улыбке тонкие губы обнажали крупные, белые зубы. Как все мужчины Улхура, он носил длинный серого цвета хитон, подпоясанный пурпурным шарфом, широкие штаны и сандалии с высокой шнуровкой.
- Пусть будут дни твои благословенны, – ответила Немферис. – Что у тебя в руках?
- Это? – Абеус протянул ей книгу. – Сказанья халтов.
- Вот как? – она усмехнулась, перелистывая страницы.
Упоминание о степняках было неприятно ей. Снова вспомнилась Аша, к которой царевна давно привязалась, полюбив её веселость и открытость. Но теперь остались только горечь и недоумение, да еще бесконечная злость на мужчин…
– Разве эти дикари умеют писать? – добавила Немферис. не скрывая презрения.
- Нет. – Абеус улыбнулся так, словно сам был виновен в их безграмотности. – Видишь, госпожа, книга написана на мхарском.
- Весь Сульфур говорит на нем – Антавия, Арбош… Язык архэ – искаженный мхарский. Маакор – колыбель народов, потушенный светоч знания. Впрочем, у меня нет желания рассказывать тебе о том, что ты и сам прекрасно знаешь. Верни эту книгу. Она скучна. Принеси историю Маакора.
- Но, госпожа! Запрет, наложенный на все, что касается падшего народа…
- Как смеешь ты возражать! В этом хранилище сотни книг, считающихся запрещенными. Но кто запретил их? Не тот ли, кто вывез эти книги из разрушенного Маакора? Не тот ли, кто присвоил все, что принадлежало этой земле и его народу, а потом наложил на все свою печать? Но теперь хозяйка здесь – моя мать. А я – ее наследница!
Хранитель опустился на колени, склонившись до самого пола. Это немного усмирило гнев царевны.
- Ничтожество, - обронила она. – Ты смеешь перечить мне? Ведь для тебя здесь я – закон. И я велю тебе собрать все книги о Маакоре и его городах – Ахвэме, Тмехэме, Тэ-Тахрете. Я жду.
Проворно поднявшись, Абеус удалился в соседнюю залу. Полки расходились здесь лучами от центра, где возвышалась статуя основателя библиотеки. Круглая зала была самой темной, освещенной лампами, подвешенными на цепях под самым сводом. Абеус знал, где находится то, что требовала от него Немферис. Он бы и не то для нее достал! Но ничего, кроме пыльных книг сиятельной госпоже от него, простого хранителя, было не нужно. Руки его дрожали, и чуть плыли ряды полок. В душе снова поднималась обида.
- Тмехэм. Тэ-Тахрет … - шептал он, и на его глазах закипали слезы. – Моей госпоже интересны развалины забытых городов. Холодные камни. Бездушные боги. Скучные легенды. Ей не нужны живые люди. Не интересны те, что ее окружают и служат ей. Почему? Почему самая прекрасная из девушек является самым злым существом Сульфура? Почему?.. – он потер лоб влажной рукой, потом заговорил вновь, и голос его изменился, наполнившись едкостью. - Я знаю – почему. Да, да. Я узнал твою тайну. И я, тот, кого ты не считаешь человеком, держу тебя в руках. Тебя и твою мать-отступницу, осквернившую Алтарь. Я отомщу вам. Я знаю как … Немферис! Божественная Немферис! Твоя кровь холодна, как кровь твоей матери, чей дух обитает в самой роскошной усыпальнице Верхнего Улхура. Я знаю твою тайну. Знаю.
Плиты под ногами дрогнули. Хранитель осмотрелся. Ему послышался странный гул, похожий на глухой, гортанный, звериный голос. Мелькнула чья-то тень. Книга, которую он держал, выпала из рук и раскрылась, шурша старыми страницами. «Я пришла, чтобы защитить тебя, - попалась на глаза строчка. - Моя сила будет с тобой. Имя мое Эморх…» Он присел, собирая рассыпавшиеся листы, и не увидел, как черная тень легла на древний манускрипт. Но в страхе вскинул голову, когда прямо перед собой услышал хриплое, тяжелое дыхание …
- Абеус? – громко позвала его Немферис из соседней залы.
Тень отступила. Все стихло.
- Я здесь, госпожа, я здесь, – Абеус торопливо выбрал необходимые книги.
Царевна уже стояла в одном из проходов и снова сердилась на него.
- Что ты медлишь?
- Я слышал …
- Что же? – она усмехнулась, как всегда, когда видела мужскую слабость. Это сводило с ума бедного хранителя, который невыразимо страдал от холодности царевны.
- Нет, ничего.
- Уйдем. Это таинственное место. Знания, хранящиеся здесь, привлекают духов, давших их нам. Они не ко всем милосердны, и способны жестоко покарать за свои тайны. Тебе ли не знать? Но сейчас я пришла не к ним. К тебе. Следуй за мной.
Они покинули библиотеку и, выйдя в галерею, направились к покоям Немферис.
Арочные своды галереи, выложенные из красноватого камня, тускло поблескивали, отражая свет лампы, которую нес хранитель. С неровных стен смотрели загадочные лики, начертанные на камнях чьей-то умелой рукой. Сладко и волнующе пахло благовониями.
Вскоре проход сузился. Стены в коридоре стали безупречно ровными, с отшлифованными до глянца плитами, на которых виднелись знаки и символы Улхура, а также древние тексты с заклинаньями. Зеркальные колонны ловили свет и многократно преумножали его. У одной из них наследницу и Абеуса встретила невольница в пурпурных одеждах приближенной Хефнет.
- Великая госпожа ждет тебя, царевна Немферис, в час восхода луны, – рабыня скрестила руки на обнаженной, стянутой серебряной сеткой груди.
- Передай великой госпоже, что я приду.
Рабыня исчезла за колонной. А наследница, пройдя еще немного, остановилась возле аквамариновой арки, украшенной барельефом с цветами и птицами. Нажав на потайную пружину, открыла ход в покои.
- Следуй за мной и опасайся помнить то, что видел.
В темном коридоре их встретила хорошо вооруженная невольница, зло взглянувшая на Абеуса. Воительница проводила их до залы, в центре которой находился изумительный фонтан с каменным драконом. «Как госпожа любит воду», - с невольной неприязнью подумал Абеус, впервые ступивший в святая святых – покои госпожи своего сердца.
- Это хеписахаф, - смеясь, сказала Немферис, - он читает мысли и может, ожив, убить того, кто плохо обо мне думает.
Абеус натянуто улыбнулся в ответ и быстро отвёл взгляд от блестящего, залитого струями воды дракона.
- Пройдем в мою спальную, – позвала наследница и, войдя в полутемную небольшую комнату, распорядилась: - Положи книги на этот столик и садись здесь, - и прилегла сама на низкое ложе под балдахином из пурпурного шелка.
Абеус, робея, сел на пол возле столика с книгами.
- В каком городе Маакора находится черный храм Праматери? – спросила Немферис.
Хранитель испуганно вскинул на нее белесые, чуть выпуклые глаза. Его крупные зубы обнажились. Он знал о своеволии царевны, но то, что она хотела знать сейчас, знать было запрещено даже ей.
- Госпожа …
- Ты опять? Я все равно найду упоминание об этом храме в одной из этих книг, не так ли?
Абеус так разволновался, что едва мог говорить.
- Хранитель не может открывать тайны прошлого, как и тайны чужих богов, под страхом смерти.
- Тогда, пошел вон. Ты боишься смерти, Абеус? Я вольна отдать тебя оклусу-смотрителю! Он удушит дерзкого раба, как взбесившуюся скотину.
«За эти слова ты сама умрешь на алтаре, – с гневом подумал хранитель. – А я своими руками поднесу жертвенный нож черной жрице».
- Храм Праматери был создан обезумевшим жрецом Тэ-Тахрета, - поспешно заговорил он, и чем дольше рассказывал, тем больше увлекался сам, добавляя в эту историю все больше эмоций и красок…
ЛЕГЕНДА О СЕРДЦЕ САТАИС
