- У тебя, Малавик, самое многочисленное войско, поэтому, ты отправишься на маакорскую землю – туда, где собраны главные силы арахнидов.
- Согласен, князь. Я потерял большую часть войска от ночных набегов марлогов. Мы перешли равнину и долго скрывались близ Маакора. И глядели, как горит наша земля!
- Завтра выдвигайся к Меохрэтту.
- Будет сделано, князь.
- Что делать мне, господин? – подала голос красавица Церра.
- Твои войска спустятся в Дэнитскую долину и укроются в Мраморных горах. В долине намечено большое сражение. Что слышно из Дэнгора, княжна?
- На помощь антигусов нам рассчитывать не приходиться, - ответила воительница. – В Антавии мятежи. Детей Арахна вырезают по ночам. Дэнгорцы пробираются в их дома, выслеживают днем на улицах и в Собраниях. Говорят даже о смерти Кхорха. Трон Дэнгора свободен. Король сбежал и укрылся в Наррморе. Кстати, настоятель Карута отклонил просьбу наших послов поднять войска послушников. Молодая королева заключена в обитель Карута по требованию магистра - он опасается за ее рассудок. В Гонорисе готовятся к смене правительства. Сам Магнус поддерживает коронацию Гродвига. Это он поднял народ против арахнидов и Кхорха. И, говорят, принес в Дэнгор голову брата короля и грозился смыть его кровью кровь всех сынов Арахна в его королевстве!
- Есть новости с Кифры?
- Нет, господин. Слишком далека она от нас, – склонив голову, ответила Церра.
Поднялся Севрик:
- Мои сведения не могут считаться достоверными и свежими, - он хмыкнул, - поскольку добыты у торговцев из Кифры. Они говорят, что в стране их давно все готово для свержения царя-самозванца. Ждут только некоего посланца из Гонориса. Но торговцы не знают, кто он и когда придет.
- Итак, - вздохнул великий князь. – Союзников у нас нет. Это наша война.
- И мы не отступим, князь! – подхватил Наватрик. – Нам некуда отступать! Если падет Вард – корнуоты перестанут существовать, как свободный народ.
В княжеском шатре наступила тишина. Собравшиеся за столом, находились рядом, но мысли их были уже далеко.
Луверик, осмотрев подданных, негромко спросил:
- Кто еще скажет?
- Добавить нечего. Говори.
- Хорошо. Мои войска и войска князя Наватрика завтра на рассвете примут бой, чтобы отбросить неприятеля от подступов к Варду. Благо, его еще защищают дожди Немферис. Наша задача – оттеснить марлогов к Дэнитской долине. Там будут ждать дружинники Церры. Малавик отправится пусть вглубь маакорских топей. Севрик выставит заслон на восточной стороне Дэнитской долины. Пусть восьмой день будет назначен днем последней битвы. Это все, – он поднялся. – Теперь вернемся к войскам. Да помогут нам боги.
- Да помогут нам боги!
Едва утихла гроза, и просветлело небо, дружина великого князя и войско Наватрика покинули Вард. Тысячное войско двинулось на юг навстречу марлогам, пришедшим с долины и углубилось в лес, наполненный голубоватым туманом. Впереди, под белыми с золотыми солнцами стягами, ехали князья и варты – благородные воины арбошских земель. Вооружение всадников состояло из коротких копий, боевых топоров и длинных обоюдоострых мечей. Одетые в шкуры и колеты с нашитыми бляхами, корнуоты и конские попоны из шкур защитили металлическими пластинами. Пехотинцы, которым отводилась вспомогательная роль, вооружились палицами, топорами и короткими, легкими и гибкими копьями с узкими наконечниками. Среди лучников были юноши, еще не прошедшие посвящения в воины, но пожелавшие вступить в дружину.
Тревожный тройной крик козодоя пронзил дремотную тишину леса. Луверик поднял руку, насторожившись. Гнедой его, отлично вышколенный, тревожно всхрапнул, кося глазами в сторону.
- Не время, - князь сложил ладони в трубку. - Тр-уэрр-уэрр-уэрр, - протяжно прокричал он, подражая голосу лесной птицы.
И сразу услышал ответ: «уик-уик-уик».
- Марлоги близко!
- Что это значит? – пробормотал Наватрик, не ожидающий близкого боя.
Войско остановилось. Предполагалось встретить неприятеля у границы Векромского леса, то есть через полдня пути.
- Вперед! – отдал приказ Луверик.
Но всадники не могли заставить двинуться с места всегда послушных лошадей. Те прядали ушами, всхрапывая в испуге, дико блестя глазами и пятясь назад.
- Что происходит?
- Они боятся!
- Чувствуют зверя или смерть!
Голубоватый туман стал прорываться местами, обнажая свежую, прохладную темноту леса. Вокруг стояла зыбкая, напряженная тишина. Встревоженные люди теперь ясно ощущали приближение опасности. Все осматривались, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь сквозь плотную хмарь.
- Марлоги!
- Марлоги окружают!
Все враз наполнилось движением. С деревьев с визгом бросились серые существа.
- Они повсюду!
Многие из лесных людей впервые воочию видели истинных сынов Арахна, невольно испытывая омерзение к этим полуслепым, зловонным, кровожадным созданиям. Марлоги остервенело набрасывались на врагов, пуская в ход не только кривые, острые ножи, но и зубы и когти, чем мало напоминали людей. Пехота быстро сдала под натиском намного превышающего численностью соперника. Ровные ряды прорывались, образуя островки, тонувшие в сером море марлогов.
- Держать ряды! Не отступать! – крик Луверика терялся в яростных визгах улхурцев.
- Не отступать!! – вторил ему Наватрик, отчаянно отбиваясь от своры тварей, продолжавших напирать. Ему удавалось удерживаться в седле. Но он видел, как очередного воина сдергивают с лошади, и как вонзаются в него множество ножей и зубов. И Наватрик с удвоенной яростью рубил мечом. Но усилия не приносили ощутимых результатов – серых тварей становилось все больше. А его самого теснили в сторону Шуронского лога. Туман здесь стекался в каменистую ложбину неровными полосами.
Наватрик развернул и пришпорил коня. Тот вынес его из живого кольца тел и отдалился от поля боя. Но с болью в груди князь слушал приглушенные звуки битвы, давая роздых себе и измученному животному. Казалось, они остались одни в лесу. Вокруг мелькали неясные тени. Наватрик не замечал, как по верхам, прыгая с ветки на ветку, следуют за ним марлоги.
«Что же это? Пора вернуться, - мелькнула мысль. – Неужто трушу»…
Он повернул коня, когда оказался в просвете тумана. И марлоги напали. Один из сынов Арахна, ловко ухватив мускулистой рукой за шею князя, попытался вонзить в нее зубы. Жеребец Наватрика, сбившись и запрокинув голову, грузно повалился на бок.
Князь вскрикнул, почувствовав боль в примятой ноге. Марлог скатился, не причинив корнуоту вреда, но тут же, оттолкнувшись жилистым телом, ловко вывернулся и бросился вновь. Другая тварь уже летела сверху.
«Это конец», – свет померк перед глазами господина Южных земель. Верный конь рывком поднялся на ноги, шарахнувшись в сторону и сбрасывая с себя марлогов, а заодно и хозяина. Вновь взметнулся меч, разя тварей, кинувшихся на князя. Еще и еще, пока не прекратился омерзительный визг.
- Зубами нас не возьмешь, - он потрепал за холку подбежавшего буланого и вскочил в седло.
И снова только туман вокруг. Да холодок по спине – они совсем рядом, чувствуют, слышат его, и эта пелена давно стала их союзницей.
Жеребец на всем скаку врезался в гущу сражения, кипевшего между сворой марлогов и горсткой
