заметите, как окажетесь под Империей. И что мне тогда делать?
13. СЛЕД НЕВИДИМКИ
Мы вернулись домой через четыре дня. Собственно, Вик мог уехать сразу, он просто решил составить мне компанию. А я в эти дни не то что не поспала толком, а даже и рта не закрывала. Сначала рассказывала профессору все о мрраврле, потом он совался под локоть, пока я готовила образец, чуть погодя к нам присоединился отошедший от кайфа и жаждущий поделиться впечатлениями Алик. На следующий день профессор собрал целую толпу сотрудников, и мы повторяли все для них. Вырваться мне удалось только под предлогом полной охриплости, и то — пообещав вернуться в сентябре и провести занятие для студентов. Ужас! Не завидую я Алику, он-то остался в пределах профессорской досягаемости.
Но и нас ждали дома нехорошие новости.
Запах невидимки я почуяла на стоянке. Старый, не слишком сильный. Катер, рядом с которым припарковался наш.
— Не психуй, Альо, — сочувственно посоветовал Вик, отправляя шефу шифровку. — Ты аж вздыбилась вся. Можно подумать, это такой уж сюрприз, что тобой они тоже занялись. Пойдем.
Я шла, что называется, носом к ветру, готовая ко всему. К засаде, к выстрелу... но не к тому, что мы столкнемся с невидимкой нос к носу, а будет он — пацаном рядом с Костиком, пухленьким, белобрысым, похожим на сонного котенка.
Я замерла. Я постаралась уложить вздыбившуюся шерсть — со стороны это будет выглядеть, как немотивированная агрессия по отношению к ребенку. Нельзя. Спокойно. Невидимка ожег меня ненавидящим взглядом. Мы с ним понимали ситуацию одинаково. Тупик. Его маска не приспособлена для открытых действий. Вокруг люди. Он ничего не может здесь и сейчас, но и мы тоже, ведь он — ребенок посреди людной улицы. И еще — он стоит слишком близко к Костику. Вплотную. Плохо.
— Костик, ты можешь пригласить Мишу к нам, — спокойно сказал Вик. — На чай с разговорами.
Ага, так Вик эту маску знает... друг Костика... уже лучше!
— Нет, спасибо, — среагировал невидимка. — Мне пора.
— Обидно, — протянул Вик, глядя в спину неспешно уходящему невидимке. — Ладно, все быстро домой.
— Па...
— Быстро, Костик! Бегом! На скорость!
И Вик первым рванул с места, уцепив на всякий случай сыночка за руку.
— Па, ну ты чё! — заорал Костик.
— Дыхание береги, — посоветовал Вик.
— Мне нравится, Блонди, как ты быстро все улавливаешь, — бросила я, пристроившись рядом с Костиком.
— А мне не нравится, как легко ты себя выдаешь, — пропыхтел в ответ Вик. — Где твоя хваленая выдержка?
Мы взбежали на крыльцо, чуть не сшибив выглянувшую навстречу Натуську. Вик толкнул девчонку обратно в дом:
— Зайди, Ната. Ма, ты дома?
— У меня руки в тесте, — отозвалась из кухни тетя Аня.
— Дом, полная защита, — выдохнул Вик.
— Па, да что ты? — не выдержал Костик.
— Миша тебя ни о чем не расспрашивал?
— Ну, так... как обычно. — Костик потупился. — Ну, о тебе.
— И о ней? — Блонди кивнул на меня. — А когда вернемся, спрашивал?
— Ну... да. А что?
— Это невидимка, — сказала я.
— Ага, а я — император иллов! Это Мишка, мы с ним вместе в училище собираемся. Я его с первого класса знаю! Па, у твоей подруги крыша поехала на невидимках. По-моему, это называется «мания преследования».
— Паранойя, — хмыкнул Вик. — Может, и у меня тоже? Костик, ее нюху можно доверять.
Костик буркнул что-то невразумительно-скептическое и шмыгнул на кухню.
Вик вздохнул и ушел к себе. Отправлять очередную срочную шифровку... да, завалили мы шефа новостями!
Я вслед за Костиком прошла на кухню:
— Здравствуйте, тетя Аня.
— Здравствуй, здравствуй, Альо! Как дела?
— За ней невидимка охотится, — насмешливо заявил Костик. — В Мишкиной шкуре.
Не поверил... ну и дурак. Салага.
— Невидимка, — повторила тетя Аня. Отряхнула руки от муки. Накрыла полотенцем кастрюлю с тестом. — Попалась мне как-то фраза, не помню уж, где. Что никто не знает, сколько по Земле ходит невидимок, какие секреты они уже разузнали, и вообще, сколько всего вычитали иллы прямо из наших мозгов. И вся наша секретность при таком положении дел — просто самоуспокоение. И бороться с имперским шпионажем бесполезно.
— Так, может, сразу сдадимся? — зло спросила я. — Раз бороться бесполезно?
— Я думаю, из-за обычного шпионажа можно не поднимать паники. Это все-таки обоюдный процесс, верно, Альо? — тетя Аня улыбнулась мне и отвернулась к плите, к сковородке с начинкой... печенка, мрр!
Обычный шпионаж... ладно, в конце концов, я здесь гостья. Не слишком прилично критиковать хозяев.
Я вышла из кухни, подальше от соблазнительного запаха, фыркнула на вздыбившегося и зашипевшего Гиппопотама...
— Если это шпион, то за ним наверняка следят, — сказал увязавшийся за мной Костик. — Бабушка вечно из всей информации самую критику вылавливает. Думаешь, у нас контрразведки нет? Да каждый чужак ого под каким контролем! Хоть ты, хоть твои невидимки!
Я только фыркнула в ответ. Не спорить же с сопляком, в самом деле. Но Костику хватило и этого. А может, он специально на ссору нарывался.
— Так что не твоего это ума дело, невидимок ловить, — припечатал он.
— Не моего, — согласилась я, — конечно. Мне за них не платят.
— Вот и нечего в чужом доме тараканов гонять.
— Думаешь, справитесь сами? — оскалилась я. — Думаешь, если я не человек, то лучше обойтись без меня? Ну так имей в виду и вспомни потом мои слова — вы прошляпите свой мир. Вы не умеете видеть невидимок. И не научитесь.
— А ты и рада, да? Незаменимым больше платят? Наемница!
Ой! Это что, он меня так оскорбить хотел? Ну Костик, ну ты... просто слов нет! Хохмач.
— Ну, наемница, и что? Ты будто не знаешь, что на жизнь надо зарабатывать? Кстати, мы предпочитаем называть себя контрактниками. Или свободными капитанами. Спроси у отца при случае, он тебе лучше меня объяснит.
— А ты себя к отцу не приравнивай!
— А я и не приравниваю. Мне до него еще расти и расти.
— Отец не наемник! Тебе кто больше платит, на того ты и работаешь, хоть люди, хоть иллы, без разницы. Ты сегодня на одной стороне, а завтра переметнешься на другую. А мы присягаем на верность Земле! Все! Еще детьми!
По счастью, тут вышел Вик.
