отказался. Впрочем, это Аристарха не остановило. Заправив снотворным лишь одну порцию кофе, злоумышленник угостил ею сидящего на диване громилу, а сам занял позицию рядом с его напарником и приготовился к решительным действиям. И когда испивший сонного зелья охранник отключился, выронив недопитый стакан, аспирант змеей кинулся ко второй своей жертве и ужалил ее инъектором в шею.
Шум их короткой борьбы меня и переполошил. А устранивший помеху Аристарх разжился пропуском и пистолетом, после чего поочередно уволок обоих охранников в их офис, расположенный дальше по коридору. И не забыл, разумеется, уходя, запереть за собой дверь.
Дежурная медсестра также отсутствовала на своем посту. Когда Кукуев успел ее усыпить – до или после устранения охранников, – неизвестно, но где она находилась, было в принципе понятно. Плотно прикрытая дверь ординаторской, располагающейся позади медсестринской стойки, указывала на то, что Аристарх побывал и там.
– Прямо! – приказал он, когда мы достигли холла. Находящийся по правую руку от нас лифт явно не был нужен Кукуеву. Похоже, он гнал меня к двери в дальнем конце коридора, что выходила на пожарную лестницу. Разумный тактический ход. Разъезжать на лифте нам было гораздо опаснее, а появление на любом из этажей могло вызвать массу нежелательных расспросов.
Год назад я спустился бы по лестнице не только с пятого, но и с пятидесятого этажа, преодолев весь этот путь с резвостью молодого архара. Сегодня десять лестничных пролетов – именно столько их отделяло нас от первого этажа – почудились мне нисхождением в саму Преисподнюю.
Впрочем, на поверку все оказалось не столь ужасно. Подойдя к перилам, я оперся на них и, сунув трость под мышку, неспешно, ступенька за ступенькой, начал свой спуск в неизвестность. Кукуев брел следом, нервозно поигрывая пистолетом, но меня не понукал. Видимо, пока что мы укладывались по времени в намеченный шантажистами график.
Я же полз по перилам ненамного быстрее слезающего с пальмы ленивца и задавался вопросом, каким будет следующий шаг Аристарха. Вход на пожарную лестницу он разблокировал отобранной у охранника электронной карточкой. Насчет расположенного на первом этаже выхода злоумышленник тоже, кажется, не волновался. Пост охраны там отсутствовал – все выходящие в лестничную шахту двери были оборудованы надежными замками и всегда держались запертыми. Открывались они охранниками лишь по пожарной тревоге или иной служебной необходимости.
Но что случится, когда мы выберемся во двор госпиталя? Ночью по его территории в открытую не побродишь, поэтому смею предположить, что внизу нас поджидают подельники Кукуева на служебной машине. И когда меня запихнут в нее, вполне вероятно, что живым я оттуда уже не выберусь.
– А ну пошевеливайся! – прикрикнул на меня Аристарх. Догадка насчет машины и близкой смерти была столь очевидной, что я поневоле замедлил шаг. Это сразу разозлило шантажиста, безусловно, смекнувшего, о чем я думаю. – Давай-давай, не стоять! Чем быстрее дойдем до места, тем раньше твоя семья окажется на свободе!
Я с замиранием сердца отмеривал последние шаги по лестнице, пытаясь высмотреть через окна припаркованный у выхода автомобиль. Но сколько я ни напрягал зрение, так и не обнаружил там никакого транспорта. Очень странно. Неужели компаньоны Кукуева выбились из графика или вовсе не сумели организовать нашу эвакуацию? Тогда почему Аристарх не запаниковал, а ведет себя по-прежнему как ни в чем не бывало?
Впрочем, когда мы спустились на площадку первого этажа, выяснилось, что я опять ошибся в своих прогнозах.
– Вниз! – скомандовал конвоир, указав пистолетом на ведущие в подвал два дополнительных лестничных пролета. Я был вынужден подчиниться и, немного переведя дух, поковылял дальше.
Прежде я никогда не интересовался, что располагалось на подвальном уровне нашего госпитального отделения. И вот теперь, по милости Кукуева, был вынужден совершить туда предсмертную экскурсию. Миновав предпоследний пролет, я узрел в конце лестницы массивную дверь с застекленным смотровым окошечком. За ней угадывался полутемный вестибюль, просматриваемый лишь за счет тусклого света, падающего в него из прилегающих к нему помещений.
Вряд ли я определил бы на глаз, что находится за дверью, если бы не приделанная к ней табличка, на которой было написано коротенькое, состоящее всего из четырех букв, слово. Однако стоило мне прочесть его, и весь коварный замысел Кукуева вмиг стал для меня ясен как божий день.
«Морг»!
Вот куда мы сейчас направлялись и где меня – дорогого в буквальном смысле гостя, – очевидно, уже в нетерпении поджидали.
Надо отдать должное Аристарху: его план был действительно хорош. Препроводить меня в прозекторскую, усыпить, извлечь алмазы, спрятать труп в холодильник, а затем, положив добычу в кейс, удрать без лишнего шума и не вызывая у охраны ни малейшего подозрения… При условии, что в сговоре с Кукуевым состоит дежуривший этой ночью патологоанатом, – практически безупречная схема. Уже через четверть часа эти двое преспокойно покинут территорию госпиталя, после чего только их и видели. А мое бездыханное, замерзшее тело будет обнаружено лишь утром, когда поднятая по тревоге служба безопасности начнет оперативное расследование и вычислит маршрут нашего с Аристархом бегства.
Преградившая нам путь дверь была своеобразным Рубиконом. Перейдя его, я лишусь последней надежды на спасение, ведь в морге мне придется иметь дело как минимум с двумя противниками, а это – верная погибель. Она такая же верная и при драке с вооруженным Кукуевым один на один. Но здесь я еще мог пойти на хитрость и напасть на него исподтишка. Надо только срочно – всего за несколько секунд! – придумать, как это сделать, принимая во внимание то обстоятельство, что конвоир идет позади меня.
– Добро пожаловать в царство мертвых! – злорадно провозгласил Аристарх, когда я сошел с лестницы и приблизился ко входу в мертвецкую. – Заходи, не стесняйся. Мы почти пришли.
Я взялся за дверную ручку. Нужно лишь повернуть ее, и дверь откроется. Я понял, что она разблокирована, но поступил иначе: всего лишь подергал за ручку и отпустил ее, делая вид, будто мне не удается совладать с замком.
– Не может такого быть! – усомнился Кукуев, явно уверенный, что на нашем пути невозможны подобные трудности. – Что, совсем силенок не осталось? А ну посторонись!
И, отпихнув меня плечом, ухватился за ручку сам.
А я тем временем наступил тапочкой на наконечник трости, который теперь снимался гораздо легче, чем раньше, и, стянув его, приподнял палку за спиной Аристарха так, чтобы незаметно оторвать нужную мне щепку. Будучи надломанной и держась на одном честном слове, она легко отделилась от палки и превратилась в импровизированный нож – тридцатисантиметровый бамбуковый стилет. Не слишком острый, зато довольно крепкий и вполне подходящий для рукопашного боя.
Жаль только, лишних сил на него, в отличие от оружия, взять было уже негде. И потому я вложил в свою атаку всю энергию, какая еще во мне не оставалась…
Само собой, что у Кукуева замок открылся без малейших проблем. Однако выдать очередную злорадную шутку насчет моей слабости Аристарх не успел. Приоткрыв дверь, он отшагнул в сторону, собираясь пропустить меня вперед, но вместо этого я подступил к нему вплотную и с размаху вогнал щепку ему в кадык. А затем, не останавливаясь, навалился на
