мере, пока орбитальная бомбардировка не поразит нас, как все другие военные объекты в городе». Стараясь спасти как можно больше боевых машин, они имели некоторую надежду провести эффективную контратаку — и это все, чего можно было добиться в данный момент.
Альянс достиг абсолютного превосходства в космосе, что не давало наземным силам Федерации при обороне ни малейших шансов на успех.
— Помогите нам! — крикнула женщина, бросившись к солдату и вцепившись в него. — Что нам делать?
Вырвавшись из рук женщины, он продолжал бежать.
— Просто идите домой! — задыхаясь, крикнул он через плечо, пытаясь уклониться от сыпавшихся с потолка обломков. — Оставайтесь там, пока не будете в безопасности!
— В безопасности? — завизжала она. — И как мы, по-вашему,
«Она больше не имеет значения, — сказал он себе, из последних сил заставляя себя продолжить бег. — Никто здесь не имеет». Это здание расположено рядом с арсеналом и, вероятно, как только начнется бомбардировка, будет стерто с лица земли вместе со всеми стоящими поблизости. Бежать отсюда со всех ног, чтобы достигнуть сборного пункта, было единственным «безопасным» способом остаться вне перекрестного огня боевых вертолетов снаружи; чтобы получить хотя бы отдаленный шанс на выживание, эти люди должны были проследовать за ним туда в пределах следующих шестидесяти секунд.
Учитывая, что они были главным образом богатыми женщинами, которые были заняты покупкой экзотического нижнего белья, когда небо начало рушиться, солдат счел их возможности равными нулю.
Пробегая мимо не работающих платформ связи и разбитых хрустальных экранов, он проклинал молчание своего коммлинка. Заглушка, осуществленная парящими наверху дронами, делала коммуникации почти невозможными; из-за этого нельзя было сообщить о месте сборного пункта. Сжав винтовку, когда миновал то, что недавно было роскошной оранжереей, солдат заметил новые жертвы, лежащие у арочных опор сводчатого потолка.
«Флот подвел нас, — думал он, прорываясь сквозь пролом в стене, оставленный огнем. — Столь огромные силы вторжения никогда не должны были появиться в Люминэре». Мимо протопал МТАК Федерации, его механические опоры под тяжестью веса разбрасывали щебень, засыпавший улицу. По ней бродили испуганные и растерянные горожане, многие истекали кровью, в то время как редкие добрые самаритяне помогали тем, кто молили о помощи.
Выведенные из строя медицинские дроны и полицейские машины лежали в обломках среди дымящихся развалин; невозможно было вообразить, что лишь час назад эта зона, воплощавшая ад войны, была шикарным торговым кварталом в оживленном центре города.
Воздух пропах смертью и страданием, однако рядовой никак не мог его наглотаться, борясь с усталостью, чтобы достигнуть пункта сбора. Из дыма выбирались другие измученные, напуганные солдаты Федерации, спешившие уйти как можно дальше от оружейного склада. Когда коммлинк внезапно вернулся к жизни, сигнал призвал солдат торопиться — дредноут Альянса занял позицию обстрела примерно в сотне миль над ними.
Оставалось пройти всего двести метров, но солдат осознал, что единственная причина, почему глушилки перестали работать, заключалась в том, что вражеские отряды уже высадились на поверхность.
— Тридцать секунд, и с возвращением! — объявил пилот, вызвав широкую улыбку под маской визора Тибуса Хета. Через коммуникационные каналы флота, он мог наблюдать, как корабль пронизывает облако, окутывающее знакомый Аркурио — тот самый город, где он родился. Уже смерклось, и с помощью передовых отрядов, взявших под контроль электростанции, освещены были только кварталы калдари. Остальные — где миллионы галленте сейчас сжались от ужаса — были черны как смоль.
Столбы дыма поднимались от огненных кратеров, где недавно стояли атомные батареи и арсеналы; если бы не превосходная работа драконавров, небо было бы заполнено ракетами и плазмой, остановив победоносное вторжение в самом начале.
«Не сегодня, — думал он, наблюдая, как оружейные башни корабля плюют огнем по наземным целям. — И больше никогда снова».
Связавшись с главным командным каналом, он обратился к мужчинам и женщинам своей армии.
— Добро пожаловать домой, калдари! — прогремел он, не отрывая взгляда от альтиметра. — Будьте отважны, солдаты! Те, кто пал, и те, кто
Мощный толчок сообщил о посадке корабля на тротуары Аркурио.
— Зона огня! — кричал пилот. — Выходите быстрей, быстрей,
Как только спустились сходни, беглый винтовочный огонь немедленно забарабанил по обшивке судна. Сопровождаемый двумя другими МТАКами, Тибус бросил вперед свой шагоход на полной скорости. Канал связи почти целиком был обозначен красными точками; плазменный огонь, открытый с крыш зданий и других высоких точек в городе, уже был направлен в его броню. Позади него корабль взвился в воздух, вздымая пыль, в то время как его орудийные башни вели встречный огонь по улице. Цель находилась прямо перед ним: правительственный комплекс Аркурио. Немногие подразделения войск Федерации, которые пережили орбитальную бомбардировку, установили защитный периметр вокруг зданий.
— Пятьсот метров — до славы! — закричал он, заметив пехотинца Федерации и открыв по нему огонь из закрепленных во МТАКе автоматов. Солдат был уничтожен, как только пули нашли свою цель, адреналин побежал по венам диктатора Альянса, пробуждая в его душе первобытный инстинкт, что велел ему убивать как можно больше. Эта машина слегка — как отдаленное эхо — напоминала ту, которой он управлял на Бронестроительном комбинате. Оборудованный множеством бронебойного и противовоздушного оружия, МТАК был достаточно силен, чтобы противостоять по крайней мере одному прямому попаданию танкового снаряда, и достаточно проворен, чтобы эффективно действовать в условиях ограниченного трехмерного ландшафта современных многоуровневых городов. Под орудийные раскаты Тибус без труда преодолел противотанковые заграждения, по пути уничтожая каждого солдата-галленте, которого мог обнаружить.
Подобная бойня — в буквальном смысле слова — была бы невозможна без господства в небе боевых вертолетов и других бронированных подразделений, со всех сторон окруживших правительственный комплекс. Пехотные дивизионы провистов уже устанавливали барьеры вокруг кварталов галленте, никто не мог покинуть их без разрешения Директората Альянса.
Рядовой Федерации только что перелез через баррикаду из плексистали, когда небеса над ним обратили ночь в день.
Столб огня ударил из облаков прямо по арсеналу, плазменные стрелы генерировали потоки, поглощавшие воздушные массы, вся окрестность тонула в молниях. Обжигающий жар и электричество разрушили укрепления и испарили все вокруг, выжгли здания целого городского квартала и подземные уровни под ним. Строительные материалы не выдержали жара при взрыве; уцелевшее оружие и склады способствовали распространению ударной волны и разрушений во всех направлениях; ховеры, МТАКи и даже танки в пределах радиуса взрыва разлетались в воздухе, как щебенка.
