повлиять на безумную арахниду.
- Кто отец ребенка, которого ты носишь? – неожиданно задала она вопрос, обращаясь к кифрийке.
Та смутилась, потупив глаза.
- Так – кто он?
- Ни один из эркайев не смел прикасаться ко мне, госпожа, - тихо проговорила она, после продолжительного молчания.
Выражение лица царевны менялось тем больше, чем дольше она смотрела на Зану.
- Ормонд? – натянутым, как тетива, голосом выговорила она, наконец.
- Да, госпожа, – кифрийка смутилась до слез.
А мхар вдруг разразился заливистым смехом.
- Не понимаю, чему ты так рад? – оскорбленным тоном спросила Немферис.
- А я не понимаю, чем ты огорчена, милая царевна? Уж не ревность ли это? Но памятуя те чувства, что внушал тебе супруг …
- По закону моих предков, - прервала она его, - дитя, рожденное женщиной от мужчины, женатого на халтке, считается и ее ребенком.
- Хороший закон, – кивнул Нехинет. – Но ты – арахнида.
- Моя мать была степнячкой!
- Да понял я, понял. Ну что ж, тогда поздравляю тебя, царевна! Скоро на свет появится новый наследник Кхорха!
Немферис не ответила, глубоко задумавшись. Спутники не мешали. Тем более, у каждого из них тоже было над чем поразмышлять.
Между тем, плот их вошел в воды, омывающие золотоносные берега Гефрека. Царевна очнулась и стала пристально всматриваться в прибрежные скалы.
- Поворачивай к берегу, Нехинет, – приказала она.
- Зачем, царевна?
- Ты будешь спорить со мной?
Зана забеспокоилась:
- Для чего мы пристаем к берегу, госпожа моя?
- Так нужно, – твердо сказала царевна тоном, не терпящим возражений.
Плот легко стукнулся о присыпанные мокрым песком камни.
- Отсюда мы пойдем пешком, - сказала Немферис, легко перебираясь на сушу. – Идите за мной. Я знаю дорогу.
- Хотел бы я знать – откуда? – пробормотал жрец.
Но, только подтверждая свои слова, царевна уверенно шла вперед.
- Это дорога к каменоломне, госпожа? – со страхом спросила невольница.
- Да, Зана. Но не стоит бояться, тебя никто не заставит работать.
Они стали взбираться и остановились на самом верху невысокой гряды, вид с которой открыл грандиозную картину.
- Туда, – распорядилась Немферис, указывая рукой в сторону деревянных строений внизу.
- Весь Гефрек, как на ладони! – восхитился мхар. – Но до подземелий путь не близкий.
- Мы почти достигли их, Нехинет, - тихо сказала Немферис. – И войдем в Улхур через тайный ход, известный немногим.
- Отлично! – с энтузиазмом воскликнул он.
- Но прежде устроим Зану.
- Что значит – «устроим»?
- Госпожа!
- Идем. Не станем терять времени.
Храня молчание, они прошли небольшое ущелье, что вывело их к карьеру, замеченному ранее. Это было мрачное место – огромнейшая дыра в горной гряде, выдолбленная человеческой рукой. В отвесных стенах зияли пещеры, с подпертыми балками сводами. Здесь добывали черный мрамор невольники, несшие повинность. Сейчас работы приостановились из-за войны с Арбошем. Но карьер не казался заброшенным. Всюду виднелись свежие следы в серой мраморной пыли. Валялись вещи и инструменты.
- Эй, кто-нибудь! – громко позвала царевна, осматриваясь.
Каждый звук рождал сильное эхо и оно отзывалось странным ломаным многоголосьем.
Прошло какое-то время, прежде чем из ближайшей шахты появился высокий, сутулый человек, несший в руках улхурскую лампу.
- Кто здесь? – грубо и хрипло крикнул он на архэ.
- Я Немферис, наследница Кхорха, - назвалась царевна, когда он подошел, недоверчиво и злобно глядя на пришельцев.
Старик долго и внимательно рассматривал ее, потом неуклюже опустился на колени, но тут же, кряхтя и отряхиваясь, снова поднялся, демонстрируя полное неуважение. Но при этом, он имел такой жалкий, потрепанный вид, был грязным и, судя по всему – голодным, что вызывал невольную жалость. Тяжеленная глыба, что уронили однажды рабы на этого жестокого господина, превратила его в калеку. Но это не изменило крутого характера арахнида. Все, кто оказывался в карьере, вызывали в нем презрение и неистребимое желание пустить в ход хлыст со стальным наконечником, что болтался сейчас на его поясе.
- Ты Каюс, надсмотрщик?
- Да, а что? – не очень любезным тоном ответил он.
- Мне нужен Малвус, ваш управляющий.
- Нужен? – арахнид прищурил глаза, сморщив лицо, темное от въевшейся пыли. – Какое мне дело до того, что тебе нужно?
- И этого мужчину ты призывал меня почитать, жрец Нехинет? – тихим, но уже задрожавшим от злости голосом поинтересовалась царевна. И, вдруг, сорвав с пояса надсмотрщика хлыст, с размаху ударила им Каюса. – Как смеешь ты, ничтожество, говорить со мной таким тоном?!
Арахнид отшатнулся, загораживая исказившееся от боли лицо. Но это не спасло его. Новый меткий удар сорвал со щеки кожу.
- Остановись, госпожа! – вскричал мхар. – Что ты делаешь? Я был уверен, что ты изменилась!
Царевна швырнула к ногам Каюса его оружие, и хлестанула по Нехинету бешеным взглядом влажных глаз.
- Ты ошибался, Сатт.
Сдерживая стоны, и зажимая рану на лице, арахнид повалился ей в ноги.
- Прости, госпожа, – жалобно произнес он. – Новая хозяйка сказала нам, что ты нечиста. И велела гнать тебя с улхурской земли.
- Гнать меня? – повторила царевна грозно, и, наклонившись над ним, добавила, недобро усмехаясь:
- Смотри, дух подземелий покарает тебя, арахнид.
Надсмотрщик задрожал, Зана вскрикнула, зажав рукой рот, а жрец с посмотрел с удивлением.
- Так где Малвус? – повторила Немферис притворно ласковым голосом.
- Новая хозяйка забрала его, госпожа. Она всех забрала, оставив меня с этими … женщинами, которые теперь все висят у меня на шее, бездельничая да еще требуя пропитание!
- Это кстати, - заметила царевна. – Проводи нас к ним.
Каюс поспешно поднялся, уже не кряхтя и показывая отличную физическую силу. Он больше не выглядел жалким калекой.
- Разумеется. Прошу, госпожа, – он ловко подхватил брошенную лампу, и поспешил к пещере, из которой появился.
- Нет, госпожа, нет, - запричитала вдруг Зана, хватая её за руки. – Я не хочу, я не хочу оставаться с рабынями! Нет, госпожа, сжалься, возьми меня с собой!
- Я не могу, Зана, – строго сказала Немферис.
