дело справно сделал. Он меня поймал в западню. Я теперь должен кучу деньжищ целой шайке взбесившихся гангстеров! Живым они меня не выпустят, пока деньги не получат. А таких денег у меня нет и быть не может! — Он возбужденно захохотал. — Кранты! Можно заказывать похоронный марш по себе! А может, у тебя есть какое-нибудь предложение? — Он возбужденно посмотрел ей в глаза. — Может, и ты связана с этой бандой по- настоящему?
— С какой бандой, дурачок? — мягко усмехнулась Мария. — Если б ты знал, с кем я провела сегодня ночь, то…
— Ах, как трудно догадаться! — весело воскликнул Илья. — Да этот вождь и защитник русского народа — такой же вампир, как и ты! Поздравляю, дева Мария! У тебя появились блестящие перспективы! Коли повезет, станешь если не первой леди России, то мадам Помпадур! — Илья примолк потому, что его осенила новая мысль. — Послушай, а этот Лидер, он не связан с делом охоты на Изобретение? Он не жаждет зацепить его?
— Ты совсем зарапортовался! Откровенную чушь понес, — обидчиво сказала Мария. — Он — политический деятель и от всяких махинаций чист! Ладно, мне все это надоело.
Она изящно допила шампанское, небрежно бросила бокал на пол и потянулась к телефону. Бокал разбился с тихим звоном, а Мария набрала номер, помолчала с минуту, потом сказала решительно:
— Это я! мне осторчертели ваши игрушки!.. Он все знает. Приходи сюда сам и разбирайся с ним как знаешь! Я спать хочу!
Она положила трубку, а Илья изумился.
— Так значит Лученков и в Германию не улетел? Здесь же в этой гостинице сидит и исподтишка контролирует события?!
— Он считает, что дела, связанные с тобой, поважнее Германии, — сухо ответила Мария и встала, собираясь уйти.
— Подожди! — заторопился Илья. — Это мне очень важно знать. Ведь я тебе ничего плохого не сделал. Я тебя по-настоящему любил в какой-то момент. Романтически даже, что ли. Но мы очень разные люди. Просто — разные. Еще день назад я ради тебя в огонь бы прыгнул. Ты сейчас свою личную жизнь построишь по своему разумению. Держись Лидера, быть может, у него светлое будущее. Да ты и без моих советов не промахнешься! Скажи только одно. На карту, как я понимаю, поставлена моя жизнь. Что Лученков собирается делать с этим Изобретением, если получит его в руки?
Она подумала, качнула головой, сказала неуверенно:
— Я не знаю всех этих тонкостей… Что-то там о способе защиты денег от подделки… Ты правда меня любил и собирался ухаживать, как за девчонкой?
— Да. Это так… В юность собирался возвращаться, а то и в детство. Ты мне безумно нравилась. Со всех сторон. Сначала, конечно, ну… физически… что ли, но потом что-то во мне нарастало, нарастало… И, извини, сгорело.
— Наверное, мы много потеряли? Коль не свершилось?
— Наверное, — пожал плечами Илья.
Она вздохнула, шагнула к выходу, взялась за дверную ручку, но обернулась, произнесла без уверенности:
— Точно я не знаю. То Лученков кричит, что он спасет от гибели ваш институт… То вдруг заявляет, что это ваше Изобретение можно выгодно продать за границу. Не знаю. Разбирайтесь сами.
— Спасибо, Мария, — благодарно сказал Илья.
— Теперь ты повторишь, что любил меня? — насмешливо спросила она.
— Повторю. Потому что так оно и было.
— И возврата — нет?
— Нет… Но если ты немного подождешь, то я вспомню все слова, которые хотел сказать тебе. Во время прогулок под луной…
— Не надо. Момент для таких слов потерян. Не тот душевный настрой, и слова будут пустыми. Экая я дура. Ну, прощай…
Дверь в номер без стука отворилась, и появились Лученков в паре с Куприяновым. В телодвижениях Куприянова сразу появилась лакейская услужливость — он поспешно пододвинул Лученкову кресло, а тот не то что не здоровался с Ильей, но даже не смотрел на него, пока не уселся плотно и удобно.
— Мне вас оставить, Леонид Митрофанович? — осведомился Куприянов.
— Да. Так будет лучше.
— Вы с ним осторожней, Леонид Митрофанович, парень непредсказуемый.
— Я вооружен, — сухо ответил Лученков.
Илья с интересом рассматривал своего директора. Что там ни говори, а мужик красив и силен. Для своих шестидесяти лет крутить такие сложные дела, иметь надежды на длинную, динамичную жизнь с успехом и радостями — это вам не хухры-мухры!
— Проект «Дельта» у вас в руках, Пересветов? — ровно спросил Лученков.
— Возможно…
— Положите его на стол.
— Как погода в Германии? — язвительно спросил Илья.
— Не знаю. Вам, Пересветов, не реализовать этого дела.
— Отчего же? Нынче все продать можно! Был бы товар, а покупатель найдется! Продам за доллары, марки, фунты, за любые пиастры! — с вызовом сказал Илья.
— Я вам предлагаю более высокую цену. Собственную жизнь. В связи с минувшими ночью событиями я ВЫКУПЛЮ вас, Пересветов. Иного выхода у вас нет.
— А отчего бы нам не поторговаться? На вашей совести все-таки труп?!
В лице Лученкова ничто не дрогнуло, и он спросил:
— Чей труп?
— Да как же! Вы ж поначалу полагали, что Всесвятский-Лада оставил «Дельту» своей дочери, чтоб она не маялась в нищете всю жизнь! Подбили Череду, он полез сначала на дачу Всесвятских, а потом — махнул в Крым, за Валентиной. Путного у Череды ничего не получилось, и, чтоб ваши намерения не всплыли, Череда получил приказ на уничтожение Валентины. Ни в каком Париже ваш убийца, понятно, не бывал. Валю убили вы!
Лученков ответил медленно:
— Я не понимаю и половины ваших слов. Вы, Пересветов, мерите всех людей меркой вашей извращенной морали.
— Ах, какая же высокая ваша собственная мораль, Леонид Митрофанович! — с вызовом засмеялся Илья. — Ваша мораль позволила вам спариться с бандитом Куприяновым и войти в его ресторанное дело!
— Я просто защитил свои накопления, — пожал плечами Лученков. — Инфляция и…
— Ага! Деньга уже не пахнут! А потом вы уверовали в реальность мифа о «Дельте» и принялись за ней охотиться! Харламова ведь вы привлекли к этому делу, так?
— Харламов выполнял свои служебные обязанности. Как мог. Но я не намерен вступать с вами в ненужные дискуссии. «Дельту» на стол. И можете быть свободны. Я выплачу ваш долг за это ночное представление. За обман.
— Даже так?
— Даже так.
— И ваша совесть ученого, директора института стерпит подобный сговор с бандитами?
— Вы, Пересветов, других методов не понимаете и не признаете. Это ВЫ вынудили меня на такие поступки! Я неоднократно намекал вам, что «Дельта» нужна институту.
— Не притягивайте сюда интересы института! Теперь нам всем на эту лавочку наплевать! Она скончалась и возродится, когда уже не будет представлять для нас никакого интереса! Вы боретесь за свои выгоды, так и будем это называть! А я сражаюсь — за свои!
— Вы просто игрок, — жестко подвел итог разговора Лученков. — Вы и сейчас торгуетесь, не имея козырей. Ваша жизнь висит на волоске.
— Спасибо вам за создание такой ситуации!
