Как и в ту ночь, когда пришла гроза, царевна разожгла костер, призывая дух великой жрицы.
- Помоги мне! Не оставляй меня сейчас! Задержи его! Пусть не достигнет Нехинет реки, пока я не смогу нагнать его! Дай мне зрение демонов, что видят сквозь тьму; дай слух духов бездны, что слышат сквозь многие года; дай нюх тех, что чувствуют того, который не имеют запаха!
Земля содрогнулась и застонала от удара гигантской молнии, расколовшей прозрачную черноту ночного неба. Вслед за ней сошли на землю серые смерчи и устремилист к реке.
Немферис направилась в топи, и шла, не останавливаясь до самого утра, пока сквозь лохмы тумана не увидела темную гряду – скалистый берег Аургуса. Она больше не чувствовала слабости, наоборот, тело звенело от небывалой легкости.
- Сатт! – взобравшись на скалистый выступ, царевна окинула взглядом открывшиеся окрестности. Вокруг громоздились вывернутые из земли серые громадные камни, обрамлявшие широкое русло Аургуса – бурлящего потока, не имеющего единого направления.
- Сатт! – она заметила пыльное кружение невдалеке. Еще не понимая, что это может быть, но уверенная, что именно там найдет предавшего демона, царевна поспешила туда.
Ощущения её не обманули.
На обширном, довольно ровном каменистом участке, не таком высоком и неприступном, каким являлся весь берег реки, стоял он - тот, кто теперь стал человеком. А перед ним, отделяя от воды, поднималась широкая пыльная вихревая стена. Едва он делал шаг - серая завеса уплотнялась, и из среды ее выдвигались гадкие огненные морды, с ревом кидаясь к изнемогающему Нехинету, обжигая и раня.
Немферис приблизилась:
- Что, Сатт, плохи твои дела?
- Отступись от меня, дочь демона! – прокричал он в отчаянии, уже измученный нечистью, что не подпускала к воде и не давала уйти с берега.
- Нет, Сатт, ты еще не получил сполна за то, что решил пойти против власти арахнид!
- Не подходи ко мне! – он выхватил меч, что долго болтался без дела в ножнах. – Я не так слаб, как ты думаешь!
- Давай, Сатт! Покажи свое мастерство! – Немферис рассмеялась. – Видишь, у меня даже нет оружия – а ты боишься меня! Ты стал человеком, Сатт? Каково это, снова чувствовать горячую кровь в иссохших жилах?
- Силою Орх, заклинаю тебя, не приближайся ко мне!
- Ого! Ты вспомнил о высоком покровительстве грозной богини?
Царевна остановилась:
- Видишь, слово твое крепко, Сатт!
Вихри, что стали почти незримыми при появлении Немферис, поднялись до самого неба, расширяясь и ревя, угрожающе наклонились над людьми. Быстро стемнело. Наэлектризованный воздух стал ледяным.
Лицо царевны изменилось – нежные черты заострились, искажаясь и приобретая облик восковых масок, что видел когда-то мхарский жрец в недрах пещеры вырытой на капище. Черные глаза стали огромными и глубокими, наливаясь красным огнем. Кожа помертвела. Посеревшие волосы разметались жесткими космами. Улхурская жрица запрокинула голову и развела руки, растягивая темные губы в злобной улыбке.
- Яви силу свою, та, что служит мне!
Ноги её оторвались от земли. И она обратила страшное лицо на съежившегося Нехинета. Меч выпал из его онемевших рук. Он с ужасом взирал на царевну, которая заговорила хриплым низким голосом:
- Ну что же ты, Сатт? Еще совсем недавно ты тайно желал смерти дочери Арахна. Что мешает тебе убить ее сейчас, когда она сама угрожает твоей жизни?
Закрыв лицо руками, и опустившись на колени, он низко поклонился Немферис.
- Прости, госпожа.
Она расхохоталась.
- Прости? Просто – прости? Как легко! Ты забрал у меня то, что больше не принадлежит тебе! Верни амулет!
- Нет.
- Нет?!
Неведомая сила оторвала Нехинета от земли и, подержав так, швырнула о камни. Страшный хохот раздался вновь, когда он, очнувшись, приоткрыл глаза. Тело его вновь повисло в воздухе.
- Все это слишком просто для такого, как ты, Сатт. Я покажу тебе то, что никогда прежде не видели глаза служителя Хепес. Смотри!
Он рухнул вниз, и под ним разверзлась земля, обнажив бездну, полную тьмы.
- Смотри, Сатт! – понесся за ним жуткий голос. – Смотри.
Из темноты, что стремительно мчалась ему навстречу, проступили кошмарные образы демонов. Раздались вопли радости и ликования:
- Иди, иди к нам! Мы давно ждем тебя, Нехинет!
- Нет! Нет, госпожа! – он отчаянно замахал руками. – Останови это, Немферис, я молю тебя! Останови!
Мерзкие твари устремились за ним, протягивая костлявые руки, пытаясь схватить его. Многим это удавалось. Грязные, острые когти вонзались в плоть, разрывая ее. Но Нехинет все продолжал падать, с пронзительным ужасом глядя вниз, где шевелилось, пробуждаясь, нечто огромное, уродливое и зловонное, источающее зло каждой порой.
- Тебе не уйти от господина духов Бебаи!
- Спаси меня, госпожа! – истошно закричал он. – Я отдам тебе амулет!
Все исчезло мгновенно.
Тяжело ударившись о камни, Нехинет затих. Опустившись, Немферис подошла к нему и заглянула в лицо.
- Очнись.
Он открыл глаза:
- Благодарю, госпожа.
Царевна выглядела прежней. Только глаза еще сохраняли блестящую черноту.
- Зачем ты противишься мне, жрец? Ты слаб.
- Я слаб. Прости, госпожа, – он пошевелился, поднимая руку и глядя на глубокие порезы. Следы демонов. Теперь он снова мог чувствовать боль, обычную, человеческую. И к нему вернулся страх, тот страх, который не ведом демонам.
- Они близко, Нехинет, – голос Немферис стал мягким. Влажные глаза смотрели прямо в душу. – Всегда помни об этом. Уже давно ты сбился с верной дороги, и тот путь, что избран тобою, ведет прямиком в когти безобразных существ. Не случайно они оставили на теле твоем эти страшные метки. Они ждут тебя, Нехинет. Теперь ты смертен. Амулет вернул жизнь, но не уничтожил проклятья. Ты слаб, как никогда. Ни демон, ни жрец – запутавшийся человек, утративший веру. Чего ты хочешь?
- Не знаю, госпожа.
- Я не госпожа тебе, Нехинет. Амулет у тебя.
- Возьми его, – он снял с окровавленной шеи заветный камень. – Возьми, – но глаза его вдруг снова наполнились паническим ужасом, но обращены были не на царевну. Поджав ноги, Нехинет лихорадочно задергал ими, пытаясь отползти дальше и только сильнее прижимаясь к скале, стискивая и прижимая к груди холодный амулет.
Немферис обернулась, тоже почувствовав опасность.
Бурлившие воды злого Аургуса взорвались, выпуская сущностей, зависших над поверхностью на расстоянии локтя. Струи потоками лились с них, а когда вода спала, испуганные люди увидели четырех жрецов Ахвэма.
- Вызывая тех, кто должен находиться вне земли, ты нарушаешь Равновесие, Немферис. Это стало слишком опасным, поэтому, мы сочли нужным вмешаться, пока ты не натворила непоправимых бед. Хефнет предупреждала тебя, Немферис! – Стражи говорили одновременно. Голоса их звучали словно из-под воды,
