королевской руке. Рордан ласково потрепал его по голове, а мальчик заметил, как лихорадочно горело лицо владыки Антавии.
Поднявшись, Герельд отступил и присел на невысокую скамеечку у высокого трона, за которым стоял Аох, похожий на ворона – худой, с крючковатым носом и аспидными глазами.
По обеим сторонам от помоста располагалась стража. Чуть дальше, на высоких скамьях сидели придворные и родственники, приехавшие в Дэнгор со всей Антавии.
И мальчик в который раз удивился, сколько родни у Бэгов, а наследник только один – он, поэтому, опасаясь за его здоровье и жизнь в это неспокойное время, дядюшка приставил к нему Тиегана, прекрасно владеющего мечом.
В зале стали появляться гости. Подходя к подножию престольного помоста, они низко кланялись королю Рордану, который нервно кутался в плащ насыщенно-фиалкового цвета и подслеповато щурил светлые глаза. Два месяца назад он отметил пятидесятилетие, но никто не подумал бы сейчас дать ему столько. Старший из Бэгов выглядел глубоким стариком – кудри, бывшие еще совсем недавно русыми, побелели, волевое лицо осунулось и приобрело пугливо-настороженное выражение, страх затаился в глубине слепнувших глаз. Рордан таял. Словно кто-то злобный и жадный ежедневно выкачивал из господина Дэнгора силы и жизнь.
- Прими в дар этот скромный подарок, мой повелитель, - проговорил очередной приглашенный, когда двое крепких слуг опустили на пол кованый сундук. – И, да благословит тебя Аспилус, - с этими словами он опустил в высокий ларь, установленный на первой степени помоста, скрепленное печатью прошение.
В этот день по традиции королевства, его властелин должен был принять и рассмотреть любую просьбу своих подданных и гостей, явившихся на праздник Даров, когда поминались предки.
А Герельд уже с волнением думал, как положит свой сверток с просьбой, когда наполнится ларь, чтобы дядюшка прочел его просьбу раньше других.
Но мечты о породистом брогомском вороном вылетели у него из головы, когда к трону направились мхары.
- Прими и от нас скромный дар земли Маакора, - заговорил тот, что шел впереди остальных, высокий, в светло-голубом балахоне до пят. Капюшон скрывал большую часть лица, а на руках были белые перчатки, какие в Антавии носили только дамы.
Наследник сосредоточился. Очарованный культурой мхаров, он многое знал об этом народе и даже говорил на их языке. Но он впервые видел сынов Маакора воочию и теперь с жадностью впитывал образ ахвэмского посланника.
Сундук с дарами опустился возле помоста и один из мхаров поднял крышку, извлекая на свет небольшую сердоликовую шкатулку и отдал её говорившему с королем.
- Нашу просьбу великий Астеман из рода Ва-Лерагов просил передать устно, - сказал посланник и когда Рордан кивнул, добавил: - Владыка просит тебя открыть ларец этой ночью, в час восхода луны, - он поклонился и, поставив шкатулку на ступени, быстро отошел. Другие последовали за ним.
Новый проситель уже раскланивался перед королем. А Герельд задумчиво пощипывал губу, размышляя, случайно ли мхар забыл, прощаясь, приложить руку к амулету, что считалось знаком особого почтения. А если не случайно? Значит, мхары пришли не с миром в сердце?
Привлеченный шумом, мальчик поднял глаза и увидел, что в залу вошел Нолан в сопровождении нескольких человек в плащах стражников.
Герельд покосился на учителя.
- Разве можно являться на эту церемонию… со слугами? – тихо спросил он.
Тиеган покачал головой. Казалось, ему неприятно было слышать это.
«Что-то происходит, - с все нарастающим беспокойством подумал наследник, повозившись на скамье. – Мхары, не снявшие перчаток, герцог с воинами и равнодушный ко всему Рордан. Да еще нервозный учитель в придачу!»
- Пришли вести из Арбоша, - подходя к трону, заговорил один из придворных. – От самого великого князя.
- Чего он хочет? – приподняв в недоумении брови, спросил король.
- Помощи, Ваше величество. Марлоги напали на корнуотов и так люты, что наши воинственные братья уже не могут противостоять им.
- Марлоги? – будто только что проснувшись, переспросил Рордан.
- Да, Ваше величество.
Мутные глаза владыки Дэнгора задержались на лице придворного и в них промелькнуло что-то похожее на страх.
- Но мы не станем вступать в войну с Улхуром, - произнес король спокойно, как нечто, само собой разумеющееся.
В тронной зале повисла напряженная тишина. Лишь немногие, имевшие честь присутствовать на последнем Совете, не были удивлены его словами. Тогда долго и горячо говорил Аох, который пытался убедить благородных антигусов Совета, что Антавия минует столкновений с Улхуром и сохранит независимость. Маг уверял, что великие духи Теней открыли перед ним будущее.
- Хочешь ли ты этим сказать, владыка, - заговорил герцог Нолан, - что мы примем власть Кхорха?
- Мы только не должны препятствовать его желаниям, - отозвался король чуть встревожено, пытаясь увидеть Аоха, чтобы почувствовать недостающую уверенность.
- Но Кхорх называет себя повелителем Сульфура, дав новое имя Апикону! – резко проговорил Нолан. – Как надеешься ты остаться в стороне?
- Никак. Мы не пустим его на нашу землю, - глухо сказал Рордан и опустил голову, подавшись вперед.
- А как быть с союзом трех царей? – поднялся еще один антигус из знати. – Мы клялись разделить судьбу с нашими братьями!
- Кхорх уничтожит Маакор, поработит Арбош, - раздался спокойный голос Аоха. – Так что плохого в том, что мы не станем напрасно проливать кровь своего народа, а только разделим участь других держав?
- Мы не станем проливать свою кровь, чтобы отдать её Арахну? – гневно бросил герцог.
- Я обещаю, что марлоги не ступят на землю Аспилуса, - вновь заговорил король Антавии несчастным голосом, и выглядел при этом так подавленно, что ему никто не поверил.
Даже Герельд, смотревший на него, не отрываясь и, пожалуй, потрясенный более других, потому что совсем не ожидал, что дядя открыто признается в своем бессилии.
- Как можешь ты это обещать, Рордан Бэг? – грозно спросил Нолан. – Ведь ты не Кхорх! Да и ему я не поверю, зная, как жаждет он власти!
- Откуда?
- Он взял Кифру, купил поганые души эверцев, спалил священную землю Дэнита, теперь вот душит пожарами корнуотов. Какие еще тебе нужны доказательства? Уж не лишился ли ты рассудка, если надеешься…
- Как ты говоришь с королем и повелителем, мерзавец? – вскричал Аох, обрывая гневную речь герцога. – Твой долг принять его решение!
- А кто ты такой?
- Хочешь это знать? – в голосе мага прозвучала угроза.
Но герцога она лишь позабавила. Он откровенно рассмеялся:
- Оставь свои трюки для пугливых дам и тронувшихся рассудком старцев! А если мой король не желает слышать тех, кто ничуть не уступает ему в благородстве крови – долой такого короля!
- Стража!
- Стража! – эхом прозвучал возглас Нолана и залу наводнили вооруженные воины.
Потрясенный Рордан вскочил с трона и вслед за ним со своей скамьи сорвался учитель Тиеган, выхватывая меч из ножен и направляя острие его к груди короля.
- Спокойно, Ваше величество, - тихо и грозно произнес он.
- Нет! – на смерть перепуганный Герельд неловко повернулся, вставая и опрокидывая сиденье. – Не
