— Так точно, ваш-милсть!!! — слитно рявкнули «крестьяне».
А Гриб добавил:
— Резать миардианцев, ваша милость!
— Это хорошо, что знаете… — задумчиво посмотрев на Облачко, Мел вдруг усмехнулась: — Что ж. Ваша взяла. Десять хороших воинов нам точно не помешают.
А потом, посмотрев на «возниц», добавила:
— По три золотых каждому. Один — сейчас, еще два — после того, как вернемся. Раненым — по четыре. Семьям погибших — по пять. Сверх того, что вам обещал барон Раздан. Старший тут — эрр Маалус. Все его приказания выполнять… раньше, чем они прозвучат. Приказания остальных моих воинов — тоже. Естественно, если они не противоречат приказам Облачка. Вопросы есть?
— Никак нет, ваш-милсть!!! — рявкнули солдаты.
— Вот и отлично. Ладно, я пошла отдыхать. Облачко! Объясни им, что от них требуется, а потом выдай по золотому…
Обоз медленно выползал за околицу Верхних Подворьев, а я задумчиво поглядывал то на стайку несущихся за телегами мальчишек, то на пяток довольно крупных псов, с рычанием бросающихся на вращающиеся колеса, то на иллюзорный вымпел королевских складов в Лайнте, реющий над передней телегой. И пытался понять, достаточно ли вкусно мы выглядим для миардианцев.
Да, десять телег, доверху нагруженные мукой, не могли накормить все голодающее население Молага. А значит, особой необходимости грабить такой маленький обоз у миардианцев не было. С другой стороны, жалкая охрана, две трети которой были «жутко изранены» и «еле держались на ногах», по определению не могла оказать головорезам Коротышки никакого сопротивления. То есть обоз был практически беззащитным. И должен был выглядеть чем-то вроде большой сдобной булочки, оставленной продавцом без пригляда. В общем, на мой взгляд, не напасть на нас было бы редкой глупостью. Правда, миардианцы могли считать иначе…
— Хе-хе! — запрыгнув на телегу рядом со мной, негромко хихикнул невесть чем довольный эрр Маалус. То есть я услышал хихиканье, а увидел, как его иллюзорная внешность сморщилась от боли и прижала к груди перемотанную окровавленными бинтами правую руку. — Клюнули…
— Кто, миардианцы? — стараясь сохранять неподвижность, еле слышно спросил я.
— Понятия не имею, кто, но Ройд сказал, что один из мешков на его телеге надрезан…
— Надеюсь, мешок с мукой? — встревоженно поинтересовался я: мешки с мукой лежали только по периметру, а реально телеги были загружены обыкновенными березовыми поленьями.
— Ага… Значит, ждем нападения…
— Когда будем пересаживаться и перестраиваться? — уткнувшись взглядом в сгорбленную спину возницы едущей впереди телеги, спросил я.
— Отъедем подальше, и там… Я дам команду… А пока можешь не дергаться…
— Хорошо. Как скажешь, — кивнул я. И еле заметно шевельнул локтем, нащупывая рукоять своего меча…
Путешествовать с боевыми магами-иллюзионистами мне не приходилось. Так же как и работать с ними в паре: отец, большой любитель магии Огня и Льда, обычно брал с собой или эрра Диира Инея, или Валина Крысу. И я привык, что магия — это неудержимая мощь пламени или мороза, тошнотворный запах паленого мяса и костей, иней, осколки полопавшихся от жуткого мороза глазных яблок и пепел. Поэтому за мгновение до нападения, увидев, что идущий в боевом охранении Кватт Куница замедляет шаг, я впал в ступор. Подсознательно ожидая либо рева пламени от Огненного шара, либо волны холода от пролетающего мимо Ледяного копья. Впрочем, как только где-то справа защелкали тетивы арбалетов, оцепенение тут же спало. Я мгновенно вдвинул Мел между собой и Ройдом, прикрыл ее щитом и ошарашенно уставился на происходящее.
Мда! Это надо было видеть: сначала все двадцать с лишним выпущенных из лесу стрел ушли в «двойников» — иллюзорных возниц, «правящих» лошадьми. И усвистели неизвестно куда. Естественно, возлежащие на телегах воины барона Раздана при этом не пострадали. Потом над небольшими ямками, вырытыми по обе стороны дороги, взметнулись рыболовные сети, замаскированные всякой дрянью, и из-под них повылазили вооруженные чем попало оборванцы. А следом за ними, оглашая окрестности воинственными воплями, к телегам рванула вторая волна разбойников. Из леса.
О, как они атаковали! Косматый, заросший черной бородой по самые глаза здоровяк в потрепанном кожаном дублете и рваных шоссах, выскочивший из придорожной ямы, со всего размаху рубанул жуткого размера клевцом по «растерявшемуся» вознице. И, не удержав равновесие, рухнул на колени. Еще один особо героический «боец», вынырнувший с другой стороны дороги, отработанным ударом вбил свои вилы в перемотанного бинтами дядьку, восседающего на второй телеге. Не замечая, что
— Тьфу… Никакие это не миардианцы… — встав на цыпочки и осторожно выглянув из-за щита, раздраженно выдохнула Меллина. — Шушера какая-то, а не воины… И мага у них нет…
— Радоваться надо, ваша милость! — тут же ответил ей Хват. — Небольшая тренировка нам не повредит. Пусть воины барона Брешта поймут, как именно работают эрр Маалус и эрр Гериельт. Потом, в серьезном бою, им будет намного легче…
— Что ж, ты прав… — согласилась она. И, ткнув меня пальцем в бок, приказала: — Крикни воинам, чтобы всех не добивали. Пусть оставят парочку самых наглых. Для беседы. У меня к ним возникло несколько вопросов…
Глава 34
Король Азам Истовый
Граф Герн был по-военному лаконичен. Стоя рядом с иллюзорной картой Семиречья, он рассказывал об успехах своих подчиненных короткими рублеными фразами и без каких-либо подробностей. «Прибыли… Нашли… Уничтожили». Так бесстрастно, как будто за этими словами не было ни многодневных поисков в лесах, окружающих Молаг и Ферс, ни кровавых схваток, ни десятков обугленных и изрубленных трупов подданных Матеуса Коротышки.
«Прибыли… Нашли… Уничтожили». А на дорогах, ведущих к этим двум городам, перестали пропадать обозы с продовольствием, запуганные миардианцами крестьяне вернулись на поля и начали собирать урожай, а основная масса беженцев, устремившихся на юг, повернула обратно…
Два уничтоженных отряда. Сорок восемь мечников, два стихийника и два жреца. Ровно половина того, что отправил в Семиречье король Миардии. Если верить тому, что говорили захваченные живыми миардианцы. И не считать тех воинов, которых Матеус заслал в города с заданием травить колодцы, жечь склады и резать должностных лиц…
Половина… Всего половина… Мало!!!
Дождавшись завершения доклада, монарх хмуро покосился на участок карты, прилегающий к границе с Миардией, и глухо сказал:
— Хорошая работа, граф! Но… этого, увы, недостаточно. Почему до сих пор не найдены и не уничтожены отряды, грабящие караваны в окрестностях Лонса и Наргина? Почему до сих пор не перевешаны ВСЕ лазутчики, орудующие в крупных городах Пограничья? Вам что, не хватает сил?
— Хватает, сир, — спокойно ответил воин. — Наших воинов в Пограничье предостаточно: в поиски миардианцев включились воины большинства ваших вассалов, чьи поместья расположены в предгорьях Ледяного хребта. Так что уничтожение отрядов Коротышки — дело ближайшего времени. С лазутчиками несколько сложнее. Увы, найти в огромном городе двух-трех хорошо подготовленных воинов почти
