однажды Роза вдруг ни с того, ни с сего сказала: — Толстый, ты конечно убийца как все. Но люблю я тебя за то, что у тебя есть сердце. И стукнула кулачком в мою грудь. А я широко улыбнулся. Знала бы она, какое это сердце. Сердце насмерть перепуганного зайца.
Ну, шагай же ты! Никаких нервов не хватит смотреть на её неловкие, скованные страхом движения. Слава богу! Перебралась. Косой двинулся следом, почти не глядя под ноги скользнул к нам. Вот и перешли. На том берегу остались мои провожающие. Они вылезли из-за кустов, стояли молча и смотрели нам в след. Две пары глаз с непонятным выражением. Хоть бы хвостом махнули, лохматые. Пошарился я в их мозгах, но ничего не понял.
Может потому, что в спешке? Непонятны мне были собачьи мысли.
— А Душмана мы потеряли, — вздохнул Хаймович, — он остался на том берегу. Остался в прошлом. И друзья, и враги, остались в прошлом.
— Значит, время наживать новых, — подмигнул мне Косой и бросил камешек на тот берег. Псы шарахнулись в сторону. Но камень не долетел, а с шипением вошел в воду под самым берегом. Тонкая струйка дыма взвилась над водой.
— Ты прав Федор, всему свое время. Время сеять камни и время их собирать. Пойдем.
За это день надо постараться пройти как можно больше. Серёжа, веревки прибери, пригодятся, — кивнул Хаймович Шустрому, стоящему неподалеку.
Отошли мы метров на сто, углубляясь в практически разрушенный дачный поселок, как что-то заставило меня обернуться. Нет, не взгляд в затылок. Его я давно не чувствовал. Что-то неуловимо и разительно изменилось, что-то произошло сзади неожиданно и мгновенно. Не люблю я неожиданности. Обернулся я резко и всем корпусом. Мои тоже инстинктивно дернулись, хватаясь за оружие. Ничего и никого позади не было.
Ни реки, ни диких собак. За нашей спиной стоял густой непролазный лес.
— Вот скажи, — сказал Николай, перепрыгивая с валуна на валун, — За каким лешим, тебе понадобилось идти напрямки по этим развалинам?
— Идти меж холмов, значит неминуемо угодить в засаду. Ворлоки так засады и делают, или забыл? Чему тебя только учили?
— Да нет тут никаких Ворлоков. Они камни не едят. А здесь крупнее зайца вряд ли что найдется. А ноги поломать тут раз плюнуть. Смотри!
Руслан обернулся на крик и увидел нечто темное выползшее на соседний холм.
— Это, что ещё за жук переросток?
— А это мы сейчас посмотрим, — ответил Лис, натягивая тетиву.
Стрела шла ровно в бок жуку, но скользнула по панцирю и уткнулась в землю. Жук развернулся и, выставив перед собой клешни, бодро заспешил к обидчикам.
— Блин! Тетива от дождя раскисла, — оправдывался Коля, прицеливаясь.
Вторую стрелу постигла та же участь, она отскочила от пологого лба. А жук приблизился на добрых двадцать шагов, и стало понятно, что размер у него не шуточный. Рус нервно оглянулся и увидел, как ещё двое жуков обошли их сзади.
— Хорош стрелы переводить, бежим!
Лис перекинул лук через плечо и пустился догонять Руслана. Жуки пошли наперерез.
Друзья их опередили и с разгона взлетели на развалины соседнего дома. Вдруг Руслан вскрикнул и пропал из виду. Кусок плиты, на которую он прыгнул предательски накренилась и он ухнул в открывшуюся дыру под ней.
— Рус! Ты как?! — крикнул Коля, наклонившись над дырой. Из дыры тянуло сыростью и воняло незнамо чем. С перепугу Коле показалось, что яма эта бездонная и ведет до самой преисподни. В низу что- то зашуршало…
— Жив?
— Да жив я, жив… — не своим голосом отозвался Руслан, словно у него зубы болели.
Сзади зашуршало, Николай потянул из-за пояса топорик. И как раз вовремя. Протянувшуюся клешню отбросило тяжелым обухом. А лезвие топора гулко стукнуло по панцирю.
Панцирь треснул как яичная скорлупа, из трещины вступила сукровица. Вторая клешня щелкнула, норовя ухватить за ногу, но Коля прыгнул вперед, высоко подняв ноги. Перепрыгнул через жука, как через костер, на встречу двум подоспевшим сотоварищам членистоногого. Плевать мне на них, лихорадочно думал Коля, с этим бы успеть разобраться. Не обращая внимания, на приближающихся жуков, Лис с разворота вогнал топор в спину, не успевшему развернутся жуку. Топор пробил панцирь и чмокнул, заходя в студенистые внутренности. Жук дернулся и крутанулся на месте, вырывая топор из рук. Лис прыгнул в сторону, выпустив рукоятку. Мама дорогая! Что делать? Разом, оставшись безоружным, Лис растерялся. Раненый резвость заметно подрастерял, но друзья его клацали клешнями и жаждали крови. Со всей прытью они устремились к нему.
Лис закружил вокруг тварей, норовя подобраться к раненому за топором. Твари были шустрые, но и Лис не промах. Однако, товарища они стерегли и скорости не сбавляли.
Пару раз клешни зацепили таки ноги. Боли Николай не чувствовал, но сапоги придется шить новые, мельком подумал он, чувствуя, как горячие струйки крови потекли по икрам.
Отчаявшись решить проблему быстро. Он решил пойти на хитрость. Побежать, увлекая за собой тварей и внезапно развернувшись добраться до подранка и заветного топорика раньше преследователей. Сломя голову он кинулся вниз с развалин, и жуки бросились за ним. За своей спиной Коля вдруг услышал грохот откидывающихся камней и громкий с завыванием рык. Это ещё что? — подумал он, чувствуя, как волосы поднимаются на затылке. Мельком взглянув назад, он увидел, как на вершине опрокидывается в сторону кусок плиты и серое пыльное чудище с роговыми наростами бросается за ним вдогонку. Вот оно, сделав гигантский прыжок, давит когтистой ступней одного жука! Хватает зубастой пастью второго и давит, давит клыками. И под давление жук лопается, истекает зеленой жижей. Грозные клешни бессильно вцепились в горло ящера. Но тому всё ни по чем. Желтые глаза с вертикальными зрачками на миг покрылись прозрачной пленкой.
Это он моргнул так, подумал Коля. И всё. Пожеванный жук сдался и треснул окончательно. Ящер мотнул головой и выплюнул побежденного противника.
— Уа-а-а! — Заревело чудище, высоко задрав морду к небу.
— И чего бы я так орал? — спросил Лис, сообразив, что это за чудище.
Но ящер его вроде как не слышал. Злым взглядом он окинул окрестности и остановил своё внимание на Коле.
— Рус, ты чего?
Ящер сделал шаг. Коля шагнул назад.
— Рус, ты того… Не хулигань..
Зверь плотоядно облизнулся.
Коля бросился бежать вокруг холма. По ту сторону лежал жук, вяло, шевеля конечностями. На ходу, выдернув топор, Николай обогнул холм и столкнулся нос к носу с Русланом.
— И куда это ты собрался?
— Да от тебя придурка подальше… а то сожрешь как-нибудь и не заметишь.
— Ты чего? — удивился Руслан.
— Того! Я ему Рус, Рус, а он облизывается и на меня как на мясо смотрит.
— И это вместо благодарности… Я его от жуков спас, а он?
— Это кто кого спасал? Пока ты в яме отдыхал, я тут их умотал до потери пульса.
— Ага, вижу аж портки мокрые, — рассмеялся Руслан, широко раскрывая рот. Зубы у него были белые и ровные, только вот между зубов торчали какие-то ошметки зеленой слизи.
Лис дернул плечом, стряхивая со своего плеча руку Руслана. Руслан сморщился и зашипел.
— ?
— Руку я выбил, когда падал, — пояснил он.
— Это ничего, сейчас доберемся до той хибары … обсушимся. Ты бы оделся, что ли?
— А? — Руслан только сейчас заметил, что он совершенно голый. — Боюсь, вещички мои в яме
