- Вот они! – в голосе жрицы зазвучало торжество.
Но пелена стала тускнеть, светлый полог опустился на неясное видение из прошлого.
- Они под защитой какого-то божества, - задумчиво проговорила Валаис. – Имени его я не могу понять. На одном из чужаков – сильный оберег. И еще что-то… не понимаю! – она закрыла глаза и сосредоточилась, взывая к повелителю Теней. Тело ее напряглось. На побледневшем лице выступили капельки пота.
Туманное видение Хэм-Аиба прояснилось.
- Аспилус! - вскрикнула жрица с ненавистью. – Среди гостей – пес Аспилуса!
Она отчетливо увидела красивое лицо и задохнулась вдруг. Пытаясь избавиться от удушья, рванула тонкую материю жреческого одеянья.
Голубой свет вспорол дымовую завесу. Яркими вспышками блеснули скрещенные мечи – небесные клинки Лазоревого бога.
Все исчезло.
- Хефнет – отступница, – Валаис глубоко вдохнула воздух, насыщенный дымом и ароматом благовония. – Впервые иноверцы ступили на священную землю моего отца – по воле этой женщины! Сама она служит древним богам, которых Арахн изгнал из своей обители. Ее нечистая дочь приносит на алтарях дары и называет себя Нареченной! О, Отец мой, сколько еще ты намерен терпеть подобное кощунство! – она опустилась на колени, устремляя благоговейный взор на страшный лик каменного истукана. – Я отомщу за тебя, Отец. Только позволь мне служить тебе! Верни милость, чтобы твоя покорная дочь могла повелевать духами Бездны, что подвластны тебе!
В алтарной зале восстановилась тишина. Жрица умоляюще смотрела на каменный образ божества, ожидая ответа в своей душе. Но душа молчала. Как и тот, к кому взывала черная служительница…
… Валаис привели в храм в двенадцать лет, когда молоденькие арахниды могут уже служить у алтаря. Ее прадед был одним из жрецов, и семья лелеяла надежду вернуть утраченные привилегии, как и былые богатства. Девочка имела право претендовать на получение жреческого сана, но обязана была заслужить его, начиная со скромных обязанностей младшей служки. Она заняла самую низшую ступень в иерархической лестнице и, осмотревшись, уяснила, что потребуются годы, чтобы подняться наверх, к сияющей вершине, о которой грезилось и ей самой и ее амбициозной матери, что видела свою малютку властительницей Улхура.
Она не ошиблась. Девочка, обладающая твердым характером и жгучим желанием сравняться с богоподобными служительницами Арахна, отважно пошла к мечте. Валаис быстро сообразила, что простое чтение молитв, знание магии и исполнение скромных обязанностей младшей служки, не приведут к цели. Дорога к власти требовала больших жертв. И юная арахнида готовилась принести их.
Но для этого необходимы знающие наставницы…
В то время верховной жрицей уже стала Хефнет, еще молодая, но уже сильная жрица, обладающая огромной магической силой и имеющая решающее слово в совете. Она вела происхождение от матери, служившей Кэух, что придавало жрице внушительного веса. Самонадеянная девочка избрала ее, как средство для достижения грандиозных целей. Только войти в окружение Черной арахниды, как называли Хефнет в храмах, оказалось непросто. Она окружала себя девушками, прошедшими определенные испытания и обладающими качествами, что ценила сама верховная жрица.
Валаис не понравилась ей. «Слишком самоуверенная, чтобы совершенствоваться; слишком алчная, чтобы подпустить к власти; слишком жестокая, чтобы доверить чужие жизни». Эти слова Хефнет о ней навсегда врезались в память девочке. И даже сейчас, годы спустя, уже добившись всего, чего желала, черная жрица не могла простить их, не могла вычеркнуть из памяти, упрямо ненавидя и стремясь достичь самого главного, ставшего единственным смыслом жизни: свержения Великой Хефнет.
Много лет назад, как, впрочем, и сейчас, Валаис была одинока. Привязанная только к матери, которой лишилась в столь юном возрасте, она ни в ком не находила сердечной привязанности, ни с кем не могла разделить жизнь, полную борьбы и лишений. Может, поэтому, Валаис отважилась на страшное, но верное испытание, которое предложила Хофис, бывшая в те времена черной жрицей. Не обладая достаточными способностями в магии, что являлось необходимым для любой жрицы, Валаис отправилась в Глухие пещеры, приняв обет молчания и отдав тело и душу ужасному существу, что обитал там.
Приняв ее дары, оно наделило девушку даром, которого та прежде была лишена. Из Глухих пещер вернулась совершенно иная Валаис: во множество раз страшнее и опаснее прежней. На бледном плече ее горел бордовый знак весьма могущественного демона, а в душе пылал неугасимый огонь жажды власти.
Пройдя Посвящение у самой Хофис, молодая служка получила желанный жреческий сан, став, наконец, подлинной жрицей алтаря. Тогда, принеся первую жертву, она поклялась на крови, что отомстит обидчице, и уже, не задумываясь, устремилась к вершине горы, что принадлежала заклятому врагу.
Следующим этапом жизни Валаис стало свержение Хофис.
Будучи уже двадцатилетней, она познала неведомую ранее страсть к мужчине, страсть запретную, и потому – опасную. Но это обстоятельство лишь усиливало желание. На празднествах Малого алтаря, в Нижний храм был привезен халт – потрясающе красивый сын одного из энгабских князей, что в то время вели войну с Улхуром. Его, схваченного в плен в сражении, назначили в жертву, чтобы умилостивить Кэух, наложившую запрет на рожениц, которые приносили только мертвых детей.
Из простого женского любопытства, Валаис пришла к пленнику, и… не смогла не покориться черной демонице, вселившейся в нее.
Об изощренных забавах молодой служительницы узнала Хофис, и, вызвав её к себе, пригрозила позорным изгнанием не только из храма, но и из Улхура.
- Ты осквернила память предков, и дух самого Арахна! - гневно кричала черная жрица испуганной Валаис. – Как могла ты польститься на иноверца, к тому же – врага своего народа?
- Я не знаю. Кэух велела мне, – только и сумела вымолвить она, и, упав в ноги госпожи, безутешно заплакала, кляня трудную долю, павшую на хрупкие плечи, и страшную участь, постигшую неокрепшую душу.
К несчастью для себя, жрица сжалилась тогда над своей подопечной, пообещав все уладить, если сама она останется покорна и будет держать язык за зубами.
- На совете я предложу тебя в нареченные Арахну, взамен той, что он не принял, – сказала Хофис. – Это великая честь для любой арахниды, но тяжкое испытание для женщины. Но если ты справилась с тем, что ждало тебя в Глухих пещерах – переживешь и Колодец. Согласна?
У младшей жрицы просто не было выбора.
Скованная цепями, она спустилась в холодный тоннель, с ужасом слыша призывные молитвы Хофис и ожидая того, кто обитал в глубоких недрах кратера, того, кому поклонялись предки и она сама…
Спустя день, ее подняли из Колодца едва живую от постоянного страха и сильнейшей жажды.
Арахн не поднялся и к ней.
Но Хофис провозгласила о новом зачатии, и Валаис получила статус матери марлога, с тревогой ожидая разоблачения. Только черная жрица не прогадала. Подопечная действительно оказалась беременной. От халта. Но об этом никто не знал, даже сама Валаис, что большую часть времени провела в бреду и забытьи от сильного одурманивающего эликсира, которым поили Нареченных, чтобы те не лишились жизни в страшных объятьях Отца.
- Сразу после рождения, - говорила Хофис, - ты принесешь младенца в жертву. Это сделает тебя достойной сана черной жрицы! Дух марлога, сына твоего, будет служить Отцу в загробном мире. Это великое благо для его матери! Доверься мне. И я никому не открою тайны…
Только Валаис не привыкла доверять кому бы то ни было.
В то время, на ее удачу, Кхорх предложил Хефнет направить нескольких жриц для служений в открытых на земле антигусов новых храмах Арахна. В число избранных (заботами Хофис, конечно) попала и Валаис.
Освободившись от тягостного для нее бремени, перед самым отъездом в Дэнгор, она избавилась и от опасного свидетеля своего греха: черная жрица в одночасье сгорела от неизвестного в Улхуре яда. Расследование, что произвелось советом, не открыло ни имя отравителя, ни имя создателя страшного яда.
