закаленных воинов, как они.
В среднем раз в полчаса хотя бы одна из телег вязла в очередной яме, и солдаты, забрасывая на нее щиты, с проклятиями вцеплялись в ободья заляпанных грязью колес.
Воины, поутру выходящие с постоялых дворов в начищенных до блеска доспехах, после пары часов подобных 'упражнений' покрывались грязью чуть ли не по уши. И к вечеру зверели настолько, что, несмотря на приказ Гваала не трогать 'криворуких' возниц, периодически отвешивали им тяжеленные подзатыльники…
— Доберемся до Запруды — я первым делом завалюсь в какой-нибудь ручей… — с тоской глядя на свои перепачканные латы, внезапно пробормотал Пивная Кружка.
— И отморозишь себе все, что можно… — в унисон ему продолжил Вигор. — Вряд ли вода в том ручье окажется теплее, чем в этой речушке…
— Плевать… Я чувствую себя свиньей… У меня под латами столько земли, что можно сажать озимые… А если меня ударить по голове, то от лица отколется здоровенный пласт грязи…
— Так может, стоит периодически отвешивать тебе хорошую плюху?
Бьерн хмуро посмотрел на десятника и с легкой угрозой в голосе предложил:
— Почему бы тебе не попробовать прямо сейчас? У меня как раз страшно чешутся руки. А меч не пил крови уже целую вечность…
— Я уверен, что скоро у тебя появится возможность воспользоваться им по назначению… — проигнорировав и взгляд, и тон собеседника, холодно ответил Гваал. — А если у тебя появится желание поработать мечом именно со мной, то я дам тебе такую возможность. Но после того, как мы доберемся до Запруды…
— Жду с нетерпением… — пробормотал воин и затих…
…Стены крепости появились перед отрядом внезапно: еще мгновение назад взгляд натыкался только на отвесные каменные стены и огромные камни в обмелевшем русле небольшой речушки, а потом из-за поворота ущелья возник кусок высоченной надвратной башни с зубцами и машикулями. А потом и ворота, закрытые герсой.
— Ого… — оценив высоту стен, выдохнул кто-то из солдат.
— Да… Нахрапом не возьмешь… — отозвался Пивная Кружка. — А с северной стороны все еще солиднее…
Оценить укрепления Запруды удалось буквально минут через двадцать. После того, как часовые вызвали начальника караула и тот, затянув к себе на стену предписание, внимательно его прочитал и дал приказ поднять решетку. Как оказалось, решетка оказалась не единственным препятствием для того, чтобы попасть в крепость: за ней начинался захаб.
Двигаться между двух стен с все теми же машикулями было довольно неприятно: тускло поблескивающие в черных провалах бойниц наконечники стрел свидетельствовали о том, что службу в Запруде несут так, как полагается. И любое неправильное движение находящихся в захабе лиц может вызвать смертоносный дождь. Впрочем, делать лишние движения ни у кого из десятка желания не было, и, миновав коридор, отряд уперся во внутренние ворота крепости. Еще более массивные, чем внешние, и с двумя герсами, перекрывающими проем. Причем, судя по внешнему виду обеих решеток, они были абсолютно неподъемными…
'Мда… А как же тогда укреплены северные стены?' — представив себе, как можно приподнять такую массу при отрубленном противовесе, растерянно подумал десятник. — Пытаться взять эту крепость — форменное самоубийство…
— Интересно, кому пришло в голову присылать нам 'чеснок'? — встретив их в крепостном дворе, поинтересовался начальник караула. — Голуби понятно. Пригодятся. А этого железа тут и так девать некуда. Все подступы с севера усыпаны. Еще с весны. У нас своя кузница, и возможностью как-то усилить обороноспособность крепости мы не пренебрегаем…
— Вопрос не к нам, ваша милость… — пожал плечами Вигор. — Я получил приказ доставить эти телеги, и выполнил его…
— Ясно… — вздохнул сотник. — Ладно, Бог с ними… Насколько я понял, вас прислали в распоряжение коменданта крепости, не так ли?
— Так точно, ваша милость…
— Отлично. Десяток латников нам не помешает. Сейчас вас отведут в казарму и дадут возможность привести себя в порядок. А после того, как вы снова станете похожими на солдат, построитесь вон там… — сотник показал на плац перед донжоном, — и я представлю вам коменданта крепости. Или он выйдет к вам сам…
…Комната в казарме, выделенная для их проживания, оказалась на удивление большой и удобной: одиннадцать топчанов, одновременно служащих сундуками для личных вещей. Оружейная стойка, рассчитанная на то, чтобы вмещать все оружие десятка. Небольшой стол с парой массивных лавок. Деревянные стены и полы. Аккуратные полки для всяких мелочей. Пяток кованых подсвечников. И камин в дальнем от входа углу комнаты…
Покосившись на него, Гваал непонимающе повернулся к сопровождающему их солдату:
— Не понял? Здесь что, можно готовить себе еду?
Воин ухмыльнулся и отрицательно помотал головой:
— Зимой тут такой колотун, что можно окочуриться. Да и летом по ночам бывает холодновато. Поэтому без него вам бы пришлось греться друг об друга. Думаю, любителей этого дела среди вас нет… Кстати, в каждом топчане — теплые овечьи одеяла…
Угрюмо дослушав его объяснения, солдаты аккуратно поставили свои походные мешки у входа и отправились на улицу. Умываться: тащить грязь в комнату, где им придется жить, ни один ветеран не собирался.
По дороге обсуждали самую важную для рядовых тему — дадут им поужинать, или поставят на довольство со следующего дня. А вот Гваала беспокоило другое. То, как сложится его служба на новом месте.
Нет, в своих боевых навыках десятник не сомневался — для того, чтобы приглянуться людям барона Велсера, надо было проявить себя не только хорошим рубакой и великолепным исполнителем, но и обладать способностью думать. И, раз он не только попал в число воинов элитного подразделения, но и дослужился до должности десятника, значит, особо беспокоиться ему было не о чем. Однако в этой командировке он был не один. И не со своими подчиненными! А с десятью воинами, которых он в первый раз увидел за два часа до выхода из пригорода Арнорда. Да, каждый из них точно был ветераном — чего-чего, а спутать солдата, прошедшего не одну войну с желторотым юнцом Гваал не мог. Но для того, чтобы добиться слаженности действий собранного с миру по нитке подразделения, требовалось время. А его у десятника было не так много.
'Завтра же с утра начну тренировки…' — решил он, построив десяток на площадке, указанной начальником караула. — 'И выжму из них все соки…'
…Как ни странно, комендант крепости не заставил себя ждать — буквально через несколько минут после того, как десяток построился перед донжоном, из его ворот вышел невысокий, но очень мощный мужчина в ламмеляре, и, хмуро оглядев стоящий перед ним строй, вздохнул:
— Мда… Если мне не изменяет память, то я просил прислать хотя бы человек пятьдесят. Что ж, будем надеяться, что остальные прибудут позже… Ладно, это мои проблемы, и они вас не касаются… Итак, господа, представлюсь — комендант крепости Запруда, граф Вильгельм Шорр. Прошу любить и жаловать. Моего заместителя, сотника Ахима Лоута, я представлю вам завтра — в настоящее время в крепости его нет. По всем мелочам, связанным со службой, прошу обращаться к нему. Естественно, не напрямую, а через своего непосредственного командира. То есть через десятника…
— Вигор Гваал… — тут же отозвался Вигор.
— Вигора Гваала… — кивнул граф. — Впрочем, я не думаю, что у вас возникнут какие-то особые претензии: быт гарнизона налажен давным-давно, а экзотические требования мы пока не исполняем. Шутка. А если серьезно, то, думаю, что вам здесь не понравится — медвежий угол, разряженный воздух,
