— А что за чипы? — я изобразила легкий приступ подозрительности: играть так играть.
— Новые каталоги, — пояснил Никольский. — Прайсы. Так что, Три Звездочки?
— Ладно, Никольский, — для возможных любопытствующих я согласилась не слишком охотно, только потому, что не хотела отказывать своему ремонтному агенту. — Глядишь, и ты меня когда-нибудь выручишь. Когда лететь?
— Как только сможешь. Осталось оформить заявку и зарегистрировать рейс.
— Ну, пойдем. Пока, Димыч! — я махнула рукой, дождалась ответного пожелания удачи и вышла за откровенно заторопившимся Никольским.
Катер ждал на платной стоянке у входа.
— Умница, Альо, — Чак взял курс к портовому управлению. — Подыграла идеально.
— Не за что. Куда лететь на самом деле?
— На Землю, девочка, — Чак посмотрел на меня тревожно и озабоченно. — На Землю. Отвезешь посылку шефу.
— Посылку? — машинально переспросила я. — Мне нужно знать, что в ней, или не обязательно?
— Обязательно, — Чак ласково погладил краешек потертого «дипломата», торчащий, как всегда, из-под его кресла.— Это защита, Альо. Три тысячи доз, предоставленных СБ Земли помимо квоты. Понимаешь?
— Понимаю, — прошептала я. Ничего себе посылочка! Ничего себе курьерская доставка!!! — Так зачем ты тогда меня засветил?!
— Не догадалась? — удивился Чак. — Да как раз затем, чтобы никто не ломал себе голову, гадаючи, куда ты так резко сорвалась. Лучший способ не привлечь к делу внимания — делать его у всех на виду.
— Не играть в конспирацию, — невесть почему я вспомнила Или-Раан.
— Вот именно, — Чак аккуратно припарковался у самого входа в диспетчерскую. — Иди регистрируйся, тебя ждут.
— Один вопрос еще. Что, шеф разве уже на Земле?
Никольский пожимает плечами.
— Если все нормально, вчера должен был вернуться.
Никогда еще я не регистрировалась так быстро. Похоже, Чак не просто предупредил регистратора, а... не знаю даже! Учитывая, что возможность дачи взятки киберу исключена абсолютно... не знаю! Надо выспросить, каких песен Чак ему напел, подумала я, расписавшись за регистрационный талон и почти бегом возвращаясь к катеру. В порядке передачи молодым кадрам ценного опыта. Только придется, похоже, отложить этот наверняка интересный разговор до возвращения.
Чак встретил меня помрачневшей рожей; с ним рядом стоял не менее мрачный Бакка.
— Самые свежие новости, — сказал трил. — Новое гнездовье камнегрызов.
— Где? — я испугалась. Почему-то показалось, что Чак сейчас скажет: рядом с Землей. В Солнечной есть подходящие планеты.
— Огненная Медуза. Разработки Золотой Медузы закрыты.
— Склеп, — выпалила я. — И ханнский ретранслятор. Больше нигде ничего не пропадало?
— Два новых гнездовья почти что подряд! — Никольский беспомощно посмотрел в небо. Как будто ждал, что там уже роятся младенцы-камнегрызы. А ведь Коктейль вполне подходит для их гнездовья, растерянно сообразила я.
— Очень странно, — согласился Бакка. — Противоречит всему, что мы знаем о камнегрызах.
— Альо, ты лети, — Никольский глянул на меня удивленно, как будто, по его расчетам, я должна была уже к Земле подлетать. — Хорошо, что ты застала эту новость, но теперь лети. Не медли.
— Не волнуйся, Чак, — удивительное дело, я даже улыбнуться смогла. — Что тут лететь, послезавтра уже вернусь. Приветы передавать?
Никольский крепко взял меня за плечи:
— Удачи тебе, девочка.
— Удачи, — эхом повторил Бакка.
— Спасибо, — фыркнула я. — Распрощались. А до ангара кто меня подбросит?
— Бакка, — кивнул на трила Никольский. — Извини, но... дело срочное образовалось. — Он протянул мне дипломат, еще раз пробормотал что-то насчет удачи, прыгнул в катер и сорвался с места так, будто за ним кто гнался.
— Прошу, — Бакка распахнул передо мной дверцу своего катера. — Всегда рад оказать тебе услугу, Альо.
Я села, пристроила дипломат на колени. Подождала, пока Бакка поднимет катер и выйдет на курс. Спросила:
— Что-то еще случилось, да, Бакка?
Трил ответил, продолжая излишне внимательно следить за курсом, очень спокойным голосом:
— Посол Великой и Единственной Светлой Империи объявил эвакуацию Иллувинского представительства.
Пусть себе катятся, чуть не ляпнула я. И тут до меня дошло.
— А если задержать? — смутно сознавая не то глупость, не то просто невозможность этого «задержать», спросила я.
— Как ты себе это мыслишь? — взгляд обращенной ко мне пары псевдоглаз Бакки казался тревожны и сожалеющим. — Война не объявлена.
Не объявлена, потерянно согласилась я. Не объявлена. Законы мирного времени пока что действуют. Нарушив их первыми, спецслужбы Конгломерата загонят себя в ловушку. В тупик. Остается ждать... чего? Чего-то более наглядного, чем Полигон? Более доказательного, чем добытая отцом запись? Более вопиющего, чем объявленная Империей награда за жизни драконов?
— Чего ждать?! — зарычала я.
— Атаки на Нейтрал, — мрачно ответил Бакка. — Именно к этому все идет. А у нас здесь и обороны толковой нет.
Катер затормозил, и я с некоторым удивлением осознала, что перед носом — мой ангар. Атака на Нейтрал... пока что можно выбросить ее из головы. Есть более насущные проблемы. Я дала сигнал вход- контроллеру и сказала слова, которых трил никак, наверное, от меня не ждал:
— Добро пожаловать в мой дом, Бакка.
Фраза, в традициях Триали означающая предложение приходить в любое время, не спрашивая разрешения. То, что дозволено только другу. Доверие — и больше, чем доверие.
Пауза тянулась секунды три. Потом Бакка спросил:
— Ты говоришь официально, Три Звездочки?
— Ты мой друг, — сказала я. — Кажется, мы оба с тобой уже это поняли. Я говорю официально, Бакка.
— Спасибо. — Голос трила дрогнул, он взялся за управление. Катер неторопливо пролетел через мембрану и опустился у люка «Мурлыки». — Спасибо, Альо. Сразу вылетаешь?
— Конечно. — Я усмехнулась, показав клыки. — Надо ведь успеть вернуться.
У маяка развернут пост полиции. Я предъявляю регистрацию и прохожу мимо с вежливой неторопливостью. Расчет трассы еще не окончен, я пока не знаю, где на этот раз окажется выгоднее уйти в прыжок. Можно быть вежливой.
Глаза мои помимо воли находят полосатый диск Коктейля. От Рах до Огненной Медузы далеко. Почти так же далеко, как до Коктейля. Но от Огненной Медузы до Коктейля гораздо ближе. Почти рядом, если уж сравнивать.
На дисплее вспухают зеленым возможные точки прыжков. Рядом с каждой, на крошечной схеме Солнечной — точки выхода. Я выбираю ближайшую к Земле: время дорого... и вот теперь — форсаж! Коктейль уплывает из зоны прямой видимости. Вокруг пусто. Непривычно пусто. Обшариваю пространство сканерами. Никого. До самых границ системы — никого. Ни тебе старателей, снующих по окраинам Рифа и Помойки, ни неповоротливых грузовиков, ни стремительных драконьих «метеоров», ни имперских курьеров. Только пост полиции у маяка, стартовавший пару часов назад лэммийский шлюп — я обгоню его незадолго
