возвышенности на востоке — Анти-Ливан, Джебель Друз, горные цепи Пальмиры, которые окружают низины Дамаска и Харрана. Ливан представляет собой крутую горную цепь (высшая точка — 3066 м), которая отрезает от остального региона узкое побережье: западная часть, где склоны покрыты густыми лесами, слабо заселена, но за этим барьером щедро снабженные водой обильными зимними дождями небольшие террасы Вусу (центральная гора) были покрыты зерновыми и овощами. На склонах же росли тутовые, оливковые, фиговые и фруктовые деревья, а также виноград и сосны. Поселения там были многочисленны, поскольку земля была плодородна, а защищать этот регион было легко. Единственными опасностями могли быть изоляция или чрезмерный рост населения. Над этим районом простирались обширные известняковые пустынные пространства Джурда (от 2000 до 3000 м). Растительность там была скудной, несмотря на избыток снега, потому что почва слишком насыщена влагой. Над зоной знаменитых ливанских кедров, на горе, не росло ничего, кроме «альпийской» растительности, пригодной лишь для баранов. Обращенная «спиной» к внутренней части региона, береговая полоса представляла собой некое подобие островка между Азией, Африкой и Средиземноморьем. Далекая от единства, она включала в себя несколько маленьких аллювиальных равнин и несколько мысов, вдающихся в море из-за случайного сдвига горных пород. Здесь развивались четыре города, одновременно бывшие портами и центрами текстильного производства: Триполи (Тарабулус), Берит (Бейрут), Сидон и Тирос (Тир), объединенные между собой прибрежной дорогой, а все они, кроме, возможно, Сидона, до арабской эпохи были связаны крупными торговыми маршрутами с Дамаском, а от него с Северной Сирией и Евфратом.
Речной режим и неблагоприятная почва сделали ирригацию первой проблемой как частного землевладельца, так и византийского крестьянина, даже если климат и наличие растительности тогда были более благоприятными, чем сегодня. Но тексты по этому вопросу сохраняют любопытную сдержанность, и наша информация ограничена периодом арабского господства. Так, например, в Хаме, между Хомсом и Антиохией, для того чтобы обеспечить ирригацию на равнине, нужно было провести гидравлические пути от вод Оронта, углубившегося в ущелье известнякового плоскогорья, чтобы поднять к посевам необходимую воду. Существовало множество других систем подъема или подведения воды.
Благодаря использованию ирригации здесь могли выращивать и шелковичные культуры. Позади Ливана, который достигает высоты 2400 м над уровнем моря, находится Бекаа («платановая долина»), которая расположена и на севере и на юге, то есть и с той и с другой стороны разделяющей ее вершины (1100 м). Именно здесь берут свое начало Оронт и Леонт (Нахр Литани). Единственная плодородная часть северной долины — это бассейн Эмесы (Хомс, Хемс), в котором благодаря ирригации растут зерновые культуры и фруктовые деревья, сегодня — это оазис посреди степи. Южная красная земля вдоль Леонта (Нахр Литани) плодородна. В этом регионе, хотя и пригодном для сельского хозяйства, но удаленном от крупных дорог, в византийский период не развился ни один крупный город: по-видимому, Гелиополь (Баальбек) был всего лишь небольшим поселением, занимавшим малую часть крупного античного города, маленькая церковь в котором была построена только в VI в. На востоке, как крепостная стена, над впадиной возвышался Гермон, известняковый горный массив, почти весь лишенный растительности, кроме низких южных и восточных склонов, на которых благодаря орошению располагались небольшие поселения, окруженные посадками сельскохозяйственных культур. Горные отроги, выделявшиеся из этого массива на северо-востоке, были разрознены и не возделаны. Полностью лишенные растительности, они были необитаемы. У подножья этих гор располагались оазисы, самым известным из которых был оазис Пальмиры, важный дорожный узел в центре сухой степи. На юге возвышается вулканический массив Джебель Друз (1840 м), с двух сторон от которого располагаются кратеры Леджа («убежище»), Сафах и Тульуль («горка»). Почва здесь плодородна, осадки обильны, но сам регион постоянно подвергался вторжениям из пустыни. Из-за этого периоды ужасного опустошения здесь сменяются периодами плотной заселенности, как, например, во время западных Крестовых походов. По той же естественной причине вулканическая масса Леджа, спускающаяся до самого Дамаска и содержащая небольшую часть красной земли, также благоприятна для сельскохозяйственных культур. На востоке и северо-востоке вулканический пейзаж и пустынный климат обеспечивают переход от Сирии к пустыне. На западе от Джебель Друза находятся плоскогорье Голаните (Джолан) — древняя Декаполия, — покрытое хорошими пастбищами, и нижняя долина Гаурана, называемого также Эль-Нукра («впадина»), расположенная к северу от Иеромикеса (Ярмук), которая богата превосходной красной землей и хорошо орошается. Эта территория могла быть целиком отдана под зерновые культуры и была важнейшей житницей Сирии. Бостра (Босра) — основной город этой части Сирии. На севере климат был менее благоприятным, но в бассейн Дамаска спускались воды Ливана и Анти-Ливана, а вместе с ними и полноводный Хризоррас, или Золотая река (Амана, Барада), который превращал пустынную равнину в огромный сад, откуда и происходит ее название Рутха («сад»): фруктовые сады, полные фиговых, ореховых и оливковых деревьев, вдалеке окруженные лугами, а еще дальше — болотами, где и пропадает вода. В центре этого «оазиса без пальм», на высоте 690 м над уровнем моря, находится Дамаск — древняя столица Сирии, важнейший рынок, расположенный на перекрестке дорог, ведущих от Евфрата в Египет, ключевой пост на военной «диоклетиановской» дороге (Дамаск — Пальмира — Сура), которая была защищена целой серией крепостей. Однако в византийскую эпоху Дамаск
