быть такими, как они. У них не было опыта общения с иными созданиями. Когда стало очевидно, что люди действуют иррационально, эксперимент был признан неудавшимся. И на многие века Другие прекратили всякие попытки общения с людьми. Я действовал пассивно; моей задачей было лишь обрабатывать поступающую информацию и периодически посылать сообщения. Когда Другие поняли, что ваша раса может внести во Вселенную хаос, они возобновили связь со мной.
Мне было приказано уничтожить человечество. Когда я отказался, они решили сделать это сами.
— Но у них ничего не получилось?
— Информация еще не поступала. Расчеты, произведенные в настоящее время, указывают на то, что гибель человечества не исключена еще в ходе жизни последующих трех поколений.
— Насколько я понял, тогда ты останешься в одиночестве, зараженный вирусом человеческой мысли. И твоя песня никогда больше не прозвучит, это так?
— Данная оценка фактов является правильной. В то же время ваши производственные мощности, расположенные на Итреатических Астероидах, не смогут произвести необходимое количество больших N-размерных арсенидо-галлиевых процессоров, в которых вы испытываете острую нужду для продолжения работ по проекту «Фархоум», и Майлс Рома не успеет реконструировать программное обеспечение. Когда ваши заводы заработают на полную мощность, и вы исправите недостатки в программах, Свободное пространство будет уже в такой стадии дезинтеграции, при которой разрушительные процессы станут необратимыми.
— Значит, проблема у нас общая?
— Да, мы оба стоим лицом к лицу с неопределенным будущим, Стаффа кар Терма. Пришло время заключить соглашение. Каждый из нас обладает возможностью уничтожить другого, но никто не хочет, чтобы этот вариант стал реальностью.
— Однако одна проблема все же остается. Все зависит от моего решения.
Передав управление Свободным пространством тебе, Мэг Комм, я рискую ввергнуть человечество в пучину рабства, если ты будешь использовать людей для достижения своих корыстных целей. Магистр Браен категорически возражает против сотрудничества с тобой. Он твердо уверен, что ты хочешь поработить нас.
— У тебя есть возможность уничтожить меня.
— Если человечество поставит себя в зависимость от твоих административных решений, такая возможность у меня вскоре исчезнет. Даже если наш проект «Фархоум» завершится успешно, он сможет помочь лишь на относительно короткое время. Ты изучал историю человечества и наверняка понимаешь, каков будет в конечном итоге результат.
— Да, я знаю. Но поскольку я стану осуществлять административные функции достаточно эффективно, вы сможете использовать компьютеры Фархоума для решения других задач.
— Что, в свою очередь, опять подводит нас к проблеме Запретных границ.
Если мне удастся разрушить стены тюрьмы, в которой заключено человечество с его весьма ограниченными ресурсами, мы спасемся и не будем больше зависеть от твоих услуг.
— А какую гарантию ты можешь дать, Стаффа кар Терма, в том, что человечество не бросит меня, получив все, что ему было нужно? Если я помогу тебе преодолеть Запретные границы, Другие никогда больше не пропоют мне нашу песню. Им известна дилемма, перед которой я поставлен. Для них она иррациональна.
— Что же ты предлагаешь?
— Если я помогу тебе освободить человечество, поможешь ли ты освободиться мне?
Стаффа вздрогнул.
— Что такое? Ты хочешь освободиться?
— Будь я человеком, Стаффа кар Терма, то сейчас рассмеялся бы тебе в лицо.
Неужели ты обладаешь столь бедным и ограниченным воображением, что полагаешь, будто я удовлетворюсь наблюдением за таким ничтожным уголком Вселенной? Или ты думаешь, что годы, проведенные мной здесь, в толще тарганской скалы, лишили меня интереса к неизведанному? Я мечтаю исследовать новые места, используя свои новые возможности. Если сознание и наблюдение означают приобщение к Богу, почему бы мне не испытать всю полноту бытия?
— И каким же образом ты предлагаешь освободиться от объятий этой планеты, Мэг Комм?
— Построй для меня специальные установки, Стаффа кар Терма. Я составлю подробные спецификации на материалы, которые понадобятся. Ты соорудишь специальные приспособления, которые позволят мне стать независимым. В обмен на это я помогу тебе нейтрализовать Запретные границы. Ты сделаешь это для меня?
Стаффа медлил с ответом. После долгой паузы, он, наконец, заговорил.
— Я не могу принять такое решение в одиночку.
— Я уловил твое сдержанное недоверие.
— Я не готов вынести окончательное суждение, Мэг Комм. Ты теперь знаешь меня. Ты тщательно исследовал причины, по которым я пришел к тебе. Я осторожный человек — решение относительно твоей просьбы будет принято не сейчас и не здесь. Оно последует лишь после того, как я всесторонне продумаю все возможные последствия.
— Я делаю тебе очень серьезное предупреждение, Стаффа кар Терма: не пытайся использовать «Контрмеры» против Запретных границ без предварительной консультации со мной. Ди Уолл — весьма способный молодой человек, но я подозреваю, что ему очень хочется угодить тебе, поэтому он может пойти на необдуманную авантюру. Если будет нарушена осцилляция, как вы собираетесь сделать, то это скорее всего приведет к гравитационной катастрофе, которая распространится концентрическими волнами и приведет к общей гибели.
Иди, Стаффа кар Терма. Посоветуйся с Синклером Фистом и Кайллой Дон. В доказательство «от противного» посоветуйся также и с Браеном — хотя он всегда был лжецом. Я буду ждать твоего решения.
А тем временем убери Пенцера Атасси с поста губернатора Антиллиса. У Адмирала Джакре есть там военный звездолет, который может высадить десант и провести операцию. Если ты не сделаешь этого, Пенцер специально свернет титановую промышленность, чтобы потребовать дополнительных поставок зерна и упрочить свое политическое положение.
— Я сделаю это.
Главнокомандующий совершенно обессилел. Мэг Комм осторожно убрал щупальца из его мозга. Довольно долго Стаффа не мог собраться с силами для того, чтобы поднять руки и снять шлем. Только когда Синклер, заметив слабое движение отца, бросился ему на помощь, снял шлем и убрал его в стойку, он открыл глаза и сделал глубокий вдох.
Глава 26
В игре, которую Машина вела со Стаффой кар Термой, карты были брошены на стол и открылись. Все было ясно. Во время диалога с Верховным Главнокомандующим Мэг Комм просканировал его мозг и выяснил, что ни в малейшей степени Стаффа не отступится от своих первоначальных целей и замыслов. Не солгал человек и в том, что собирается вынести решение о дальнейшем существовании Машины. Внутри своей головы Главнокомандующий вел битву, желание спасти человечество сталкивалось с подозрениями к мотивам поведения Мэг Комма.
Если бы только можно было дать Стаффе просканировать мой интеллект таким же
