Восемнадцатая секунда. Звуковой сигнал. Ну, понеслась.
В плотном строю, слегка ударяясь плечами, мы быстро шагали к вратам. На подходе к точке, справа и слева от колонны, с интервалом в два метра стояли солдаты, в обязанности которых входило оттаскивать прочь оступившихся, с тем, чтобы они потом по возможности заняли место в хвосте. Обошлось, все шагали ровно и уверенно.
Следуя выкрикам сержанта, идём чётко в ногу, слышен ровный приятный звук быстрого строевого шага. Точка всё ближе и ближе. Эх, не сбиться бы на пандусе. Левой-правой, левой-правой. Вот и врата. Ещё один шаг – и проваливаюсь в Нигде и Никогда. Пребываю там, то ли одну сотую секунды, то ли целую вечность, и тут же бегу дальше, даже не сбиваясь с шага. Холодный свет прожекторов сменяется мягким сиянием раннего вечера, где-то справа раздаётся жуткий грохот, но по сторонам смотреть нельзя. Держим строй, плавно выруливаем далеко вперёд и налево к деревьям, отработанным манёвром размыкаемся в широкую цепь. Теперь можно оглядеться.
Прибывающие нескончаемым потоком, отряды по очереди выходят направо и налево, выстраиваясь по бокам вдоль дороги, образуя что-то похожее на «Коридор страсти» чудовищных размеров. Нам повезло с расположением – те, кто стоит ближе к укреплению, присели на корточки, чтобы не поймать шальную пулю.
Хорошо видны Джаганаты – все трое в полном порядке, ведя непрерывный огонь, подходят вплотную к сложенной из мешков стене укрепления. Дальний угол стены развален, неподалёку валяется пустая труба гранатомета. Джаганат с фениксом на спине подходит к пролому и даёт внутрь очереди сразу из обоих пулеметов. Невольно представил, что происходит внутри, и от этого сделалось страшно.
Томми прекратил стрельбу, повернулся и поднял оба пулемёта вверх, на изготовку. Его сообщение: «Зона зачищена», прозвучало одновременно с хлопком закрывающихся врат. Быстрая перекличка показала, что все бойцы успешно прошли переброску, потерь в столкновении мы не понесли.
Командующие отошли к развалинам утвердить дальнейшие планы, у нас же появилось немного времени для того, чтобы поглазеть по сторонам. Как и предполагалось, от точки через осенний лес шла прямая узкая дорога, идти по ней получится только попарно. Удобный отрезок для того, чтобы накрыть огнём группу из десяти бойцов. Только в этот раз нас больше, гораздо больше. Страх перед неизвестностью пискнул и погиб под тяжёлой пятой уверенности. Мы лучше подготовлены, нас больше, мы с тяжёлой бронёй. Мы победим.
Выстроенные шеренгами бойцы стояли без единого движения. Скользя по ним взглядом, невольно задержался на женских отрядах, которые стояли прямо напротив нас. Женские бронекостюмы были изготовлены с учётом разницы физиологии, и сделано это было изящно и со вкусом – рельефные нагрудники своей формой вполне однозначно намекали на содержимое, а защита ног совершенно не скрывала изгиб талии и крутизну бедёр.
Совещание закончилось, командующие вернулись к своим отрядам, а мимо нас вперёд по дороге прошагал Томми. Спереди его броня была сплошь покрыта мелкими углублениями, а на правом плече красовалась одна большая вмятина с неровными краями и круглым центром.
«Всё нормально, действуем по плану», – прозвучало в эфире. Выстроившись в колонну на дороге, мы двинулись вперёд. Шли небыстрым шагом, чтобы не отрываться от двух разведотрядов, пробиравшихся через лес справа и слева от нас. Сложность состояла в том, что каждый разведотряд возглавлял Джаганат, скорость которого среди часто растущих деревьев и кустарника существенно снижалась. Томми шёл по центру дороги, во главе колонны.
Шум, треск, шелест. Нас, наверное, было слышно за добрых полторы сотни метров. Интересно, есть ли здесь снайперы? Даже если и есть, им останется лишь наблюдать за нашим передвижением – в том, чтобы погибнуть, подстрелив двух-трёх вражеских рядовых, нет ни смысла, ни чести. Хотя военная история знала случаи, когда всего один…
БАХ! Впереди справа раздался взрыв. Колонна дрогнула, но продолжала идти вперёд, пока не получила приказ остановиться. Впереди кто-то забегал, затем по связи сообщили, что четвёртый отряд напоролся на мину. Растяжку сорвал Джаганат, не получивший от взрыва никаких повреждений. В конце концов, для этого он и шёл перед разведчиками, в качестве минного тральщика. Осколками никого не задело, можно продолжать движение.
На пятидесятиметровом участке пути бахнуло ещё три раза, кто-то из рядовых получил стальным роликом по шлему. Снова обошлось без потерь, но нервозность нарастала, не находя никакого выхода. Шедший передо мной парень всё вертел головой, отрывисто эдак. Пришлось пнуть его, сказать, чтобы не ссал. В ответ он огрызнулся, но рыпаться действительно стал меньше. Таких нервных лучше сразу успокаивать, а то сами издёргаются и других от них дёргать начнёт. Впереди показался просвет, мы подходили к перешейку.
Прозвучал приказ сместиться в лес и переждать, чтобы разведка смогла проверить дорогу впереди. Направо и налево, насколько хватало глаз, простирались два длиннющих озера. Сразу за перешейком была обширная песчаная отмель, почти что пляж, за которой наша дорога опять ныряла в просеку. Чуть волнующаяся вода, отражающиеся в ней золотые кроны деревьев, рассекающие в небесах птицы. Тишь да гладь, прямо ожившая страничка из настенного календаря на октябрь месяц. Большинство окружающих смотрели на воду, на листья, на небо. Некоторые напряжённо тянули шеи, высматривая ушедших вперёд разведчиков. В нашем случае прятаться не имело смысла, и можно было наблюдать, как разведчики то и дело смотрят в бинокли, тычут в землю миноискателями, ковыряются ещё с каким-то оборудованием. Исследовав перешеек и отмель, они ещё немного походили по окрестному лесу и вернулись, передав сообщение о том, что следы присутствия неприятеля не обнаружены. Точнее, следы на песке были, в большом количестве, но это и всё. Никаких укреплений, подозрительных кочек или бурелома, где бы можно было устроить засаду.
Получив добро на движение, перестроились и пошли через перешеек. Кое-где на песке можно заметить еще не затоптанные нашими бойцами следы инопланетянских подошв, с характерным рисунком из толстых ломаных линий. На каждый шаг успеваешь по два-три раза подумать о том, что сейчас, наверное, всё начнётся. В конце концов, эта мысль вытесняет все остальные, а сама съёживается до завязанного в тугой узел ожидания. В эфире тишина. Выходя на пляж, перестраиваемся для движения по дороге, дальше идём уже привычным образом.
– Контакт, на десять часов! – звучит чей-то выкрик. Я ещё успеваю подумать, каким, чёрт побери, образом определить, кто это кричал и где враг, как со стороны леса, слева, раздаётся шипение. Время растягивается, ты знаешь, что произойдёт через секунду, но всё равно не успеваешь ничего поделать. Раздаётся взрыв, и я вижу, как впереди подлетают в воздух части тел, тут же раздаются автоматные очереди, сливающиеся в один сплошной гул, похожий на звук быстро разрываемой ткани.
– Уходим влево! Залечь! – кричит Свартен. Он переключит нашу связь на частоту отряда, и теперь мы можем слышать только его и друг друга. Ничего ещё не понимая, мы бросаемся выполнять приказ, и, слава Богу, нам есть куда бежать. Ребята впереди, кажется, пытаются сделать то же самое, но один за другим падают, совсем не по команде. Неожиданно я спотыкаюсь и падаю, автомат вонзается в мягкий песок. Вокруг мелькают ноги сослуживцев, они бросаются на землю и открывают огонь по лесу. Черт побери, какой стыд… Вставай, старик! Соберись!
Подскакиваю, выбиваю из автомата песок, бегу к своим, залегаю рядом. Всё ещё не могу понять, что случилось, отсюда видно только тела на дороге и отбегающих назад уцелевших. Что происходит с теми, кто успел уйти вперёд, уже не могу разглядеть.
– Скрытые дзоты, две штуки! Справа и слева от дороги! Открылись сразу после
