– Я называю это «Шантаж». Выберите карту.
– Что?
Казалось, Мистериозо на мгновение позабыл, что они на сцене.
Картер раскрыл колоду веером.
– Возьмите карту.
– Ладно, возьму, хорошо.
Мистериозо потянулся к колоде, но не успел ее коснуться, как одна карта начала высовываться и призывно подрагивать. Зрители засмеялись. Мистериозо оттолкнул карту.
– Я не стану брать ту, которую вы подсовываете.
– Я в отчаянии, – сказал Картер. – Просить ли мне в третий раз?
Мистериозо выхватил всю колоду, разделил, поменял половинки местами, перетасовал, провел пальцами по краям, раздвинул веером и вынул карту, а те, что остались, вернул Картеру.
– Вы невероятно осложнили мою задачу, – сказал Картер, перебирая колоду. – Может быть, теперь она мне не по зубам. Должен признаться, что понятия не имею, какую карту вы взяли. – Он шагнул к рампе. – Господин мэр, вы не видели, какую карту он взял? Нет? Мистер Олби? Тоже нет? – Картер поскреб затылок. – Что ж, многоуважаемый соперник, вы поставили нас всех в тупик. По счастью, мы живем в эру технических чудес. Шантаж подскажет, какую карту вы взяли.
Картер положил колоду – без той карты, которая осталась у Мистериозо – на медный поднос и поставил его на игрушечную вагонетку, установленную на миниатюрных рельсах.
– Вперед! – приказал он.
Поднос стремительно понесся по рельсам, в конце которых вагонетка с лязгом сгрузила его на весы.
– Очень умно, – пробормотал Мистериозо. Картер на ощупь определил, что его соперник взял бубновую тройку, но понимал: какую бы карту ни выдала машина, Мистериозо покажет другую.
Чаша весов, на которые лег поднос, пошла вниз, вторая взлетела вверх, задела кремень, тот высек огромную искру, огонь взмыл по нитям к двум воздушным шарам, которые лопнули, и из каждого вылетело по белому голубю. Немедленно по вращающимся роликам на вторую чашу соскользнул деревянный ящик, и весы пришли в равновесие.
Картер осторожно подошел к весам. Ящик был закрыт тяжелым замком. Картер начал открывать его, затем повернулся к Мистериозо.
– Ваша карта, случайно, не тройка бубен?
Мистериозо крикнул, обращаясь к зрителям:
– Кто кому должен говорить – он мне или я ему?
Галерка заулюлюкала. Картер приметил, что Мистериозо еле заметным движением вытащил и теперь держит в ладони пиковую восьмерку. Публика ее еще не видела. Карта из другой колоды, но это не важно – если Мистериозо не остановить, он всё испортит.
Картер сказал сурово:
– Даю вам последний шанс. Вы взяли бубновую тройку?
– Картер, с величайшим прискорбием…
Договорить он не успел, потому что Картер открыл ящик.
Внутри была металлическая клетка. В клетке сидел Красавчик.
– Это ваша собака?
Мистериозо шумно выдохнул и всплеснул руками.
– Не трогайте его! Не трогайте!
Он в панике рванулся к ящику и остановился, только когда Картер вытащил пистолет.
Зал зашелся от хохота.
Кто-то выкрикнул:
– Поймай пулю зубами!
Новый взрыв смеха.
Картер несколько раз сморгнул, считая биения сердца. Ему было хорошо.
– Наши досточтимые слушатели высказали удачную мысль. Поймайте пулю зубами.
– Вы блефуете.
– Конечно. Но вам придется ответить на два вопроса. Первый: это ваша собака?
– Да, это Красавчик. Не смейте его трогать.
– И второй: хорошо ли Красавчик умеет лгать?
– Что?
Картер указал дулом на клетку. Красавчик скулил и скреб лапами. Под его ошейник была заткнута бубновая тройка. Картер старательно прикрывал дыру на перчатке, которую пес прокусил, пока он засовывал карту под ошейник. Картер следил за каждым движением Мистериозо и одновременно чувствовал, что за кулисами собралась целая толпа. Он обратился к залу:
– Жители Сан-Франциско, видели ли вы хоть раз, чтобы бедному фокуснику пришлось столько трудиться ради одного простого карточного трюка?
Редкие хлопки, по большей части из партера.
– Раз вы не отвечаете, Мистериозо, мне придется пойти на крайние меры.
Свободной рукой Картер набросил на клетку свой плащ, а когда сдернул его, клетка – а с ней Красавчик – исчезли. Снова раздались аплодисменты, более громкие, но не те рукоплескания, на которые рассчитывал Картер.
– Конечно, трюк де Кольта,[22] – сказал Мистериозо. – Где Красавчик?
Вспышка, клубы дыма, и скулящий Красавчик появился на доске, поддерживаемой двумя стульями – на испорченном аппарате для левитации! Пес, даже вместе с клеткой, был куда легче человека, тем не менее механизм зловеще заскрипел.
– Нет! – закричал Мистериозо.
– Так-то лучше, – сказал Картер. – Смотрите!
Прямо над клеткой висела на цепи огромная наковальня.
– Итак, ваша карта?…
– Тройка бубен! Да, вот, тройка бубен!
Мистериозо показал бубновую тройку.
– Спасибо.
Картер поклонился под грохот долгожданной овации. Рукоплескали ложи, галерка, партер – весь зрительный зал. Олби, Мердок и особенно старик с белой гвоздикой в петлице хлопали от всей души. Картер спрятал пистолет в кобуру и поблагодарил публику.
– Номер окончен.
Однако на самом деле это был еще не конец. Мистериозо рванулся к песику и на ходу обернулся, готовый выкрикнуть в зал какие-то ехидные слова. Когда он был в десяти футах от цели, сверху донесся отчаянный вопль, цепь провисла, на мгновение образовав в воздухе вопросительный знак, и наковальня рухнула прямо на клетку, ломая доски и стулья.
Мистериозо, как подкошенный, упал на колени. Из раскрытого рта вырвался дикий вопль. Два оптических зеркала разбились, под коленями у него были осколки стекла.
Зрители ахнули и вцепились в подлокотники. В наступившей тишине слышались только крики Мистериозо. Картер отметил про себя, что в следующий раз, показывая этот трюк, лучше расположить зеркала так, чтобы они не разбились, и, пожалуй, перебить цепь
