Голдрик Эмма
Проделки малышки
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Джеб Лейси жил в старом доме в Урбанне один, поскольку его мать предпочитала обитать в Париже, а сестра Гвен терпеть не могла юг Виргинии и реку Раппаханнок – захолустье, по ее мнению.
Дом из кирпича, камня и дерева был построен после пожара в 1852 году. Оконные стекла были плохо подогнаны к рамам и дребезжали в ветреную ночь, наводя на мысль о привидениях. Две громадных трубы, соединявшие шесть каминов, дымили каждый раз, когда камины топили, но это случалось крайне редко. Крыша протекала, а весной возле дома была непролазная грязь, но это не так уж важно.
Так считал Джеб. Он зарабатывал на жизнь писательским трудом – писал на разные темы, лишь бы заинтересовать какого-нибудь издателя. Три месяца у компьютера, три месяца отдыха на рыбалке – вот так и жил. Для компании Джеб держал собаку. Старому колли на вид было еще больше лет, чем дому. Собака отзывалась одинаково хорошо и на «Эй, старина», и на «Рекс», если вообще слышала, что ее зовут. Колли была большой и красивой. Большим и красивым был и Джеб Лейси. Шесть с лишним футов роста, подтянутый, светло-каштановые волосы, карие глаза в сочетании с набором жемчужных зубов да пара ушей, которые были несколько больше, чем следует. Ну и, конечно, веселая улыбка, которая привлекала всякую женщину от шести до шестидесяти. В общем и целом Джеб Лейси был весьма доволен жизнью.
В тот холодный сентябрьский вечер – было уже десять – Рекс отчаянно залаял, как глупый щенок, когда в дверь позвонили.
– Бог мой, кого это принесло? – пробормотал Джеб.
Посетитель, кто бы он ни был, оторвал его от работы. Главный герой его новой книги только что убил наследника престола Молдавии. В дверь снова позвонили. Рекс сделал попытку подняться со своего пушистого коврика возле ног хозяина.
– Молчать! – скомандовал Джеб. – Пусть решат, что никого нет дома, и уйдут.
Оконные стекла дребезжали под сильными порывами ветра. В дверь снова позвонили. Рекс доковылял до двери, сел, приставив нос к прорези для писем, и заскулил. Джеб сдался.
– Хорошо, хорошо! – крикнул он. – Иду!
Тапочки, как назло, куда-то подевались. Джеб ударился ногой о рабочий стол, выругался на четырех языках и прохромал в прихожую. Навалившись всем телом на осевшую дверь, он с трудом открыл ее.
– Ну, наконец-то! – проворчала сестра Джеба Гвен вместо приветствия. – Вот. Держи.
То, что она сунула ему в руки, было слишком мало для чемодана. Сестру он не видел года два или больше и, что скрывать, особого желания увидеть вновь не испытывал.
– Что это? – спросил он.
– Не урони, – буркнула Гвен. – Это ребенок.
Она прошла мимо, наступив Джебу на только что ушибленную ногу. Рекс остался у дверей. Джеб, прихрамывая, поплелся за сестрой в комнату, едва сдерживая слезы от боли. Вдруг он осознал, что то равнодушие, с которым он встретил сестру, сменилось горячим братским участием. Тут заплакал ребенок.
– Прости, нам негде было остановиться, – сказала Гвен. – А что, мама еще в Париже?
– Где ж еще ей быть! – усмехнулся Джеб. – Хочешь, достану тебе билет во Францию? У нас тут есть классное туристическое бюро.
– Не издевайся, – простонала Гвен, падая в мягкое кресло. – Мы только что с дороги.
– Я это заметил, – усмехнулся Джеб. – Какой чудесный ребенок, он похож на…
– Это она, девочка! – крикнула Гвен. – Нас чем-нибудь покормят в этом мавзолее?
– Даже не знаю, что и предложить. Может, послать за пиццей? Ребенок будет есть итальянскую еду?
– Написал так много книг, а простых вещей не знаешь! – возмутилась Гвен. – Девочке всего семь месяцев. Ты что, даже этого понять не можешь?
– Признаться, нет, – ответил Джеб. – Не знал, что ты вышла замуж…
– Я не замужем, – резко оборвала его Гвен.
– О! – Последовала пауза. – Тебе бы понравилось в Париже. Я могу все устроить.
– Ты так не любишь детей?
– Да нет, что ты, – возразил Джеб. – Разве можно не любить их? Я их просто не понимаю. Особенно таких маленьких девочек.
– Лучше подумай, где положить нас спать, – сказала Гвен, вставая и потягиваясь. – И принеси мой чемодан. В нем одежда для малышки. Я его оставила на веранде.
Джеб понял, что на сегодня с молдавским убийством придется распрощаться. Он выключил компьютер и пошел наверх, чтобы приготовить спальню для сестры в комнате, расположенной рядом с его собственной. Последовала долгая борьба с простынями, одеялами, наволочками. И потом – с молоком. Гвен купила кварту свежего коровьего молока. Она кратко, без лишних рассуждений, объяснила, как подогреть бутылочку с молоком и покормить перед сном ребенка.
Джеб сел в кресло-качалку, усадив девочку на колени, и невольно залюбовался ею. Малышка мгновенно проснулась на руках у дяди и охотно начала сосать молоко, пуская крошечные молочные пузыри. Покормив девочку, он положил ее на подушки, предусмотрительно разложенные на полу, чтобы малышка не упала во сне. Убедившись, что сестра и племянница заснули, он осторожно вышел из комнаты.
Когда Джеб проснулся и посмотрел на часы, было уже восемь. Похоже, Гвен так крепко спала, что не слышала громкого плача дочери. Что ж, придется самому встать и проведать ребенка.
Девочка перевернулась на животик и ползла к краю своей постельки. Увидев дядю, она откинулась на бок, улыбнулась широкой улыбкой и снова заплакала.
– Гвен! – позвал Джеб. Сестра не отвечала. – Гвен, ради Бога, вставай, не доводи ребенка до истерики.
Он стал трясти груду одеял, пытаясь разбудить сестру. Гвен и раньше спала, свернувшись калачиком и с головой укрывшись одеялом. Что-то насторожило Джеба. Разворошив одеяло и подушки, он увидел, что постель сестры пуста. Обежав весь дом, Джеб убедился, что Гвен исчезла. Джеб посмотрел на часы. В Париже вот-вот наступит время обеда. Взяв малышку на руки, он набрал парижский номер матери. Она только что проснулась.
– Гвен? – переспросила она. – Я не видела Гвен около года. С какой стати она приедет ко мне?
– Не знаю, – сказал Джеб. – Видишь ли, вчера вечером она неожиданно появилась у меня с маленьким ребенком на руках.
– Повтори, я не совсем поняла, – попросила мать.
– Гвен со своим ребенком. Р-Е-Б-Е-Н-К-О-М. А сегодня утром, я обнаружил, что Гвен исчезла, оставив ребенка у меня. Я в полной растерянности… Да я понятия не имею, как обращаться с маленькими детьми! Можно, я отправлю ребенка к тебе, наняв кого-нибудь в сопровождающие?
– И думать не смей! – вспылила мать. – Деньги – да, а дети – нет! Я воспитала вас двоих, и с меня этого вполне достаточно. Да, кстати, ты не прислал мне чек за этот месяц!
– И не пришлю, – сорвалось у Джеба. – Вот пристрою этого ребенка, тогда и пришлю.
