думал, что ты так далеко зайдешь.
— Не понимаю, о чем ты…
— Господи! Ты разрушила его жизнь, а теперь не понимаешь, о чем я говорю? Я говорю о том, что Чарли ушел из фирмы, пожертвовав своей карьерой ради какой-то призрачной химеры. И это ты направила его на этот путь! Неужели тебе так отчаянно хотелось отомстить?
— Отомстить? — изумленно проговорила она. — С какой стати? Ты не сделал мне ничего плохого. А что, разве Чарли оставил фирму? Этого в нашем плане не было.
— Так, значит, план все же был?
— Да, — кивнула Пеппе, чувствуя, что тоже начинает закипать. — План состоял в том, чтобы помочь Чарли найти свой путь. Чарли — прирожденный импровизатор. А у меня есть друг в шоу-бизнесе, Ли Рентон, который устраивает телешоу, где принимают участие новички и любители. Я порекомендовала ему Чарли.
— Что ты ему посулила? Полунищее существование?
— А вдруг он станет звездой? Это уж как получится…
— Как получится?! Значит, вот как ты смотришь на жизнь! Полагаешься на случай?
— А что предлагаешь ты? Безопасный путь не всегда приводит в безопасное место. Мы это оба знаем, не правда ли? Но если ты сам выбираешь свой путь, то риск может быть оправдан. Но быть брокером — это не выбор Чарли. Это твой выбор!
Роско нервно зашагал по комнате.
— Чарли уволился? Он сделал это сам или ты заставил его уйти? — спросила она.
Он бросил на нее гневный взгляд:
— Я хотел, чтобы Чарли посещал курсы. Во-первых, он больше бы узнал о нашей работе, а во-вторых, получил бы еще одну квалификацию. Он отказался, поскольку это означало, что ему пришлось бы пропустить это чертово шоу! Я сказал, что ему нужно сделать выбор.
— Скажи мне, что я этого не слышала, — пробормотала она. — Ты заставил его сделать выбор и удивляешься, что он выбрал свободу?
— Это ты его склонила к такому выбору!
— Нет, я только помогла ему сделать то, что он сам хотел сделать.
— За моей спиной. Ты ведь наверняка посоветовала ему ничего не говорить мне, верно?
— Не говорить раньше времени, на тот случай, если ты надумаешь вмешаться.
— Вмешаться? Я его брат!
— Да, брат, а не тюремщик! «Делай по-моему или выметайся» — так ты формулировал свою позицию? Если бы ты подошел к этому с умом, то оставил бы для него дверь открытой, на случай, если бы его новая карьера не заладилась. Но ты захлопнул за ним дверь. Разве так поступает умный человек?
Она тут же пожалела о своих словах — его лицо изменилось. Злость куда-то исчезла, уступив место усталой горечи.
— Ты права, — медленно проговорил он. — Я дурак. И всегда им был. Я доверял людям, которым не стоило доверять. — Он невесело усмехнулся. — И чему меня это научило? Да ничему! Ну не дурак ли я после этого?
Роско говорил теперь не о Чарли. Она помнила, как откровенен он был с ней в ту ночь, рассказывая о своем отце, о невесте, об одиночестве… Он открылся ей, как никому другому, а она… она отвергла его.
И все-таки изменить она ничего не может. Пеппе боялась, что он раскроет свои объятия, предлагая ей сочувствие и утешение. В его объятиях она расслабится, и это снова вызовет потребность в его любви. А потом… потом она разрушит ему жизнь.
Нет! Она должна любым способом защитить Роско.
— Пойми, Роско, для тебя я отрава, без меня тебе будет лучше.
— Только избавь меня от этого пафоса! Призналась бы честно, что я просто еще один скальп в твоей коллекции…
— Нет!
— Да неужели, черт возьми?! Ты достигла победы, и я стал больше не нужен. Поздравляю! Спиливать мертвые деревья — полезное дело, хотя даже такой бессердечный робот, как я, подумал бы дважды, прежде чем применить этот метод к людям.
— Не называй себя бессердечным роботом! И я никогда так не говорила и никогда так не думала.
— Лжешь! Чарли наверняка сказал тебе, что я помешан на контроле. Возможно, так оно и есть. Но не я один помешан на этом. Да, я тянул Чарли за веревочки, но то же самое делала и ты. Разница только в том, что я делал это открыто, а не за чьей-то спиной.
Пеппе была слишком ошеломлена, чтобы что-то ответить. Роско повернулся и пошел к двери.
— Не забудь прислать счет, — сказал он и хлопнул дверью.
Утром позвонил Чарли.
— Мама устраивает ужин и хочет, чтобы ты пришла. Ведь это же твоя заслуга. Надо сказать, ее очень порадовал мой выбор. Роско, конечно, этого понять не может.
— Значит, его это не порадовало…
— Честно говоря, мы с ним почти не видимся. Кстати, на вечере его тоже не будет… В общем, я скажу маме, что ты придешь.
— Чарли…
Но он уже повесил трубку. Да, Роско не единственный в их семье, кто любит обрывать разговор.
Этот день начался с очередной неприятности с машиной. Пеппе пришлось смириться с неизбежным и бросить свое несчастное авто на дороге. Она взяла такси до дома Хэверингов, празднично сияющего всеми окнами. У входа в окружении гостей ее встречала Анжела.
— Роско сегодня не будет, — сказала она. — Он терпеть не может развлекательные программы, да и вообще ему не по душе… эта затея.
— А что вы об этом думаете? — спросила Пеппе.
— Этого хочет Чарли. И кроме того, — Анжела понизила голос, — он всегда любил рисковать, а теперь, если он попадет в какую-нибудь историю, ну… в общем, это уже не будет иметь такого уж большого значения, верно?
Внешность обманчива. Под мягкими светлыми кудряшками у Анжелы оказались весьма здравые мозги.
После ужина все собрались перед телевизионным экраном. Зазвучала вступительная музыка, появился ведущий:
«Добрый вечер, дорогие друзья! В нашей программе вы, зрители, отдаете свои голоса победителям, а неудачники уходят со сцены. Участниками сегодняшнего шоу являются…»
Как только Чарли начал свое выступление, все уже знали, что победа будет за ним. Ни один из других семи конкурсантов не шел ни в какое сравнение с Чарли. Даже Пеппе, которая знала, скольких усилий стоило Ли устроить Чарли в это шоу, была под впечатлением.
«А сейчас, друзья, время выбрать победителя! — провозгласил ведущий. — Вот их телефонные номера».
Когда на экране появился номер Чарли, все тут же схватились за свои телефоны, чтобы отправить сообщения и отдать свои голоса.
— И сколько нам теперь придется ждать? — спросила Анжела.
— Примерно полчаса, — ответила Пеппе. — Но Ли говорит, что здесь и вопроса быть не может. Он уверен, что Чарли победит и попадет в следующий тур. Но даже если этого не случится, уже есть агент, который им заинтересовался.
Наконец настало время снова собраться вокруг экрана, чтобы узнать победителя. Когда было объявлено имя Чарли, комната взорвалась громом аплодисментов. И вот уже снова он появился на экране, с триумфом повторяя свой номер. Его лицо сияло от восторга, аплодисменты становились все громче, ставки росли…
Когда программа закончилась, гости начали расходиться. После шумного веселья дом казался опустевшим.
