— Если уровень охлаждающей жидкости становится слишком низким, они накаляются до темно-вишневого цвета.
— Да уж, не простудишься.
— Подай-ка мне ключ на 20.
Ларк поползла назад, но тут же остановилась и спросила.
— А какой он, этот ключ на 20?
Глубоко вздохнув, Скайла пробормотала:
— Видно, придется долго возиться с этой штуковиной.
С каждой секундой Или Такка все дальше и дальше уходила от своих преследователей. Выйдя из нулевой сингулярности, она изменила вектор и устремилась к Эштану.
Никлоса беспокоило полное неведение того, что происходит. Он зависел от расположения Компаньонов, которые проявляли добрую волю лишь на словах, а фактически держали Капитана Седди под домашним арестом. Не зная, чем заняться, он лишний раз проверил состояние Магистра Браена, не обнаружив никаких значительных изменений ни в ту ни в другую сторону.
В модуле, который был им предоставлен, имелось четыре комнаты: две спальни, столовая и тесная кухня. В таком ограниченном пространстве деятельная натура Никлоса не могла найти себе применения он метался из одной комнаты в другую, высовывал голову из окна то на одной стороне, то на другой, но везде его взору представала лишь пыльная, выжженная солнцем пустошь.
— Ты, вижу, места себе не находишь, — заметил Браен.
— Что вообще мы здесь делаем? Это — фарс! Стаффа ведет диалог с Машиной, а я вынужден сидеть здесь сложа руки. Они даже не считают нужным информировать нас о том, что происходит хотя бы в общих чертах. — Никлос с силой стукнул кулаком по колену.
— Когда это началось? Не нужно было ставить Кайллу на пост Магистра. Она послушная исполнительница воли Звездного Мясника.
Браен печально вздохнул, пристально следя выцветшими голубыми глазами за Капитаном Седди.
— Ты прав, Никлос. На ее месте должен был оказаться ты. Но тебя не было, а решение пришлось принимать срочно. Уже не было Хайда, да и о тебе, если признаться честно, мы тоже думали, как о покойнике.
— Я знаю. Кайлла просто оказалась под рукой. Я не виню вас.
Мысль о том, что он запросто мог стать Магистром, но не стал, постоянно зудела в душе. Она действовала на Никлоса, как экзема.
— Вы бы только видели ее, Магистр. При одном упоминании имени Стаффы, Кайлла буквально тает от тревоги и заботы. Можно подумать, что она влюбилась. И это после того, что он сотворил с ее семьей.
— Тебе не достает видения перспективы, Никлос. — Для убедительности Браен слабо шевельнул рукой. — Он спас ее в пустыне от смерти. Вытащил с Этарии, когда Или чуть было не упекла Кайллу назад на каторгу.
Никлос резко повернулся на каблуках. Верить ли? Или же это еще одна изощренная фантазия Браена?
— Но Кайлла никогда ни единым намеком не давала повода думать, что они любовники.
— Конечно. Магистр Дон — профессионал, — Браен слегка пожал плечами, как бы удивляясь наивности Никлоса. — Может быть, я и не очень доволен, что моим преемником выбрали Кайллу, но неужели ты думаешь, что лучше было избрать какого-нибудь глупца? — Браен скорчил гримасу отвращения. — Ну, а если она время от времени ложится со Стаффой в постель, чтобы приятно отдохнуть, пока Скайла не видит, какая в том беда? Кайлла Дон не такая женщина, чтобы продать свой народ ради плотских утех. Так я думал раньше, и — несмотря на наши значительные разногласия с ней — думаю сейчас. Магистру Дон нельзя отказать в здравом смысле и порядочности.
Никлос резко остановился, словно его осенило и, покручивая усы, стал припоминать, как часто они с Кайллой посещали штаб Верховного Главнокомандующего. Особенно в те дни, когда отсутствовала Скайла, похищенная Или Такка.
— Никлос, ты должен помнить обстоятельства назначения Кайллы Дон Магистром Седди. Мы боролись за выживание. Стаффа предложил нам безопасное убежище место, где ни Или Такка, ни Божественный Сасса не могли нанести нам смертельный удар. Если при этом Кайлла вступила в интимные отношения со Стаффой, тем лучше.
Она могла с большим успехом служить интересам Ордена Седди. Со времени падения Макарты моей главной заботой стало выживание Седди. Ты понимаешь? В то время мы нуждались в поддержке Главнокомандующего гораздо больше, чем он в нас.
Браен раздражал своей рассудительностью. Никлос кивал, чтобы отделаться от старика, и в то же время внутри у него все кипело. Теперь проколы случались и у Кайллы. Усталость, недосыпание и груз ответственности не лучшим образом сказались на ее образцовой выдержке. Подлинные чувства Магистра Дон все чаще и чаще пробивались сквозь внешнюю невозмутимость.
Любовница Стаффы… Да, теперь все становилось на свои места. Никлос почувствовал такую острую боль, что даже зажмурился. Звездный Мясник получил обеих женщин, которых Никлос любил до самозабвения. Правда, его привязанность к Кайлле произрастала скорее из преданного уважения, нежели из всепоглощающей страстной любви, которую он питал к Скайле. Но теперь и это чувство сокрушили, растоптали в его усталой душе.
Между тем Браен равнодушно добавил.
— Стаффа заключил сделку с Машиной и теперь всецело принадлежит ей. Вряд ли он будет путаться с Кайллой дальше, потому что Мэг Комм выпьет из него все соки.
— Я не желаю этому верить, Браен.
Водянистые глаза Браена наполнились сочувствием.
— Прости меня, Никлос. Я думал, что ты знаешь. Мне не стоило затрагивать эту тему, прости меня…
— Я всего лишь…
— А может, лучше поговорить? — лицо Браена излучало симпатию и утешение. Такие вещи легче вынести, если поделиться с кем-нибудь. Знаешь, иногда откровенное выражение чувств помогает сопоставить события, увидеть их в перспективе. Если тебя это утешит, Никлос, то могу сказать, что они не занимаются любовью втроем. Я даже не уверен, что Скайла знает об этой интрижке.
Навряд ли ей кто-нибудь осмелится сказать, что Кайлла Дон служит источником, откуда Стаффа черпает наслаждение.
— Что?
— Ну, они стараются не афишировать своих отношений. Давай посмотрим фактам в лицо. Скайла ничуть не лучше любой привлекательной женщины, у которой все на своем месте, — голос Браена стал тихим и вкрадчивым. — Но ты влюбился в нее, не правда ли? Скайла очень красивая — белокурая богиня с прекрасной бархатистой кожей и безупречным телом. — Браен вздохнул. — Ах, Капитан, даже во мне она вызывает восторг и прилив желания, хотя я давно уже миновал черту, за которой страсти гаснут. Я понимаю, что мысли о Скайле, добровольно ублажающей Звездного Мясника, изъедают тебя как кислота. И в самом деле, трудно представить себе большую гнусность, чем грубый торс этого примитивного в высших эстетических чувствах животного, двигающийся на изящном теле женщины. Это оскорбление этики и нравственности. Наконец, сама природа готовила ее для лучшей участи, нежели
