что в атаку идет весь отряд. Первым пойду я. Кто со мной?
Тишина. Безразличные взгляды, в которых нет больше ни уважения, ни веры. Склоненные набок головы. Подавленное молчание.
– Я повторяю свой вопрос. Мне нужны еще два бойца для отвлекающей лобовой атаки на укрепление. Дагаз?
Молчание, покачивание головой.
– Шихуан?
– Да не всё ли равно, как сдохнуть…
– Свободен. Карп?
– Нет. Я нет…
– Это твой выбор. Учти – тебе придется с ним жить до конца своих дней. Суржик?
– Я не смогу.
– Мне жаль тебя, парень. Лучше бы ты перед девками на танцах обделался, чем произнес эти слова перед своими товарищами по оружию. На что ты надеешься? Или на кого? На тех, кто окажется храбрее тебя сегодня? На тех, в чьем присутствии ты будешь втягивать голову в плечи и каждый раз говорить о том, что, повторись такая ситуация, то обязательно вызвался бы первым? Или ходить бледной тенью, избегая смотреть в зеркало?
– Я пойду. – делает шаг вперед Кельт. Вслед за ним, из строя выдвигаются Мардук и Бига. Затем к ним присоединяется Пробой:
– Я тоже.
– Меня возьмите.
– В обойме.
Ерш обводит их взглядом и кивает.
– Молодцы. Как я и думал, есть из кого выбирать. Мардук, Пробой – беру вас в группу. Кельт, поведешь остальных.
Затем подходит к тем, кто так и не вышел из строя:
– Вы большие хитрецы. Хотите сами, своими руками передушить всех гадов и снискать всю славу, не так ли? Надули меня, притворившись малодушными слюнтяями, которым страшно прикрыть задницы своих сослуживцев. Заставили меня произносить слова, которых не заслуживает ни один воин Солиса. Жесткие, решительные бойцы обманули командира, чтобы удостоиться чести сражаться на самом острие атаки. Вы хитрецы, но это правильная, военная хитрость. Думаю, с такими задатками, каждый из вас вскоре станет офицером, а там – чем черт не шутит – и старшим офицером или даже генералом. Что ж, поздравляю. Ваш маневр удался. Теперь я вижу, что вы действительно те, кто сможет выполнить это задание как следует. Горжусь! Шестеро убийц против шестнадцати пришельцев! С каждого – по две с половиной серомордой головы!
Голос Ерша звучит нелепо искренне, в нет ни малейшего намека на иронию или издевку. В ответ раздается удивленное, вразнобой «Так точно». Ерш повторяет: «По две с половиной головы!», и во второй раз ответ звучит слаженно и громко, как выбиваемый ботинками на плацу строевой шаг: «ТАК ТОЧНО!».
Ерш слукавил и в подсчете количества голов на каждого атакующего, так как к обходящим с фланга присоединился Вал. В рукопашную атаку он пойти не смог ввиду того, что успел отморозить себе пальцы рук. Но указал удобную позицию для гранатометного залпа, и в решающий момент сам произвел первый выстрел.
Операция началась не так, как ожидалось. Непостижимым образом – может быть, благодаря телепатии – странники опередили события и обстреляли отвлекающую тройку прежде, чем она успела выйти на дистанцию атаки. Пулеметы долбили наугад, но пули свистели опасно близко.
Последние кадры получились особенно запоминающимися. Мардук и Пробой медлили с выполнением приказа о начале атаки, кланяясь каждой очереди, что ударяла и темноты. И тогда Ерш поднялся во весь рост и, выпустив веером половину рожка, побежал вперед. Прежде чем пуля расколотила камеру на его шлеме, он успел оглянуться через плечо и заснять выпрыгивающих из снега и бегущих вслед за ним рядовых. Кажется, в этот момент он довольно хохотнул. В грохоте выстрелов точно разобрать не получилось.
Подвиг отряда, прорвавшего блокаду с минимальными потерями (двое убитых, четыре ранения средней степени тяжести), стал громким событием. Все участвовавшие в нем бойцы получили награды и повышения по службе. А внутренняя служба получила в свое распоряжение видеоматериал, который впоследствии стал хрестоматийным пособием по идеологической работе в полевых условиях.
Глава 9
Известие о том, что в Солис доставили пленного странника, облетело весь город за считанные мгновения. Получив срочный вызов, я потратил около семи минут на то чтобы подготовиться и дойти до зала собраний. По пути я не мог не заметить некоторой взбудораженности часовых в коридорах, которые, похоже, едва удерживались от желания обсудить свежие новости. Едва ли каждый из них скользил по моему лицу участливым взглядом, стараясь отыскать в глазах любую реакцию. Мне нечего было изображать на своем лице – пока что я знал меньше любого из них.
В зале меня встретил Симон. Его безукоризненный в своей строгости внешний вид несколько диссонировал с возбужденным выражением лица, возвышавшегося над застегнутым на все пуговицы форменным френчем. Пожав мне руку, он жестом пригласил пройти в коридор:
– Добрый день. Прошу пройти в допросную комнату. Томми велел проводить. Скоро начинается.
– Допросную комнату? Это которую?
– Спецкабинет на минус третьем этаже. Томми уже там.
Спецкабинетами у нас назывались несколько помещений в подземной части Башни Феникса. Вообще там располагались комнаты, занимаемые внутренней службой и управлением разведки, в основном просто административные кабинеты и гермозоны с штабными серверами. В самом конце коридора располагалось несколько пустых помещений. Последний раз когда я спускался на минус третий, а было это месяца два назад, в них было совершенно пусто. И, кажется, в планах обустройства они были помечены как вакантные. Теперь их предназначение начинало проясняться.
Пока мы шагали по коридорам, ждали лифт, ехали вниз и проходили два КПП, я успел засыпать Симона вопросами:
– Когда его поймали?
– Сегодня утром, шесть с половиной часов назад. Пока закончили операцию, пока доставили, пока доложились и передержали в карцере, обыскали… Вот сразу повели на допрос.
Слушать, как эмоционально говорит обычно сдержанный и дисциплинированный до состояния голосового синтезатора тактического компьютера Симон было приятно. Не так уж часто из-под внешней оболочки старшего офицера и штабного секретаря проглядывал Симон-человек. Приятный парень, которого я видел не так уж часто.
– А где взяли?
– Недалеко от Баотоу, это Внутренняя Монголия. На горнодобывающем объекте.
– Надо же, как близко мелькают. Что за объект?
– Редкоземельные элементы. Для нас пока потенциально перспективное направление. Для них – возможно, что уже перспективное.
Когда засекли активность точки, сразу сверились по карте что их там могло заинтересовать. И отправили отряд на перехват. Обычно для принятия решения о перехвате
