Затем Вороний Коготь представил войску нового форинга молодежной дружины и по традиции предложил высказаться несогласным. Сегодня желающих выступить не нашлось. «Старики» – те, кому пришлась не по нраву воля конунга, – предпочли воздержаться: вопрос был не столь существенен, чтобы портить из-за него отношения с дроттином. Среди молодежи, которую решение о разделении дружин по возрастному признаку касалось напрямую, недовольных, разумеется, имелось больше. Однако, видя, что на поддержку «стариков» уповать не приходится, дренги также попридержали языки. Торвальд остался удовлетворен – с этой минуты мнением несогласных можно было пренебречь.
После этого молодой форинг новоиспеченной дружины дал публичную клятву на крови, что должно было подтвердить оказанное ему доверие. Братья ответили ему криками одобрения, не смолкавшими несколько минут. Особо старались самые молодые, кому предстояло служить под командованием Лотара еще долгий срок. Теперь у дренгов появился покровитель, готовый защищать их непосредственные интересы перед «стариками», ранее зачастую пренебрегавшими мнением молодежи.
Никакой дискриминации в отношении бойцов молодежной дружины вроде бы не предвиделось. Все без исключения дренги подчинялись общепринятым законам, равно как и отвечали по всей их строгости. Форинг Лотар обладал правом голоса на совете ярлов, а его подчиненные могли в свою очередь высказывать ему в открытую свое мнение. Но поскольку окончательным распределением обязанностей занимался все-таки Грингсон, дренгам не приходилось особо надеяться, что им доверят выполнять ключевые задачи.
Но шанс доказать свою боеспособность дренги все же получили, и его никак нельзя было назвать легким.
Разгром Крестоносцев под Базелем вызвал в Ватикане серьезное замешательство. Крепкий щит, обязанный надежно перекрыть все пути норманнов на Апеннины, был изрублен в щепу, отчего Ватиканскую епархию захлестнула паника. По Западному и Восточному Торговому Пути потянулись беженцы. Они старались скрыться с полуострова, пока Грингсон полностью не отрезал все дороги, ведущие на материк. Но на Центральном Пути от Берна до Милана поток беженцев из Швейцарии двигался в противоположную сторону, чтобы затем разветвиться в двух направлениях: на запад и восток.
Едва весть о поражении Крестоносцев достигла Берна, город опустел за сутки. Однако не все горожане бежали на юг. Полковник Штерн – главный наставник местной Академии Защитников Веры – посчитал бегство унизительным и забаррикадировался с частью своих воспитанников в стенах учебного заведения. Чем был вызван героизм престарелого полковника, выяснилось позже. Штерн никого не обязывал оставаться в Берне вместе с ним, но среди кадетов и преподавателей отыскалось немало поддержавших его поступок добровольцев. Остальная часть учеников и наставников отступила из города вслед за беженцами. Превратив за короткий срок свою альма-матер в крепость, самоотверженные кадеты стали последним препятствием, мешающим норманнам ступить на Центральный Торговый Путь.
Вороний Коготь мог при желании стереть строптивую Академию одним точным выстрелом из трофейной гаубицы, но конунг по достоинству оценил мужество полковника Штерна и его воспитанников.
– Эти храбрецы, несомненно, выкованы с нами из одной стали, – изрек Грингсон, выслушав доклад вернувшейся из Берна разведгруппы. – Давайте уважим их выбор – все они, несомненно, приглянутся крылатым девам смерти. Видар найдет для этих отважных воинов место за своим столом.
Вооружение кадетов состояло в основном из табельных винтовок и пары пулеметов. «Датская Сотня» растерзала бы юных бойцов Штерна голыми руками, но Фенрир и форинги остальных дружин решили дать возможность отличиться рвущимся в бой дренгам.
Лотару не требовалось напоминать, что на все про все его дружине отводится максимум полдня. Торвальдсон пообещал доставить отцу голову строптивого полковника через три часа. Конунг хмыкнул, но промолчал – обещание сына было дерзким, и от этого на Лотара ложилась двойная ответственность. А он намеревался за все спросить с хольдов, которые таких обещаний не давали, что, впрочем, не имело для молодого форинга значения. Он осуществил свою давнюю мечту и теперь командовал не только дружиной, но и Ярославом. И сегодня княжичу приходилось беспрекословно подчиняться воле побратима…
– Ну что, брат? – стараясь перекричать стрельбу, окликнул Лотар Ярослава. – Начнем?
– Погоди пару минут! – отозвался тот. – Энунд и его дренги еще не выбрались на крышу!
– Не важно! Нам надо успеть занять позиции до того, как они начнут! – Глаза форинга блестели хищным огнем готового к прыжку зверя. – Ты не забыл? У нас осталось полчаса! Если за это время я не отрежу Штерну голову, тебе придется отрезать мою и отнести ее в лагерь в качестве извинений за опоздание! Короче, я считаю до пяти, и мы входим! Раз!..
Готовые к атаке дренги дружно подобрались.
– Дьявол! – вполголоса ругнулся княжич чуждым среди язычников ругательством. – Похоже, брат вконец спятил!..
Штурм Академии начался за здравие и мог бы такими темпами завершиться еще час назад. Но выжившие кадеты, их наставники и сам полковник Штерн отступили в главную аудиторию, занимавшую практически весь третий этаж и рассчитанную почти на тысячу человек. Выстроив на галерке высокую, почти под потолок, баррикаду, Защитники укрепились на этой «высоте» и с успехом отражали атаки дренгов, штурмующих аудиторию через два входа по бокам кафедры. За спинами кадетов находилось лишь небольшое хозяйственное помещение без окон. Оттуда загнанным в угол воспитанникам Академии деваться было уже некуда.
«Радгриды» и «Ротатоски» дружинников, на которых те прорвались к Академии, взяли ее в кольцо и сейчас контролировали не только прилегающую к ней территорию, но и фактически весь первый этаж, держа окна на прицеле пушек и пулеметов. Таким образом была почти полностью зачищена нижняя часть здания: установленные на бронетехнике орудия подавили пулеметные гнезда противника и вытеснили его на верхние этажи, позволив норманнам войти в Академию через парадные ворота.
Оставшиеся со Штерном кадеты – в большинстве своем ровесники дренгов – были
