выживанию в Пятизонье. Хотите как можно лучше спрятаться в нем от вражеских глаз – прячьтесь в тех местах, где вы будете чувствовать наибольшее неудобство. Не любите замкнутое пространство – забивайтесь в самые тесные щели, где едва можно дышать. Боитесь высоты – карабкайтесь на верхние этажи полуразрушенных зданий, туда, где все шатается и дрожит под порывами ветра, а голова идет кругом при одном мимолетном взгляде вниз. Испытываете неприязнь к металлорастениям – лезьте, презрев брезгливость, в самую гущу зарослей автонов и хоронитесь там столько, сколько потребуется.
Короче говоря, люто возненавидьте выбранное вами убежище еще до того, как в нем очутитесь.
Зачем это нужно, спросите вы, ведь в здешних краях полным-полно иных потенциальных укрытий, более комфортных и привлекательных. А затем, чтобы вы не отлеживались в них, как медведи в берлогах, а ежесекундно пребывали начеку. Ощущение постоянного дискомфорта способствует этому, как никакое другое. Второе же преимущество спартанских пряток кроется в том, что в девяти случаях из десяти ваши враги-сталкеры станут сначала разыскивать вас именно во всех потенциальных укрытиях – таких, какими они сами не побрезговали бы воспользоваться.
Непреложное свойство человеческой психологии – стремление к наибольшему комфорту даже в минуты крайней опасности. Эта слабость присуща не только новичкам, но и многоопытным сталкерам, большинство из которых о ней и не подозревает. И лишь затравленные обитатели Зоны вроде меня давно избавились от привычки к комфорту, научившись, когда это требуется, обходиться вообще без удобств, даже самых минимальных. За счет чего и прослыли неуловимыми, хотя на самом деле это было, разумеется, далеко не так.
Стуча зубами от страха, Жорик пробирался за мной в глубь расколотой от крыши до фундамента и покрытой огромными трещинами высотки. Рядом с ней, казалось, стоило лишь чихнуть, и она вмиг развалится и превратится в курган, которых в Москве и в других локациях Зоны насчитывались тысячи. Ни один нормальный сталкер не сунется в этот дом, засыпанный вдобавок изнутри обломками обвалившихся стен и перекрытий. Тем паче, когда поблизости есть еще три подобных здания, гораздо более устойчивых на вид.
Ну так то ж нормальные сталкеры, а поскольку я к ним не принадлежу, стало быть, и спрос с меня невелик. Вскарабкавшись по грудам обломков на самую вершину кручи – это была провалившаяся внутрь здания крыша, – я уселся на упавшую бетонную балку, прислонился к растрескавшейся стене и стал дожидаться Жорика. Отстав от меня при восхождении, он сопел, матерился сквозь зубы, но упорно лез вверх. И явно догадывался, что я нарочно загнал его сюда, дабы поскорее отвадить от желания идти за мной по пятам.
– Итак, брат Георгий, давай, рассказывай, какого хрена ты побежал на мост. Особенно после того, как тебе внятно объяснили, что будет, если ты от меня не отвяжешься, – потребовал я, едва энергик достиг вершины завала и, обессиленный, плюхнулся рядом с балкой, на которой я расселся.
– Так это… вы ж меня спасли… от гранаты… вот и я решил… тоже вам помочь, – ответил запыхавшийся Дюймовый, отстегивая от пояса фляжку с водой. – Это ж… по-сталкерски… разве нет?
– По-сталкерски, – не стал отрицать я. – Вот только с чего ты взял, что мне позарез понадобилась помощь? А особенно твоя, прости Господи?
Жорик открыл было рот, чтобы вновь пуститься в оправдания, но я жестом велел ему замолкнуть, ибо наперед знал все, чем он мне возразит.
– Чтобы прикончить Ипата, мне оставалось лишь прицелиться и спустить курок, – заметил я с укоризной. – Один-единственный выстрел, и все мои, а также твои насущные проблемы были бы сейчас решены! И тут появляешься ты со своим биомехом и ломаешь к чертям собачьим всю мою стратегию. И хуже того – спасаешь от смерти совершенно не того парня, вынуждая меня оставить мнемотехника в живых!.. Где ты встретил этого дракона? Не успел отделаться от одной напасти, как тут же носишься наперегонки с другой, да еще такой свирепой!
– Да я ее, в общем-то, и не искал, – хлебнув водички и утерев губы, пожал плечами сталкер. – Дракон прилетел откуда-то с юга и завис над ледовым дворцом… ну, знаете, то здание в бывшем спорткомплексе, которое на рваную фуражку похоже? Я подумал, что биомех идет на посадку, но он вместо этого на одном месте в воздухе крутиться начал. Такое впечатление, будто высматривал кого-то на крыше или внутри дворца. Там сверху такая дырища, что туда не один, а целых три дракона разом влететь могут.
– Вот оно как? – неподдельно удивился я. Разумеется, мой интерес вызвала не дырявая крыша катка, а странное поведение летающего монстра. – Любопытно… Значит, говоришь, дракон летел-летел и вдруг ни с того ни с сего завис над дворцом?
– Ага. Точно так все и было, – вновь подтвердил Дюймовый. – Я в этот момент как раз из укрытия высунулся, глядь: ни хрена себе – драконище! Да еще редкой породы! Я такого в Зоне раньше и не встречал!
– А сколько всего драконов ты на своем веку повидал? – с ухмылкой осведомился я.
– Считая этого, то… двух, – признался рыцарь-ренегат. И со смущением добавил: – Правда, мой первый дракон, когда я с ним столкнулся, был уже подбит… Но если бы я в тот день тоже в дозоре шел, а не с основным отрядом, непременно в расстреле этой твари поучаствовал бы. А возможно, даже в самое «Сердце Зверя» попал бы – почему нет? Вы не подумайте, Геннадий Валерьич, я на самом деле метко стреляю.
– Так и быть, поверю на слово, – отмахнулся я от безоружного стрелка. После чего вернул его к теме: – Ну ладно, увидел ты дракона, а потом-то что было?
– Потом?.. А что потом? Потом мы с братьями на фоне подбитого монстра сфотографировались и дальше пошли…
– О, Господи! – Я всплеснул руками и в притворной мольбе возвел очи к небу. Воистину, теперь я понимал, какая гора свалилась у Ипата с плеч, когда он отправил сего нерадивого отрока на убой! – Да плевать мне на твоего первого дракона, Жорик, пусть даже ты его в одиночку голыми руками удавил! Я тебя про сегодняшнего летающего биомеха спрашиваю, неужели не ясно?
– А-а-а, – обиженно протянул брат Георгий. – Так бы сразу и сказали, а то сами меня сначала путаете, а потом крайним выставляете… Ну, короче, я, как этого дракона увидел, сразу подумал: из всех сталкеров, с кем я знаком, такую тварь, пожалуй, только Ипату под силу укротить. А затем на мост глянул – мать честная! Тросы рвутся, арка качается, пули по ней звенят… Короче говоря, смекаю, Геннадий Валерьич, что встряли вы по-крупному и сами из этой переделки ни в жизнь не выпутаетесь…
– И откуда, скажи на милость, ты знаешь, какие переделки для меня серьезные, а какие – шуточные?! – Вот ведь оказия: теперь настал и мой черед почувствовать себя уязвленным! – Да будет тебе известно, юноша, что по пятибалльной шкале моего личного дерьмометра нынешняя заваруха на мосту едва тянула на троечку! Из подобных неприятностей я всегда выхожу не только без посторонней помощи, но и почти не вспотев! Тоже мне задача: объегорить пятерых узловиков! У сказочного колобка с зайцем и то проблем было больше, чем у меня – с твоими бывшими братьями!
Конечно, я нагло бравировал, преуменьшая серьезность стычки с Ипатом. Мечась, будто ошалелый, по Живописному мосту, я отнюдь не отказался бы привлечь на свою сторону пару-тройку надежных соратников. То, что такой добрый самаритянин вообще отыскался, являло собой редкостное, практически библейское чудо. Однако, как стало теперь понятно, не все ниспосланные нам свыше чудеса могут быть благими. Особенно если за их исполнение берутся такие «чудотворцы», как Жорик Дюймовый.
