попозже.
— О, нет… мне нужно вернуться в отель. — Голос ее задрожал. — Я… очень признательна за приют и заботу, но мне нужно вернуться как можно скорее.
— Зачем?
— Мне нужно кое о чем договориться и…
— Все твои переговоры теперь касаются только меня, — он спокойно налил ей еще чашку крепкого кофе. — Я уже сообщил в отель, что теперь ты будешь жить здесь у нас.
— Ты… ты… как ты можешь, — возмущенно начала Луиза.
— Моя дорогая Луиза, не стоит обсуждать уже сделанное!
— Но… но одежда… багаж? Я даже не заплатила по счету!
Ксавье пожал плечами.
— По счету заплачено и багаж доставлен в замок, поэтому не стоит так волноваться.
— У тебя нет никакого права вмешиваться в мою жизнь.
— У меня есть все права, — спокойно возразил Ксавье. — Ты моя будущая жена, поэтому самое правильное, если за тобой будет присматривать тетушка Софи. Те несколько дней, что остались до свадьбы.
— Нет, это просто невозможно! Со мной не может такое произойти! — воскликнула Луиза, закрыв лицо руками и пытаясь как-то собраться с мыслями. — Ведь ты шутил прошлым вечером… нельзя же говорить об этом всерьез. Это же какая-то сумасшедшая идея! И, пожалуйста, не трать силы, рассуждая о чести! Все это чушь!
— Тем не менее для меня это единственный выход. Я верю и почитаю старые традиции!
— Но при чем тут я! — гневно закричала Луиза, но тут же осеклась и постаралась взять себя в руки. Криком ничего не достичь. — Пожалуйста, Ксавье… Пожалуйста, постарайся понять! Во-первых, ты почти ничего не знаешь обо мне! Во-вторых, если даже я соглашусь выйти замуж, а этого никогда не будет, то все равно брак, вызванный некоторыми внешними обстоятельствами, не будет нужен никому из нас.
Ксавье продолжал смотреть на нее спокойно и непоколебимо.
— Напротив, моя дорогая Луиза. Не нахожу ничего дурного в браке по расчету. Кстати, не такой ли брак ты планировала заключить в Лондоне со своим приятелем?
— Неправда!
— Нет, правда. Именно так ты описывала свои планы: выйти замуж за коллегу, весьма недалекого человека, который к тому же даже не считал тебя привлекательной женщиной! — Он снова пожал плечами. — Я сразу понял, что ты можешь совершить страшную ошибку!
— Но это совсем не твое дело! — пробормотала Луиза, покраснев.
— Я должен думать о тебе! — Ксавье улыбнулся. — Давай порассуждаем. Есть весьма нудный молодой человек — Невилль. Не богат, не занимает ведущего положения в фирме. Его вовсе не волнует твой комфорт и положение в обществе. Даже твоя безопасность. Я, к слову, никогда не разрешил бы путешествовать тебе одной по Европе. — Он строго взглянул на Луизу. — Выбор такого мужчины не является умным и продуманным решением. Особенно для девушки, у которой нет приданого и которая старается выдать себя за опытную современную женщину.
— Для меня это все совсем не так. — Луиза в изумлении глядела на него. Приданое? О чем он, черт побери, говорит?
— Да, моя дорогая, ты ведешь себя именно так! Путешествуешь одна, пытаешься заниматься бизнесом в фирме, которая ориентируется на мужчин. Вывод только один: у тебя большой опыт общения с мужчинами.
Луиза в изумлении не сводила с него глаз. Значит, ее воспринимают, как опытную женщину? Если бы Ксавье провел с ней некоторое время на строительной площадке — в этом самом неромантическом месте в мире!
— Я сказал что-то забавное?
— Да… нет… Просто у тебя сложилось совершенно превратное мнение обо мне!
— Вот как?! — медленно протянул он, усмехнувшись. — Я так не считаю.
— Ну, еще бы. Ты всегда все знаешь лучше!
— Во всяком случае, я несомненно больше подхожу тебе и мое предложение гораздо выгоднее. Я очень богатый человек в отличие от твоего английского коллеги, и знаю, как нужно ценить красивых женщин и заботиться о них!
— Не сомневаюсь! — Луиза постаралась вложить в свое восклицание как можно больше сарказма. Но он лишь широко улыбнулся в ответ. Луиза еле смогла перевести дыхание.
— Мне уже тридцать пять, и было бы странно, если бы я не накопил кое-какой опыт общения с женщинами!
— Да, наверное… — Щеки Луизы пылали, она не сводила взгляда со своих нервно сплетенных рук.
— Но все же… Прости, но что ты будешь иметь от этого брака?! — Луиза подняла голову и заставила себя взглянуть прямо ему в глаза. — Только не говори опять о честности! Очевидно, что Дезире более подходящая партия для тебя. Ведь она просто сходит с ума!
Ксавье поднялся и подошел к огромному готическому окну.
У Луизы пересохло во рту от напряжения, ладони увлажнились. Осталось одно безумное желание, чтобы он крепко прижал ее к себе. Изо всех сил Луиза старалась сохранить равновесие, еще и еще раз убеждая себя в том, что надо выбираться из замка.
Занятая своими мыслями, она пропустила какие-то слова Ксавье. А он говорил о Дезире, о том, что старается как можно реже видеть эту женщину, хотя ее отец, живущий по соседству, прилагает невероятные усилия для их сближения.
— Брак с женщиной, которую бросил муж и которая к тому же обожает устраивать громкие сцены, совершенно не согласуется с моими представлениями о семейной жизни! Пора мне остепениться и начать заботиться о семье, — добавил он, медленно шагая к Луизе.
— О семье? — в изумлении Луиза не сводила с него глаз.
— Конечно. Совершенно нормально, что я хочу иметь сына, который бы продолжил наш род!
Брак… дети… но при чем тут она!
Ею овладела настоящая паника. Если хотя бы раз он сказал, что любит ее или пусть она только нравится ему, может быть, ее реакция была бы иной. Но мысль о браке со столь рациональным человеком, который таким способом хотел избавиться от надоевшей любовницы и получить сына и наследника, казалась просто чудовищной!
— Я… я не хочу больше слушать подобную чепуху! — воскликнула Луиза, быстро поднимаясь. — Это самая… самая ужасная вещь, которую мне приходилось выслушивать в жизни!
Ксавье громко рассмеялся.
— Тебе предлагается выйти замуж за весьма богатого человека. Разве это ужасно? — Он успел схватить ее за руку, когда она попыталась выскочить из комнаты. — Разве ужасно стать графиней, жить всю жизнь в комфорте и роскоши, носить наряды от лучших модельеров и получать в подарок драгоценности — все, что только может пожелать ваша душа?!
«Моя душа желает только вашей любви!» — хотела крикнуть ему Луиза, но беспомощно пробормотала:
— Ты просто ничего не понимаешь. Меня не волнуют ни драгоценности, ни деньги, ни что-то иное, что так важно для тебя. Неужели не понятно? Это лишь материальные блага. И они ничего не значат, если двое людей не любят друг друга!
На несколько мгновений Ксавье застыл, пристально глядя на девушку. Даже показалось, что он готов признать правоту ее слов. Но потом по лицу промелькнуло странное, почти болезненное выражение, и он беззаботно пожал плечами.
— Конечно, любовь весьма важна, но кто знает заранее… Чувство может возникнуть постепенно. Разве не так? А пока, моя дорогая Луиза, — прошептал он охрипшим голосом, крепко прижав ее к себе, — никто не станет отрицать, что нас сильно тянет друг к другу.
— Но этого еще недостаточно для брака! — начала протестовать Луиза, но он еще крепче прижал ее
