Алое пятно чудовищного взрыва, осветившее ночную сторону планеты, сорвало эскадру Циклопов в практически неуправляемую атаку. Вернее, в атаку со стандартной, привычной каждому из командиров вражеских кораблей схемой взаимодействия между машинами. Чем мы, естественно, сразу же и воспользовались. Подбив шесть истребителей. Однако после гибели этих машин командир эскадры противника снова выстроил свои корабли в новый ордер, и результативность наших атак заметно упала…
Откровенно говоря, пилотировать звено, параллельно контролируя точки возможного фокуса полей интерференции было безумно сложно – наработанные за месяцы постоянных боев схемы приходилось менять на ходу, и за первые двадцать минут боя я вымотался так, что начал бояться за остальных. Ведь Элен и Игорю с их техникой пилотирования должно было быть еще тяжелее. Поэтому я постарался их придерживать и, по возможности, бросал в самое пекло только свои «Кречеты». Но, увы, удавалось это недолго – Вильямс и Семенов, поняв, что я их берегу, начали работать самостоятельно. И чуть не поплатились за это своими кораблями: буквально за один их заход Циклопы выжгли больше половины эмиттеров на машинах Гашека, Шварца и Форда! Пришлось начать орать:
– Игорь! Элен! Одурели? Работайте ТОЛЬКО по моим векторам! А то и сами сдохнете, и ведомых угробите!
…На то, чтобы сжечь все истребители прикрытия, у нас ушел почти час. И порядка семидесяти процентов боекомплекта. Еще двадцать минут мы клевали первый крейсер. А когда он, наконец, превратился в разлетающиеся в разные стороны обломки, смогли начать работать нормально – фокусировать поля интерференции в две машины было слишком затруднительно. Поэтому второй разнесли всего за четыре с половиной минуты. И… сделали паузу. Решив атаковать линкор по очереди. Чтобы попробовать его на вшивость.
Сначала я послал к нему звено Элен. Потом, почувствовав, что она освоилась с траекториями боевых заходов на эту чудовищно мощную машину, дал немного потренироваться Игорю, а в самом конце поэкспериментировал сам.
Несмотря на то, что ни один из вражеских кораблей из системы не ушел, после окончания боя ощущения у нас были хуже некуда. Во-первых, для ведения боя с вражескими эскадрами, работающими в новом ордере, нужна была какая-то тактика, которую мы еще не придумали. Во-вторых, лидерам звеньев требовался гораздо более высокий уровень контроля машин. Что диктовало необходимость разработки новых тренировочных методик. И резко сужало количество ребят, которые могли бы стать лидерами для будущих смешанных звеньев со второй очередью проекта. В-третьих, возникала настоятельная необходимость оснащения наших «Кречетов» ремонтными роботами и запасом эмиттеров. А ведь еще было в-четвертых, в-пятых и так далее!
Правда, нельзя было не отметить и положительные моменты: такой тип расположения кораблей был идеален именно для защиты, а не нападения, а, значит, должен был подойти и флотам Земной Конфедерации…
…Время, необходимое для пополнения боекомплекта и ремонта наших кораблей, я провел в компании Роммеля, Ридли и Забродина. Демонстрировал записи боя и разработанные на обратном пути тактические схемы возможных атак. А так же защитные ордеры, рекомендованные для подразделений ВКС. Получасовое обсуждение закончилось довольно неожиданно. Для меня:
– После окончания рейдов в три остальные системы ты и твое звено вылетите на Нью-Джорджию. Проведете тренировки с пилотами и щитовиками [45] второй очереди: мне нужно, чтобы они готовились по самым новым учебным схемам! – хмуро глядя на меня, приказал генерал Роммель. – И не спорьте, майор! Я понимаю, что таковых еще нет, а то, что вы мне показываете – только наработки. Но если мы не озаботимся этим уже сейчас, то начнем терять молодых Демонов сразу после выпуска. И еще. Пока будете мотаться туда и обратно, я хочу, чтобы вы сформулировали для меня скорректированное ТЗ [46] для проектировщиков новых истребителей. Да, основная работа над проектом кораблей уже закончена, но мало ли, вдруг что-то получится изменить…
…Корабли Циклопов в системах Велинды и Койвела о новом построении не слышали. Поэтому мы вынесли их быстро и без особых проблем. А вот около Шаннара снова наткнулись на «экспериментальную эскадру». Такую же, как и в системе Этли. Только чуть покрупнее. И смогли протестировать кое-какие новые наработки.
В общем, самым тяжелым в новой тактике боя оказалось привыкнуть к постоянному контролю ТВФ – так мы коротко обозвали точки возможного фокуса полей интерференции. И пилотировать корабли так, чтобы они не пролетали не через одну из таких точек. Вспомогательная программа визуализации, написанная Пашкой Забродиным за время, пока мы прыгали к Велинде и Койвелу, и доработанная в перерывах между атаками Вольфом и Иришкой, начала восприниматься частью стандартного интерфейса БК-ашки часа через полтора после первой атаки. А первый истребитель Циклопов в этом бою я сбил еще минут через сорок…
– Два часа на то, чтобы сбить одну машину – это чересчур! – ошалело прокомментировала попадание моей торпеды Иришка. – Такими темпами к моменту, когда мы вынесем всю эскадру, Циклопы умрут от старости…
– Главное, что я снова начал чувствовать, что надо делать… – пробурчал я в ответ. И бросил машины за ведомым разлетающейся на куски жертвы, выведя «Кречет» Горобец на дистанцию атаки. Естественно, Линда не подкачала. И в своем «фирменном» стиле обошлась одной «Пираньей». Вбитой в пилотскую кабину.
– Ну, вот! Как всегда, Вик уже освоился! – увидев обе вспышки, обиженно возмутилась Вильямс. И тут же грязно выругалась: ее боевой заход опять оказался безрезультатным…
…На адаптацию Игоря и Элен ушло еще часа полтора. До этого максимум, что они успевали сделать за атаку, – это выжечь один-два(!) эмиттера вражеского корабля. Что здорово действовало на нервы и им, и мне. Поэтому, когда звено Семенова умудрилось сбить сразу два истребителя, я орал от радости ничуть не меньше остальных…
С этого момента рисунок боя стал более-менее понятен. Поэтому мы начали валить легкие машины, потом разделались с четырьмя эсминцами, и в самом конце боя даже захотели устроить очередную тренировку по отработке техники пилотирования при столкновении одного звена с линкором. Но, подумав, я решил этого не делать: за семь часов непрерывного боя большинство из нас почти перестало реагировать на «коктейли». А Элен мутило так, что последние полчаса ее звено изображало статистов. Поэтому, на пару со звеном Семенова развалив лидера эскадры, я дал команду ребятам прыгать обратно к Лагосу. А свое звено повел на Нью-Джорджию. Дрессировать вторую очередь…
…Оказаться в том самом конференц-зале, в котором я когда-то познакомился с Ирой и ребятами, было неожиданно приятно. Только вот место, которое нам выделил майор Родригес, вызвало во мне легкое чувство протеста: сидеть на возвышении вместе с разработчиками Проекта мне показалось неправильным. Поэтому первое, что я сделал, войдя в зал – стащил с него три кресла. И поставил их прямо напротив тех мест, где должны были рассесться мои будущие сослуживцы. Рамон этого не заметил – вместе с парой своих коллег не отрывал обалдевшего взгляда от обеих моих напарниц, весело обсуждающих отдых на Дабоге.
– Волков! Ты понимаешь, что вы сделали? – поинтересовался он буквально за минуту до появления моих будущих сослуживцев. – Это же готовая программа реабилитации для доброй трети Отсева! Да если бы ты знал…
В то, что я должен был знать, вникнуть не удалось – в дверном проеме возникла фигура первого Демона второй очереди, и я прикипел к его лицу: в отличие от нас, переступавших порог конференц-зала в первый раз, он явно не чувствовал ни неуверенности, ни волнения, ни страха. Как и его товарищ, появившийся в помещении следом за ним. А когда они решительно двинулись к первому ряду кресел, и я увидел их погоны, то сразу понял и причину: вторая очередь состояла из боевых офицеров. Из пилотов ВКС, попросившихся в Проект добровольцами. И точно знающих, что из них получится после мутаций…
Зал заполнялся быстро – уже через три минуты после появления первого Демона все сорок два человека сидели напротив и ждали того, что я им скажу. А я – молчал. Так как чувствовал себя не в своей тарелке. Увидев садящегося метрах в пяти от меня капитана Кощеева, я вдруг подумал, что учить чему-то
