— Легко сказать, — откликается из-за драконьего бока Алик. — Сидели б мы здесь, если бы можно было выбраться, как же!
— Пусть уважаемая Альо сходит к кораблю, — с церемонной вежливостью предлагает дракон.
— Толку, — фыркает Алик. — Он же никого не подпускает.
— Не так, — возражает дракон. — Он не подпустил никого из приходивших к нему. Но разве туда ходил хоть один свободный капитан? А ведь это корабль свободного капитана, ты сам назвал мне знак Нейтрала на нем. Пусть уважаемая Альо сходит.
— Да что ж, пускай сходит, — подал голос Степаныч. — Даже если он ее и не пропустит, мы можем узнать что-нибудь новое. Сходи, Альо.
Нейтрал?
— Что за корабль?
— Посмотришь, — пожав плечами, ответил Степаныч. — Кто лучше тебя разберется?
Корабль свободного капитана...
— Кто бы это мог быть? — пробормотала я. — Давно он здесь?
— Мы набрели на него незадолго до твоего появления. А уж сколько он там... не похоже, что очень давно.
Может, Телла, подумала я, ведь Ран-то здесь. Впрочем, это может быть кто угодно — мало ли свободных капитанов пропадает бесследно. Глупо надеяться...
— А ты не полетишь с нами? — спросила я дракона.
— Я не могу летать, — ответил он. Так спокойно ответил, словно не о жизни его речь, а о пустяках каких-нибудь. Я охнула, вглядевшись: теперь я вижу, крылья дракона лежат неправильно. Не полураскрыты, как показалось мне сначала, а неестественно вывернуты. Он такой же пленник здесь, как и мы. Драконы не могут жить без полета. На самом деле не могут. Вернувший мне память дракон умирает. Медленно умирает, и единственное, что он еще может — и делает! — делиться своими чешуйками. Дарить частички себя таким, какой была я всего несколько часов назад.
— Прости.
— Не огорчайтесь за меня, уважаемая Альо. Будь иначе, я не смог бы помочь никому из вас. А ведь это самое малое, чем могу я искупить свою великую глупость.
— Если выберемся... могу я чем-то помочь?
— Что мне поможет? А с иллами вы посчитаетесь и без моей просьбы. За всех, кто оказался здесь.
— Ты так говоришь, друг, будто выбраться отсюда — раз плюнуть, — в словах Алика была бы насмешка, если бы не горькая тоска, пропитавшая голос.
— У капитана Альо есть шансы с этим кораблем.
Шансы?
— Почему ты так говоришь? — опередил мой вопрос Степаныч. — Ты что-то знаешь?
— Я бывал на Нейтрале, — сердито ответил дракон, — и встречался кое с кем из капитанов. Если бы я видел тот корабль сам, я мог бы сказать, что знаю что-то — или не знаю ничего. Но с ваших слов я не могу уверенно обозначить свои предположения. Поэтому я и сказал только то, что сказал.
— Ладно, извини, — вздохнул Степаныч. — Сходим, посмотрим...
— Мы вдвоем сходим, — тихо сказал Алик. — Ты, Илья Степаныч, в поселке нужнее. А послезавтра вечером здесь же встретимся.
— Махинатор, — снова вздохнул Степаныч. — Всегда-то ты все учтешь.
— Какой есть. А ты, Альо, поспи пока.
Не думаю, что смогу сейчас заснуть, хотела сказать я. Но дракон наклонил голову, и сверкающие его глаза поймали мой взгляд.
— Он прав, уважаемая Альо. Он опирается на собственный опыт, и он прав.
— Хорошо, попробую, — пробормотала я. И, кажется, тут же и уснула.
Алик разбудил меня в почти непроглядных сумерках. Для него, конечно, непроглядных. Я-то видела и дракона, казавшегося сейчас, с закрытыми глазами, мертвым холмом, и притулившегося у его бока Степаныча, и сверток в руках Алика, аппетитно пахнущий жареным кроликом. Я видела, но я прожила жизнь среди людей и знала, что Алик мог найти меня разве что на ощупь. Сильно же ему не терпится.
— Ешь, — прошептал Алик.
Я оторвала половину кролика, отдала ему. Сейчас я остро чувствовала, как тяжело дался мне вчерашний день, но Аликово нетерпение оказалось заразным. Я проглотила свою порцию, почти не жуя, и Алик не намного от меня отстал. Не скажу, что за это время так уж развиднелось. Ну, я-то разгляжу дорогу, а Алик, наверное, знает, что делает.
— Ну что, капитан Альо, двинули?
Дракон приоткрыл один глаз, прошелестел чуть слышно:
— Удачи.
— Спасибо, — ответила я. — Веди, Алик.
Да, он знает, что делает. Или помнит дорогу наизусть, или видит почти так же, как я. И еще он умеет собраться и держать дыхание: я не думала, что человек может задать такой хороший темп. К рассвету мы прошли изрядное расстояние, а посветлу Алик еще прибавил шаг. К полудню мы глотнули воды на ходу. И он сказал первые слова за весь наш путь:
— Твоего дружка ханна этот корабль чуть не убил. Он ведь настырный, мяукнул чего-то в ответ на предупреждение и попер напролом. Но реакция у него, я тебе скажу! От лазера увернуться!
— Элементарно, — фыркнула я. — Это вы видите только сам выстрел. А ханн воспринимает импульс команды и знает, что выстрел будет. А что за предупреждение?
— Обычное. Знаешь, как на любом охраняемом объекте. Типа: «Остановитесь, у вас нет допуска».
— И что Ран?
— А ничего! — В голове Алика досада. Можно подумать, он хотел, чтобы Рана корабль пристрелил. — Откатился назад, воняя припаленной шкурой.
— А остальные?
— Перепробовали известные допуски. Без толку, естественно. Не знаю, что ты сможешь там сделать.
— Скорее всего, ничего не смогу. Свободные капитаны защищают свои корабли достаточно надежно, чтобы не бояться незваных посетителей.
— Но дракон почему-то считает, что у тебя есть шанс.
— И это не дает тебе покоя, — пробормотала я. — И мне тоже. Далеко еще?
— Не очень. Прибавим?
— А сможешь?
— Запросто!
Мы снова прибавили шаг, я даже зауважала Алика: человеку нелегко соревноваться с ханной в быстроте и выносливости, а я в этом истинная ханна. Но мне не давал покоя еще один вопрос.
— Алик?
— Ммм?
— А почему это иллы разрешают дракону делиться чешуйками? Им что, очень хочется потерять над вами контроль?
— Мы думали об этом, — признался Алик. — И не придумали ничего умнее того, что иллы изучают и это тоже.
— Как можно выйти из-под контроля?
— И как вернуть контроль. Иначе, сама понимаешь, они бы грохнули и дракона и всех нас. Или, если дракон нужен им еще для чего-то, посадили бы его в клетку.
— Но тогда они должны сейчас следить за нами.
— Ну и что?
Нахальство — второе счастье, так, что ли?
— Как это ну и что? Ты меня куда ведешь?!
— Альо, ты что, совсем того? — Алик останавился. — Ты разве не понимаешь, что все мы здесь под колпаком? Если спрятаться невозможно, это ведь не значит, что нужно сидеть по углам и не дергаться!
