приступ астмы. Откашлявшись, она обратилась к Скайле иронически-официально. — Более хренового времени для своего визита вы, конечно же, не могли выбрать, Командир Крыла. Могу я занять несколько минут вашего драгоценного времени?
— Теперь у меня много этих самых минут, Райста. Валяй, выкладывай, что случилось?
— Я хочу тебе показать кое-что, Скайла. — Райста повернулась и жестом показала на ожидавший невдалеке аэромобиль, за штурвалом которого сидел пилот в риганской полевой броне. Еще одна машина, набитая десантниками, стояла рядом.
Скайла заколебалась.
— Капитан третьего ранга, объясните мне, пожалуйста, что все это значит?
Разве отношения между Компаньонами и Риганскими Вооруженными Силами ухудшились?
Райста вздохнула в замешательстве, затем взглянула на десантников и мигом сообразила.
— Ах, что б их! Я и забыла. Но ты тоже хороша, Скайла. Раз вы выиграли эту вонючую войну, то думаете, что везде хозяева? Нет уж. Давай, Командир Крыла, залезай побыстрее. У меня появилась возможность еще при жизни отплатить за оказанные тобой в прошлом услуги.
Райста первой вскарабкалась в аэромобиль и призывно помахала Скайле рукой.
— Ну ладно, тут дела разворачиваются похлеще.
Кивком головы, Скайла дала Ларк понять, что все благополучно и можно садиться. Девушка устроилась в тесном багажном отсеке.
— Я должна была взять машину побольше, — пробормотала Райста и, похлопав водителя по плечу, приказала трогаться. Ее цепкие острые глаза вновь забегали по лицу Скайлы, словно пытаясь проникнуть в душу, выведать истинные намерения гостьи. — Я никогда не верила в совпадения, Командир Крыла. Твое внезапное появление в данный момент выглядит весьма многозначительно.
— Перестань говорить загадками, Райста, объясни, что произошло?
Старуха выпятила нижнюю челюсть, что являлось у нее признаком недовольства, и приступила к рассказу.
— Мы высадились на Эштане пару месяцев назад. На планете творилось черт знает что, настоящий бардак. Директор Внутренней Безопасности, ставленник Или, исчез в неизвестном направлении. Ему ловко удалось обрубить концы, заразив компьютерную систему вирусом. Стаффа отправил нас с Маком Рудером сюда для восстановления общественного порядка. Все шло нормально, но вот два дня назад случилась неприятность. Кто-то укокошил генетика.
Аэромобиль следовал по внешнему краю шоссе, кабина наполнялась запахами пластика, растворителей, хлопкового волокна и смазочных масел. Послышались глухие удары — они прошли под эстакадой конвейеров, на которых в пакгаузы следовали сиалоновые ящики.
— Убит генетик?
— Так точно. Его прикончили в собственной лаборатории, а затем перевернули там все вверх дном, уничтожив часть оборудования. Мак проверил своих штурмовиков. Никто из них не замешан в этом деле. После служебного расследования мы передали дело гражданской полиции.
— Почему ты думаешь, что я моту что-то знать?
— У меня нет ни малейшего представления, Скайла, кто и зачем отрезал этому мужику яйца, но моя интуиция пока работает. — Райста по-птичьи склонила маленькую головку к плечу, испытующе поглядывая на Скайлу. — Я хочу, чтобы ты обдумала следующее. Пока я ломаю голову над странным происшествием — детекторы засекают твою яхту, которая приближается к орбите Эштана черт знает с какой реактивной массой. Диспетчеры чуть с ума не сошли. Вот я и подумала, а не встретить ли мне этот корабль? Уж очень меня заинтересовало, что за идиот так круто врывается в нашу зону.
— Ну теперь ты выяснила, что этим идиотом была я. И дальше?
Райста не успела ответить на вопрос, потому что внимание их привлекла кучка собравшихся впереди людей, окруживших полукольцом вход в служебные помещения космопорта. Место происшествия было оцеплено солдатами Риганского флота с бластерами в руках. Штурмовики Синклера. Скайла легко узнала их по настороженному взгляду и особой боевой стойке.
Аэромобиль замедлил ход и остановился. Из толпы вышла женщина с нашивками Командира штурмовой группы. Отдав честь, она внимательно посмотрела на Скайлу и Ларк, затем сделала знак караульным пропустить аэромобиль.
Командир Крыла соскочила со ступеньки трапа и быстро последовала за Райстой, которая, расталкивая зевак локтями, уже пробиралась вперед. Мака Рудера Скайла помнила еще с того времени, когда они встречались на борту «Крислы». Теперь он выглядел постаревшим, на его бледном лице лежала печать грусти и огромной усталости, лишь челюсти были по-прежнему упрямо сжаты.
Дверь в служебные помещения была распахнута, в воздухе висело зловещее молчание. Райста ткнула большим пальцем в сторону Скайлы.
— Ты помнишь Командира Крыла Лайму, Мак? В свое время она здорово насолила нам.
— Рад видеть вас, Командир Крыла, — сказал Мак Рудер и кивнул.
— Что здесь произошло? — задала вопрос Скайла.
— Это там, — сказал Мак, дернув головой. — Взгляните. Уже второй такой случай.
Скайла прошла внутрь помещения. На полу в окружении ведер, пылесосов и банок с растворителями распласталось тело мужчины. Костюм его был расстегнут на животе, и оттуда торчал маленький, кровавый обрубок. Кто-то аккуратно очень острым ножом отделил половой орган несчастного. Подойдя ближе, Скайла обратила внимание на то, как была застегнута одежда погибшего.
— Комбинезон был на теле, когда его нашли?
— Да, но мы полагаем, что он не был одет в момент убийства, — послышался сзади голос Мака Рудера.
Судя по выпученным глазам, мужчину скорее всего удушили. На шее у трупа виднелся багрово-синий след, а на губах была размазана кровь, которую словно пытались стереть.
— Кто-то нанес ему серию ударов с очень близкого расстояния, — сделала вывод Скайла.
— Пропальпируйте ребра, — добавил Мак, — и убедитесь, что все они сломаны.
Тело уже закоченело. Следующим шаттлом сюда прибудет группа экспертов, которые дадут точное заключение о времени наступления смерти, но я думаю, что это случилось часов шесть-восемь назад.
Скайла кивнула, соглашаясь с выводами Мака Рудера.
— А генетик, о котором говорила Райста? Его тоже кастрировали?
— Да. Командир Брактов упоминала о бластере?
Скайла выпрямилась и заметила в толпе Ларк с широко открытыми глазами.
Девушка сумела-таки проскользнуть сквозь оцепление. Протиснувшись в помещение и увидев обезображенный труп, она сделала непроизвольное глотательное движение и, прикрыв ладонью рот, быстро попятилась назад…
— Райста, — обратилась Скайла к старухе, — блокируй весь терминал. Не впускайте и не выпускайте никого, кроме экспертов.
— Уже сделано. — Райста стояла, заложив большие пальцы обеих рук за широкий армейский ремень. Теперь сюда и блоха не проскочит, как говорится в одной древней
