дружинников во главе с великим князем.
- Я здесь, мой господин! – с воодушевлением воскликнул Наватрик, обрушивая окровавленное оружие на головы безобразных улхурцев.
- Наватрик! Нас теснят к Варду! Мы отступаем!
Гнедой жеребец властелина Арбоша кружил на месте, откидывая марлогов ударами сильных ног, расталкивая грудью. Меч Луверика уверенно крушил неприятеля, который тщетно пытался достать господина вардовских лесов.
- Дружина рассеяна! – крикнул Наватрик. - Труби сбор, князь!
Шум битвы усиливался. Крики, стоны, брань, визги, лязг металла – все смешалось. Расстояние между князьями вновь стало стремительно расти.
- Держись, Наватрик! – Луверик попытался пробиться к нему. Но новая волна истошных воплей марлогов вновь огласила окрестности. И сотни их лавиной хлынули с деревьев. Серая живая масса затопила собой все вокруг.
Боевой рог князя Наватрика протрубил два раза. Где то в глубине леса ему ответил другой.
Лесных людей отбрасывали все дальше. Все сильнее напирали марлоги. Все ближе был Вард. …
- Горит! Горит! Пожар!
Страшная весть облетела лесных людей быстрее самого огня.
В томительном и жутком мгновении стихли звуки битвы.
Взоры обратились на север, туда, откуда она прилетела.
В темный фиолет неба поднимались черные клубы дыма, нижний край которого лизали желто- оранжевые языки пламени.
- Наш Вард! – закричал кто-то. – Вард погиб!
- Марлоги подожгли подступы к Варду!
Севрик, что достиг долины, пройдя по краю маакорских болот, с ужасом смотрел на зарево, разлитое по небу.
- Значит, войска князя уничтожены. Будь иначе – корнуоты не позволили бы поджечь лес за своей спиной. Что будем делать? – волновался второй воевода.
- Нужно вернуться и принять бой, – князь хмурился и прятал глаза. – Нужно вернуться …
- Господин, - отозвался один из дружинников. – Гонцов от великого князя не было. Может, стоит их дождаться?
- Нет. Луверик терпит бедствие, я уверен. Взят в плен. Убит. … Ну почему, почему?! Где же дождь, обещанный арахнидой? Она обманула нас! Улхурцам нельзя верить! Будьте вы прокляты! Будь проклят ты, Арахн! – он яростно потряс кулаком, обращая мрачное лицо в сторону Гефрека, и замотал рогатой головой. - Мы возвращаемся. Мы возвращаемся …
- Марлоги!
Тишину леса наполнили истошные вопли.
- Мы окружены, князь!
Корнуоты, не готовые к нападению, спешно готовились к бою.
Севрик вскочил на коня, обнажая меч.
- Братья! Отступаем к долине! Там будет легче убивать.
Серых сынов было не счесть. Легкими тенями они срывались с ветвей сосен, набрасываясь на корнуотов, хаотично отступающих к долине.
- Выдвигайте заслоны! – метался князь, размахивая оружием, кляня себя за беспечность, и не понимая, почему не предупредили об опасности разведчики.
Те из воинов, что оставались в глубине леса, охваченного туманом, рассеивались, погибая от рук улхурцев. Основной костяк войска удалось защитить массивными щитами, которые поднимали над головами, спасаясь от тварей, нападавших сверху. Дружина Севрика медленно приближалась к Дэниту. И князю уже казалось, что воинов ждет бой, в котором если уж не одержать победу, то не пасть бесславно на своей земле, отступая.
Но там, впереди, их поджидали притаившиеся в кронах марлоги. Едва завидев корнуотов, они с визгами, словно забавляясь, бесстрашно ринулись на чужаков.
Это был короткий, жуткий бой, похожий на бойню. Придавленные весом многочисленных нелюдей, корнуоты отчаянно отбивались. Но силы были неравны. На смену десятку визжавших созданий тут же появлялась дюжина.
- Гоните, гоните тварей к долине! – все повторял и повторял приказ князь Севрик, уставший так, что уже не мог поднимать боевой клинок. – Держаться, держаться и отступать к долине!
Ему уже казалось, что шум боя становился все глуше. Уже не так пронзительно кричали марлоги. Не так звонко звенел металл, ударяясь в металл. Не так хаотично движение вокруг. И удушающий запах крови уже не кружил голову.
Лесные люди проиграли бой. Страшно им было взглянуть в глаза смерти. Но каждый знал – где то там горел Вард. Где то там были те, кого они клялись защитить, и не защитили. …
Их оставалось немного, тех, кто, став в плотное кольцо и прикрывая друг друга, сумели выбраться из плена леса, ставшего ловушкой для его детей.
Властелин Северных земель с усилием повернул затекшую, окровавленную шею, посмотрев на восток. Он еле стоял на ногах, но все еще продолжал держать перед собой меч.
- Рассвет, скоро рассвет, – прохрипел он, падая на колени. – Мы продержались …
Глава 28
Немферис очнулась от ощущения опасности. С усилием подняв тяжелую, охваченную огненной болью голову, она посмотрела туда, где последний раз видела проводника. Возле давно потухшего костра никого не было.
Стояла глубокая, тихая, звездная ночь.
- Сатт? - царевна попыталась подняться, но ослабевшие ноги не удержали, и она упала на разостланный плащ. Слыша оглушительный звон в ушах, и видя плотную темноту, в которой мелькали красные искорки, Немферис долго лежала так, приходя в себя и набираясь сил. Когда, наконец, прояснилось сознание, она нащупала на поясе нужный флакончик и жадно осушила его.
- Он все-таки перехитрил меня, - выдохнула царевна, когда эликсир согрел грудь и заставил работать дрожавшее сердце. – Скверно.
Ничуть не сомневаясь в том, что не обнаружит на себе амулета Сатаис, она перебрала те, что остались.
- Главное теперь понять – что делать дальше.
От этого зависело сейчас все, все, все и даже больше! Не поддаваться панике и решить, как исправить то, что произошло. Самой справиться невозможно. А значит, нужно вновь прибегнуть к помощи той, что всегда приходила на зов.
- Будь ты проклят, Нехинет, - сквозь стиснутые зубы процедила Немферис. – Пусть ярость Орх настигнет тебя в тот момент, когда ты будешь в одном только шаге от мечты…
Почему она не понимала этого раньше? Всё просто – демон хотел вернуть амулет, чтобы получить возможность вновь стать человеком! Камень, что он стерег много лет, наконец, оказался в руках у людей, обретя силу, способную изгонять духов. Как она – жрица - могла забыть об этом!
Царевна встала, подняла с земли плащ и с силой встряхнула его, не замечая того, как взвился ветер, и, разметав угли кострища, понесся туда, где сквозь туман уверенно двигался вперед человек, грея на груди холодный лал.
Немферис оглянулась.
- Огонь, теперь огонь соединяет нас.
