Век эмпирей

— Мой преданный слуга, — произнесла Джамиль, позволяя Авлу приблизиться к ее стопам. — Вы пожертвовали всем для меня. Теперь успокойтесь, вы будете одним из моих капитанов в битве за Империю.

Авл пытался справиться с эмоциями; единственная слеза радости скатилась по его щеке.

Не в силах выдержать ее присутствия, он был словно загипнотизирован невероятным сиянием, которое будило в нем одновременно и духовные, и чувственные желания.

— Ваше величество, — сказал он, кланяясь. Она ответила на его завороженный пристальный взгляд ангельской улыбкой, когда он прошел мимо; гвардия паладинов встретила его почетным приветствием, пропуская в зал.

Маркус нахмурился, наблюдая эту сцену.

— Теперь ты, — шипела она, кружась вокруг него, обхватывая рукой его горло. — Ты навлек на себя мой гнев!

Маркус чувствовал, как ее негодование отдавалось в его сердце, но не желал сдаваться.

— Я служу Джамиль Сарум, а не вам, — задыхался он. — И моя работа служит интересам Империи, а не вашим.

— Твоя работа — только она позволяет тебе остаться в живых, — сказала она, ослабляя захват. — Передай свои разработки в индустриальный комплекс. Когда опытный образец будет готов, он должен быть установлен на моем корабле…

— Нет! — закричал Маркус, поднимаясь на ноги. — Это все не прошло испытаний! Земная технология обратного проектирования никогда не применялась прежде…

Он был внезапно поражен непреодолимым желанием опуститься на колени; он справился с этим усилием воли, но что-то сжало его виски. Разгневанный, он боролся против этого насилия над собственным разумом, но ужасный пронзительный вопль, раздававшийся в голове, мучил его душу, прекратившись, только когда он упал к ее ногам.

— Стой на коленях, пока не выступит кровь, — рычала она. — Стой на коленях, пока не настрадаешься.

Она на мгновение перестала дышать; глаза ее вылезли из орбит, она забилась в конвульсиях, сотрясаемая приступом. Маркус почувствовал, что ментальная хватка его отпустила, он ринулся к Джамиль, чтобы подхватить ее. Когда охранники стали приближаться к ним, она отослала их прочь.

— Оставайтесь, где стоите, — проговорила она, задыхалась. — Ни шагу далее!

Они немедленно подчинились.

— Моя госпожа, — сказал Маркус. Она была вся в поту, лицо ее стало болезненным и бледным. — Это вы?

— Я больше не знаю, — она тяжело дышала. — Слава Богу, вы — здесь! Маркус, я могу теперь делать вещи, на которые была не способна вообще!

— Я собираюсь добраться до сути всего этого, — сказал он, повернувшись к охранникам. — Воды! Ей сейчас необходима вода!

— Нет! — ответила она, переводя дух. — Пока не надо… чем дольше я остаюсь ослабленной, тем дольше я остаюсь собой.

— Но такой ценой. — Маркус выругался, внезапно подумав о паразите. Он возвратится к этой мысли, когда обстоятельства позволят. — Ваше величество, я должен предупредить вас об этом оружии…

— Нет времени проверять его, — сказала она, пока рабы с флягами двигались мимо охранников. — Оставьте их там! — приказала она. Они положили фляги и убежали стремглав, словно испуганные дети.

— Это оружие обращает защитные свойства судна против него же, — умоляюще говорил Маркус. — Щиты ваших кораблей испарят их собственную броню или что-нибудь еще в этом роде!

— Виктор и Фалек заманены в ловушку кровавыми рейдерами, и это оружие — единственный способ, которым мы можем сломать их блокаду, — задыхалась она. — У меня нет выбора.

— Если это вообще работает! — заклинал Маркус. — Даже я не могу сказать, на что оно способно! Пожалуйста, во имя трона Империи, дайте мне еще некоторое время!

— Маркус, я тоскую без него так, я… Я должна видеть его, я должна найти способ восстановить его таким, каков он был! И эта цель — все, что у нас общего с этой тварью внутри меня…

— Но я восстановил только пять устройств, — настаивал Маркус. — Этого недостаточно, чтобы нарушить блокаду!

— Хватит и пяти, — сказала она. — Об этом оружии известно больше, чем вы знаете, Виктор обнаружил, где изоген-5 может быть собран.

— Что? — Маркус вытаращил глаза, услышав о том, что она уже знала. — Где?

— В системе T-IPZB, где он теперь находится и куда вы должны в конечном счете отправиться.

— Я не могу в это поверить, — сказал Маркус. — Как это реально можно получить?

— Именно это вы должны обнаружить — как работают земные контейнеры герметизации. Только разбойничьи дроны могут собрать материал без них, и я не знаю, для чего они это используют. В любом случае, это оружие — ключ к нашему успеху! Мы не можем захватить трон без него! Когда она отвлечется, вы должны направиться к той системе, чтобы начать исследования…

Ее гладкие, мускулистые руки обхватили его за плечи.

— Но сначала вы должны как можно быстрее возвратиться к Новому Эдему. Я не могу сказать почему, но… Я знаю, что там вы будете в безопасности…

Маркус был удивлен.

— Я не могу оставить вас во власти этого существа…

— Это существо хочет вас травмировать, а я нуждаюсь в вас, чтобы узнать сущность этого явления, прежде чем оно произойдет! Вы — это все, чему я могу доверять теперь, Маркус… ключи к разгадке, в которых вы нуждаетесь, должны быть около врат ЕВЫ!

— Это будет сделано, моя госпожа, — выдохнул Маркус. — Вы можете управлять этими способностями в другом состоянии?

— Борьба с ее влиянием истощает, — сказала она сухими, словно полотно, губами, начиная слабеть. — Возможно, когда-нибудь я буду… но пока идите, Маркус. Уйдите отсюда. Будьте подальше от меня! Изучите то, что можете… пожалуйста…

Маркус махнул рабам, потому что она вновь начала дрожать; она отчаянно нуждалась в воде.

К тому времени, когда она пила из фляги, он уже вернулся на борт «Значения», готовя двигатель к отлету и задаваясь вопросом, сможет ли он когда-нибудь оставить пределы корабля.

Фалек открыл глаза и обнаружил знакомую картину: Гейбл, отчаянно работающую над его разбитым телом. Она предпринимала все, что могла, чтобы сделать его несчастное существование терпимым.

— Не беспокоитесь, — сказал он слабо. — Не надо обезболивающих, не надо седативов… только дайте мне умереть.

— Я не могу этому помочь, — ответила она, кусая губы. Ее волосы спутались от крови и пота. — Возможно, я эгоистична, но я думаю, что я делаю это только для того, чтобы вы чувствовали себя нормально.

— Вы были правы, ненавидя меня, — шептал он.

— Нет, не была, — произнесла она сквозь слезы. — Можно ли было больше заблуждаться на ваш счет, Мариус. Мне так жалко, так жалко Гира…

— Я, возможно, мог его спасти. — Капсулир смотрел в сторону, его глаза блестели. — Но Винс… он схватил меня за ногу, и Джонас… откинул мою руку.

Он взглянул на нее: возможно, мог его спасти.

Она впервые увидела в нем в гнев, и это явилось подтверждением — в капсулире было куда больше человечности, чем в любом из экипажа «Ретфорда».

Фалек чувствовал, как полное любви спокойствие окутывало его; обманчиво спокойное состояние, которое, он знал, шло извне; нечто зловещее; нечто из его прошлого. Не было никакого сострадания в этой