Она быстро перечислила имена своих подруг. Кол не шелохнулся, он чувствовал себя так, будто они молча оценивают его по десятибалльной шкале.
— Привет. — Он выдал дежурное приветствие.
И это, кажется, сработало. Как по сигналу, девчонки обступили Кола, обратив на него все свое внимание, что было для него весьма лестно. Постепенно он начал расслабляться, думая, что все идет как надо, а они расспрашивали его о школе и о том, какую музыку он любит. Так было, пока речь не зашла о его друзьях.
— Ширли сказала, ты дружишь с той девочкой, Конни Лайонхарт, — сладко пропела одна темноволосая девочка.
Кол обернулся к ней:
— Да. А ты что, ее знаешь?
— Много о ней слышала. — Девочка сделала глоток напитка из своей банки и обменялась ухмылками с Ширли. — Разве вы с ней не вместе застряли тогда на дереве?
— Э… да. — Кол нервно отпил из своей банки.
— Она действительно твоя девушка? — Девочка с любопытством взглянула на него, недоверчиво приподняв брови.
Кол почувствовал, как кровь прилипла к щекам.
— Нет, конечно. Кто тебе такое сказал?
Должно быть, Ширли сказала, кто же еще. Ему нравилась Конни; они с ней были ближе, чем он мог бы объяснить, после всего того, через что они вместе прошли, но представить ее своей девушкой!..
— Так мы и думали, — встряла вторая девчонка. Видимо, его личная жизнь бурно обсуждалась еще до того, как они подошли к нему. — Все говорят, что она… того… странная.
Кол знал, что ему следует сказать что-нибудь в защиту Конни. Она была не просто «странная», как они окрестили ее, но что он мог сказать? Он понимал, что компания Ширли плохо подумает о нем, если он станет защищать Конни.
— Мы добрые друзья, — равнодушно сказал он, делая вид, что не расслышал последнего замечания, — просто хорошие друзья.
Удовлетворенная его ответом Ширли сделала знак своей компании, что пора идти.
— Ты разве не будешь танцевать, Кол? — спросила она, когда девочки начали расходиться.
— Нет, — резко сказал он, ненавидя ее за то, что она выставила напоказ его недостаточную преданность Конни, и проклиная себя за то, что поддался этому искушению.
Она торжествующе улыбнулась:
— Прекрасно. Пока!
Девочка-посредник погодных великанов вернулась на танцплощадку, и вскоре ее руки обвились вокруг шеи темноглазого юноши, в котором Кол узнал селки, друга Джессики Мосс, перевертыша, который мог принимать форму тюленя. Должно быть, Джессика привела его сюда, зная, что парень может смешаться с остальной молодежью, не вызывая подозрений. Думая о Джессике, Кол заметил ее сидящей в одиночестве на капоте какого-то автомобиля во дворе. Веснушчатая, с копной рыжеватых волос, Джессика выглядела такой же несчастной, каким ощущал себя Кол. Она смотрела, как танцуют Ширли и ее друг. Кол оставил свой наблюдательный пост у парадного входа и зашагал к ней с новой банкой кока-колы в руке.
— Не хочешь пить, Джессика? — спросил он.
Джессика подняла на него глаза; на ее лице была гримаса.
— Спасибо, Кол. — Она взяла банку и снова впилась взглядом в танцующих. — Только посмотри на нее. Она давно мечтала запустить свои когти в Аррана и вот наконец преуспела.
Кол проследил за взглядом Джессики и увидел, что Ширли теперь склонила голову на плечо селки.
— Не бери в голову. — Кол присел на капот рядом с ней. — Он быстро поймет, что она того не стоит.
— Я не ревную, — быстро сказала Джессика, хотя по тому, как сверкнули ее глаза, Кол понял, что все не так просто. — На самом деле он такой неопытный, такой мягкосердечный.
Кол сдержал улыбку:
— Не беспокойся. Он не отвергнет своего посредника. Такого просто не бывает.
Джессика вздохнула:
— Надеюсь, что так. Ведь непохоже, чтобы он мог найти счастье с посредником погодного великана, да?
— Без шансов. Для него слишком бурное море.
Джессика с облегчением вздохнула и откинулась назад, прислонясь спиной к Колу.
— Спасибо тебе. Кстати, ты сам-то как?
— О, у меня все отлично. Пытаюсь наверстать летные часы — готовлюсь к экзамену на Четвертый разряд.
— Знаю, что ты имеешь в виду. — Джессика зевнула. — Я тоже сегодня поднялась ни свет ни заря на тренировку по плаванию. — Она всмотрелась в толпу гостей и нахмурила брови. — Как случилось, что из всего Общества только ты и я оказались приглашены на эту вечеринку?
Кол пробежался глазами по группкам танцующих, выхваченным мигающими дискотечными огнями, по кучкам людей у столиков с напитками: он знал совсем немногих, но узнал местную модную тусовку.
— Мы тут не одни. Недавно я общался с близнецами — посредниками драконов, но теперь, думаю, они отправились полетать.
— Ну и что, а как же Конни и Рэт?
Кол мрачно рассмеялся:
— Ты, Джесс, наверное, плохо знаешь Ширли, если думаешь, что она пригласила бы их. Уж Рэта с его штучками она бы не потерпела.
— Думаю, ты прав. А как насчет Конни?
— Ширли не пригласила ее. Не знаю, потому ли, что она дико завидует нашему Универсалу, или потому, что Конни недостаточно «крута» для ее чартмутских друзей. — Кол виновато умолк, вспомнив, как сам всего несколько минут назад не сумел как следует выступить в ее защиту.
— А-а. — Джессика брезгливо сморщила нос. — Хорошо, вот мне нравится Конни. Теперь получается, что я тоже не «крута», так, что ли?
— Думаю, да — во всяком случае, в глазах Ширли.
Колу показалось, что Ширли теперь целует Аррана в шею.
— Ха! Ты уж меня извини, но ее мнение мне не указ: кто мне нравится, с тем и общаюсь! — Глаза Джессики угрожающе сверкнули: она увидела, что происходит.
Песня кончилась, и танцующие наконец оторвались друг от друга. Арран взглянул в их сторону и заметил, что Кол обнимает за плечи Джессику. Селки тут же оставил Ширли и направился к ним с решительным выражением на лице.
— Привет, Арран, — спокойно сказал Кол, когда селки подошел и встал перед ними. — Нравится вечеринка?
— Привет, Кол, — сердито буркнул селки.
Он повернулся к своему посреднику:
