тоже успел разжиться таким специфическим сосудом для возлияний. Купленный им в Стокгольме рог был опоясан витыми серебряными узорами, имитирующими древние скандинавские орнаменты, – вещь ценная, но не особо представительная. Она как бы одновременно демонстрировала статус княжича и его пока небольшой боевой опыт. Рядовые фьольменны разливали вино в рога, отделанные медью либо фальшивой позолотой.
Ярослав впервые принимал участие в таком военно-полевом пиру. «Наверное, нечто подобное ждет меня и в чертогах Видара», – думал княжич, глядя на окружающих его дружинников. Многие из них успели пропустить по «рожку» еще до начала застолья и уже вовсю бахвалились собственными подвигами. В лагере стоял гомон, в воздухе витал дым костров и запах жареного мяса.
Все ожидали, когда Вороний Коготь произнесет обязательную речь. Ярославу было очень любопытно, как это делает в Валгалле Видар. Изо дня в день повторяет одни и те же слова или каждый раз придумывает что-то новое? Надоело небось главному асу надрывать глотку, но ничего не попишешь – эйнхериев ведь надо уважить, а особенно новоприбывших. Должны же они, в конце концов, запомнить свой первый день, проведенный в Асгарде?
Дренгов на пиру присутствовало немного: их дружину отправили в охранение, и сейчас она была рассредоточена вокруг лагеря. Ярослав, которому предстояло ночью совершать обход постов, старался не налегать на вино. Пир был для княжича таким же испытанием, как и битвы, в каких он успел поучаствовать. Ярослав сидел за одним столом с Грингсоном, Фенриром, ярлами и форингами и мог даже предложить им тост, который они обязаны были поддержать. Но стоило хлебнуть лишку и утратить самоконтроль, как заслуженный с таким трудом авторитет мог в одночасье рухнуть. Это любого другого перебравшего фьольменна или хольда могли под общий хохот оттащить к реке и искупать, дабы привести его в чувство. Сын русского князя не мог позволить обращаться с собой в такой неуважительной манере. Стоило лишь раз выставить себя на посмешище – и долго потом придется очищать от грязи свое доброе имя. Так что, даже не находись сейчас Ярослав на службе, он все равно вряд ли стал бы напиваться до потери пульса.
Наконец конунг решился выступить и, подняв наполненный рог, призвал к тишине. Войско расселось на огромной территории, и гул утихал долго – словно медленное эхо прокатилось по берегу реки и улеглось там, где расположилась на пир неугомонная дружина дренгов. Однако, когда дроттин повел речь, его отлично расслышали все. Прекрасно поставленный зычный голос Торвальда не сел с годами от холода и дыма и до сих пор до костей пробирал каждого, кто носил на шее амулет священного башмака.
– Слушайте меня, верные сыновья могучего Видара! – раскатисто прогремел над берегом призыв конунга. – Слушайте меня, братья! Если кому-то из вас суждено дожить до глубокой старости, я уверен, что вы будете рассказывать своим внукам и об этом дне! Да, сегодня вроде бы не произошло ничего знаменательного: ни битвы, ни даже простой перестрелки! Все это мы видели вчера и непременно увидим завтра! Однако сегодня мы имеем полное право отпраздновать другую победу, одержанную нами утром!..
Многие норманны согласно закивали: дескать, ясно, о чем ты толкуешь – о переходе через горы! Что ж, можно сказать и так: мы действительно победили эти проклятые Альпы.
– Но я имею в виду не окончание очередного этапа нашего пути, хотя, конечно же, радуюсь этому вместе с вами! – уточнил Торвальд, догадавшись, что означают кивки собратьев. – Победа, о которой я веду речь, состоит в другом! Сегодня утром мы с вами ступили на землю, которую эти презренные рабы называют священной! Почему же она не разверзлась под нами? Почему мы до сих пор попираем ее ногами и пируем, разлегшись на ней, как хозяева? Я отвечу: потому что святость эта выдумана! Земля в здешней части Мидгарда ничем не отличается от той, откуда пришли мы. И если нашу поступь выносят камни севера, она не оскорбит и камней Ватикана! Наоборот, эта земля обрадована нашему приходу, поскольку давно отвыкла от поступи настоящих героев! Мы прошли трудный путь, взяли несколько городов, разбили великую армию, пересекли горы, и ничто не смогло нас остановить! Мы – подлинные хозяева Мидгарда, и трусливо укрывшийся в своей Цитадели повелитель рабов наконец-то осознал это! Последний источник его иссякающих сил –
– Хвала!.. – разнесся над рекой оглушительный хоровой ответ. И затем еще несколько раз, словно пушечные залпы: – Хвала! Хвала Видару! Хвала конунгу!..
Вороний Коготь осушил рог, выплеснул остатки вина на землю, отер усы рукавом и с довольным видом уселся продолжать трапезу. Существовала еще одна победа, о которой он умолчал. Эта победа была не из тех, какими принято хвалиться публично. Однако на ее достижение Грингсон также затратил немало сил, так что сейчас он пил в том числе и за эту победу.
Конунгу Торвальду удалось сохранить доверие тех, кто сопровождал его к заветной цели. Воодушевление, с которым войско подхватило его призыв, лишний раз доказывало это. Вороний Коготь всматривался в лица ликующих дружинников, стремясь обнаружить неискренность или враждебные взгляды, но так и не нашел того, чего искал. Несомненно, недовольные были, но их количество не вызывало пока серьезных опасений. Только глупец решится сейчас в открытую высказать свое недовольство политикой конунга.
Торвальд обещал соратникам привести их к ватиканским сундукам с золотом, и половина пути уже пройдена. Оставшаяся половина обещала быть не менее трудной, но сохранившаяся уверенность в победе являлась для норманнов хорошим подспорьем.
Золото и
Грингсон верил в существование божественного рога не меньше, чем в существование Асгарда. Но конунг не был идеалистом и осознавал, что для большинства его сподвижников один лишь горн Хеймдалля – явно недостаточный стимул для того, чтобы броситься на штурм ватиканских стен. Однако в чем заключалось преимущество веры Вороньего Когтя перед верой Пророка – дроттину не приходилось корчить из себя праведника, изобретая мнимые теории о превосходстве духовных ценностей перед материальными. «Вам нужно золото? – спрашивал дроттин последователей и тут же отвечал: – Так берите его, сколько унесете!
