интонация осталась прежней: снисходительная и исполненная усталого невозмутимого спокойствия. Для человека такая манера общения была свидетельством хладнокровия, а для параноика Пупа – всем, чем угодно. Держатель был непредсказуем, словно отсыревший патрон, что мог с одинаковым успехом и выстрелить, и дать осечку.
Весьма странная и в какой-то степени даже забавная личность – этот Пуп. Повелевать Вселенной, окружив себя неисчислимой армией и стенами высотой с Гималаи, и при этом исповедовать аскетизм, живя в тесном неблагоустроенном жилище… Впрочем, кому и судить о держательских привычках, то только не человеку. Не стоило забывать о том, что наши представления о жизни небожителей как раз и были навязаны этими самыми небожителями, так что ни о каком непредвзятом мнении тут речи идти не могло.
Мы молча расположились на лавке. Я положил коробку с армиллой на колени, будучи уверенным, что Пуп первым делом конфискует Концептор и только потом выслушает нашу просьбу. Но Держатель оставался в своем жестком кресле, от сидения в котором я уже через месяц нажил бы геморрой, и не спешил возвращать себе чудом уцелевшую собственность.
– Шатун, Несущий Свет! – вымолвил Пуп, когда мы расселись перед ним в рядок, будто стайка птиц на проводе. – Все-таки кое в чем Безумный Гик был прав. Эти шатуны действительно явились в Ядро со своим источником Света и умудрились донести его до меня. Пока вы добирались сюда из чертогов посредника Чича, я исследовал весь ваш путь от внешней границы Карантинной Зоны до Оси и предпринял кое-какие меры предосторожности. Поэтому даже не вздумайте попытаться устроить здесь то, что вы учинили в Юдоли! В противном случае я подыщу вам такое наказание, по сравнению с которым Бессрочное Гашение будет выглядеть приятным отдыхом, а Катапультирование – короткой прогулкой. Итак, Рип, я обещал выслушать тебя, и теперь я весь внимание. Говори, ради чего ты и твои шатуны сотворили в Ядре весь этот хаос.
Несмотря на то что адаптер готовился к этой исторической минуте, он почему-то замешкался с ответом. Возможно, Рип сделал это намеренно, с некой ведомой лишь ему целью, но пауза в начатых переговорах продлилась недолго. Неожиданно для всех инициативу перехватил дядя Пантелей, который во время пути от чертогов Чича до Оси угрюмо помалкивал, отрешившись от нас в своих невеселых мыслях. И теперь Иваныч вдруг резко преобразился, словно очнулся от дремоты. Даже щеки старика порозовели от нахлынувшего на него возбуждения.
– Не сочтите за дерзость, Держатель, но позвольте
Рип вздрогнул: заявление дяди Пантелея явно спутало ему планы и к тому же указывало Держателю на допущенную тем несправедливость. И пусть Иваныч высказался в максимально корректной форме, все равно, по меркам Ядра, его слова звучали весьма дерзко. Но Пуп снова не оскорбился на дерзость шатунов-интервентов. Очевидно, она сходила нам с рук, потому что Держатель воспринимал общение с нами как новую увлекательную игру. И до тех пор, пока эта игра ему не наскучит, мы могли рассчитывать от него на небольшие поблажки.
– Говори, шатун, – дал Пуп добро осмелившемуся выступить от лица человечества Иванычу. – Говори все, что ты хочешь мне сказать. Даже то, что, по-твоему, может навлечь на вас мой гнев. Обещаю, что не разгневаюсь. Я хочу… Нет, я требую, чтобы ты был откровенен со мной до конца. Рип выскажется позже. Если, конечно, ему найдется что добавить к твоим словам.
– Благодарю, Держатель. Постараюсь не отнять у вас слишком много времени, – кивнул дядя Пантелей. Имейся у Пупа лицо, возможно, он улыбнулся бы этой невольной шутке. Чего- чего, а недостатка во времени бессмертный повелитель Вселенной точно не испытывал. – Раз уж вы изучили наш путь по Ядру, значит, вам известно, что все содеянные нами бесчинства являлись вынужденными. Мы сожалеем, что допустили беззаконие, но иначе нам никогда не удалось бы встретиться с вами. А встретиться нам было крайне необходимо. Вы потребовали, чтобы я был откровенен, поэтому хочу заявить со всей ответственностью: считаю, что мы не заслужили быть сосланными в Беспросветную Зону и на Гашение. Как и адаптер Рип. Мы шли к Источнику не только ради себя, но и ради шести миллиардов наших собратьев-людей, которые оказались выброшены в чужую для нас Вселенную. Ведь это именно вы привили нам однажды любовь, дружбу, ответственность за ближнего и другие правильные, на наш взгляд, принципы. Поверьте, Держатель, это для вас, чемпионов, подобные вещи кажутся ограничителями свободы и глупыми условностями. Для нас же, наоборот, жизнь без них теряет всякий смысл. В Трудном Мире у меня остались две дочери, три внучки и два внука, не говоря о прочих родственниках. И теперь у меня сердце кровью обливается, когда я думаю, как же они страдают там, во мраке и холоде. Каждый из моих товарищей переживает сейчас о ком-то из своих родных и близких. И не говорите мне, Держатель, что вы не понимаете нас!
Дядя Пантелей тяжко вздохнул и потупился. Не знаю, как остальным, а мне добавить к его словам было нечего. Он говорил по-стариковски прямо и немудрено – видимо, просто излил все, что накопилось у него в душе. Иваныч поступил правильно, проявив эту не оговоренную с Рипом инициативу. Вряд ли адаптер подходил на должность полноценного представителя Трудного Мира, пусть даже ему довелось присутствовать при рождении человечества. Пробыв долгий срок на посту куратора нашей Проекции, Рип так и не стал одним из нас. Насколько бы хорошо ни изучил служитель дельфинария повадки своих
