— Вы не виноваты, Николь. Такие, как я, в нашем обществе скорее досадное недоразумение, нежели закономерность, — горько усмехнулся Джулиан. — Неудивительно, что при подобном раскладе любое проявление внимания женщины расценивают как недвусмысленный намек, а дружеский комплимент — за откровенное хамство. Надеюсь, вы понимаете, что в первую очередь интересны мне как человек, а не как женщина. Вашему уму и сообразительности мог бы позавидовать любой мужчина.
Неизвестно почему, но последние слова Джулиана расстроили Николь больше, чем то, что она приняла за фривольный намек.
— В таком случае простите меня еще раз, Джулиан, и… спасибо за все. Мне давно уже пора идти.
— Подождите! — остановил ее он, увидев, что Николь уже направляется к двери. — Вы так мне ничего и не ответили насчет обеда.
— А вы — насчет расследования, — остановившись, сухо произнесла Николь.
— Но мы же решили, ничего не предпринимая, подождать, что выяснит полиция!
— Это вы решили, Джулиан. — Она особо подчеркнула местоимение. — А я считаю, что надо действовать, причем немедленно. Кто знает, когда в следующий раз бандиты попытаются скинуть вас с крыши или проломить вам голову?
— Считайте, что знакомство с Изабеллой будет первым этапом вашего расследования, — примирительно предложил Джулиан. — Это, по крайней мере, позволит вам исключить ее из числа подозреваемых.
Сомневаюсь, ехидно заметила про себя Николь. Эта птичка отнюдь не так проста, как хочет показаться. Но вслух произнесла совсем другое:
— Я еще не сказала, что принимаю ваше приглашение.
— Но вы же принимаете его, верно? К тому же вы сможете снова увидеться с Келли, — пустил Джулиан в ход прибереженный козырь. Кажется, вы очень понравились друг другу. Девочка до сих пор вспоминает о вас и хочет снова увидеться.
— Это удар ниже пояса! — засмеявшись, запротестовала Николь. — Вы же знаете, я ни в чем не могу отказать ребенку!
Джулиан самодовольно ухмыльнулся.
— Другого ответа я и не ожидал. Итак, обед все же состоится, да?
Николь в знак согласия слегка наклонила голову.
— Вам удалось обвести меня вокруг пальца, Джулиан. Но для меня остается неясным еще один вопрос. Вы собираетесь разобраться, что же все-таки случилось с вашим автомобилем, или нет?
— Николь, — произнес Джулиан таким тоном, каким обычно уговаривают капризного ребенка, — пожалуйста, давайте больше не будем возвращаться к этой теме. Мне бы не хотелось ставить в неловкое положение работников автомастерской, сомневаясь в их профессионализме, доказанном долгими годами безупречной работы. А тем более оскорблять подозрениями собственную жену, с которой я, как-никак, прожил почти шесть лет. Давайте же не будем ни во что вмешиваться, предоставив делам идти своим чередом.
Как бы не так, упрямо подумала Николь.
Кое-какая идея уже начинала созревать в ее голове. Однако пока молодая женщина лишь ограничилась смиренным кивком.
— Хорошо. Что ж, до встречи на вашем обеде, Джулиан. А сейчас мне и в самом деле пора идти.
— Надеюсь, мы увидимся с вами гораздо раньше, Николь. Вы же еще не раз зайдете проверить вашего на редкость невезучего пациента. Здесь так одиноко без вашего общества!
— Посмотрим, — уклончиво ответила Николь, тем не менее, чувствуя себя глубоко польщенной. — До свидания, Джулиан.
— До скорой встречи, Николь! Заглядывайте ко мне почаще, я буду ждать.
Оставшись один, Джулиан погрузился в размышления. Какая удивительная женщина эта Николь, со смешанным чувством недоверия и восхищения подумал он. Какое невероятное сочетание личных качеств! Умная, ироничная, порою даже язвительная. И одновременно нежная, заботливая и чрезвычайно добрая, хотя тщательно пытается скрыть последнее.
Недаром же Николь понравилась Келли с первого взгляда. Дети очень чутко реагируют на любое проявление любви и ласки по отношению к ним. Жаль лишь, что мисс Лейтон наотрез отказалась оставить хирургическую практику и стать гувернанткой малышки. Дочери так не хватает материнской любви! А Изабелла, кажется, вовсе не замечает, что чересчур строга с девочкой.
Вот Николь, хотя у нее пока нет детей, наверняка была бы превосходной матерью. Интересно, как же получилось, что такая женщина до сих пор не замужем? Конечно, иногда она несколько резковата и упряма, до последнего стоит на своем. Зато с ней точно не соскучишься! Сразу угадывается сильный, волевой характер.
Да и внешностью Бог не обделил Николь.
Чуть выше среднего роста, с восхитительной женственной фигурой, настолько аппетитная, что так и съел бы! И как только женщины не понимают, что лишний килограмм- другой лишь придает им пикантности?
А ее глаза, такие изумительно большие, насыщенного серого цвета с темным ободком по краю радужной оболочки, опушенные длинными темными ресницами… А чуть припухлые губы, будто нарочно созданные для поцелуев…
А волосы изумительного светло-русого оттенка, так и манящие прикоснуться к себе, ощутить их мягкость и шелковистость… Жаль лишь, что Николь постоянно стягивает их в пучок.
Более непринужденная прическа пошла бы ей гораздо больше.
И подобная женщина — не замужем! Нет, решительно невозможно поверить в это. Конечно, мы едва знакомы, но я уверен, что у Николь нет недостатков, подумал Джулиан. Ухоженная, аккуратно одетая, но отнюдь не зацикленная на собственной внешности. Макияж едва заметный, как будто его и вовсе нет.
Вот у кого поучиться бы Изабелле, разодетой и раскрашенной, будто Барби!
Конечно, жена производила неизгладимое впечатление на всех его друзей и компаньонов.
Настоящая светская львица, говорят они. Но все же в Изабелле было чересчур много неестественности, наигранности, тщеславия. Вся она будто напоказ, для общества, для друзей, но не для семьи. А ведь общаться с куклой и жить с ней — разные вещи.
Вот уж в ком не было ни грамма искусственности, так это в Николь. Его супруга могла бы многому научиться у мисс Лейтон. Живая, непосредственная, веселая, его спасительница так и притягивает к себе, будто прохладный, мелодично журчащий ручеек в знойный день. В обществе Николь отдыхаешь душой и сердцем, а рядом с Изабеллой все время чувствуешь себя настороже. Его супруга прекрасна, слов нет. Но ей не хватает главного — человечности.
Джулиан тяжело вздохнул. Конечно, мне грех жаловаться на жизнь, мысленно произнес он.
Головокружительная карьера, прекрасный особняк, модный автомобиль, красавица жена и очаровательный ребенок — ну чем не воплощение американской мечты? Я богат, а следовательно, должен быть доволен.
Однако встреться мне шесть лет назад не Изабелла, а женщина, подобная Николь, моя жизнь сложилась бы иначе. Я, наконец бы, обрел то, что не заменят никакие деньги.
Любовь и счастье.
