— Мешок нужно убрать, — сказала хозяйка. — Я немного отсыплю, а ты снеси его в амбар. Лепешек напечем. Любишь лепешки?
— Я все люблю, — улыбнулся я, поднимая мешок.
— Мать-то твоя, наверное, убивается. Ты бы ей хоть письмо написал, — сказала Таисия, показывая, куда ставить муку.
— А как его переслать?
— Можно передать с Малхазом, он в городе опустит в почтовый ящик. Почта вроде время от времени работает…
В комнате она кивком указала на стол:
— Садись, — и протянула бумагу и ручку.
Я не мог написать матери всю правду. Не стану же писать о своем дезертирстве? А вдруг, если узнает, где я, поедет сюда искать меня? Правда, за два с половиной года жизни в общаге (техникум находился в другом городе) она привыкла к моей самостоятельности и постоянным разлукам. И если я принимал решения, мать считала, что все обдумал, все взвесил… Нет, достаточно написать, чтобы она не волновалась — поверит и успокоится. Поэтому я написал очень короткое письмо — что живу у хороших людей и собираюсь уехать к Боре.
Обратного адреса не дал, и города, в котором жил Боря, тоже не назвал — так меньше шансов, что меня найдут.
Написание нескольких строк заняло у меня уйму времени.
— Ну, писатель, — улыбнулась Таисия, заходя в комнату, — закончил?
Объяснил, что долго не знал, как рассказать матери о своем положении, ведь ей могли сообщить, что я пропал без вести. Наконец мы разобрались с письмом, и весь остаток дня вместе прибирали двор. Мне казалось, что мы как-то сблизились. Иногда, когда наши взгляды пересекались, мы улыбались друг другу. «И что она нашла в этом Павле?» — думал я, внимательно наблюдая за ее жестами, движениями, манерами. Вот ведь действительно несправедливо: он гад, а она хорошая… Вспомнил о дочери Таисии. Наверное, она такая же красивая, как мать… Хотя вряд ли: ведь отец у нее грузин, а о грузинках я слышал, что они красотой не блещут…
Павло
Вечером Таисия уже не провожала меня в подземелье, а просто пожелала спокойного сна. Однако среди ночи я услышал ее встревоженный голос:
— Артем, Артем! — взволнованно позвала она, опустившись на колени перед лазом в подвал. — Сиди тихо, кто-то пришел. И не вздумай зажигать свечку!
Я отчетливо услышал стук в ворота, и снова екнуло сердце в груди, а на душе стало тревожно. Где-то заискивающе, а потом жалобно, словно кто-то пнул ее ногой, заскулила Малышка. По грубым мужским голосам понял, что вернулся Павло с какими-то дружками.
— Таисия, ты не рада мне, что ли?! — с порога заорал он.
— Рада, Павло, только скажи своим друзьям, чтобы вели себя прилично.
— Они сейчас уйдут, я только им кое-что отдам.
Во дворе раздались шаги. Скрипнула дверь, потом хлопнули ворота. Таисия и Павло поднялись на второй этаж башни. Я приоткрыл люк подвала, пытаясь понять, о чем они говорят. Но даже огромные сквозные трещины в стенах не позволяли разобрать их тихие голоса.
Закрыв люк, лег на подстилку, закутался в одеяло и постарался уснуть. Но не мог. Я боялся Павло и злился на него. Чтобы как-то успокоиться, стал его оправдывать. «Почему мне не нравится этот человек? И видел-то его всего один раз… Ничего плохого он мне не сделал. Во мне просто проснулась ревность, слишком я размечтался о Таисии. Мне нехорошо, потому что этот бандит забавляется с женщиной, в то время как я торчу тут в сыром подвале. Но какое мне дело до их отношений! Кто они мне? Меня это не касается…»
Отвернувшись к стене и накрывшись с головой, решил больше ни о чем не думать и спать, но сон пропал. И все потому, что я понял, что утром Таисия уже не придет ко мне с полотенцем и не покормит меня завтраком. Неожиданно до меня дошло, за что я не люблю этого Павло. Из-за него я должен сидеть в подвале, и неизвестно еще, сколько это продлится. А если он вернулся надолго? Нет, Малхаз его выгонит и приведет Таисии хорошего мужа…
Проснувшись в кромешной темноте, я долго гадал, какое сейчас время суток. Пробрался на ощупь к люку, прислушался. Веселые голоса Павло и Таисии раздавались где-то в отдалении. Приоткрыв люк, я увидел полоску света, пробивавшегося через трещину в стене. Подойдя к ней и щурясь, стал прислушиваться.
— Подожди, Павло, ну, отстань! — она, видимо, освободилась из его крепких объятий. — Вот ты мне все-таки скажи, почему ты с этими бандитами ходишь?
— Не надо мне портить настроение, — ответил он. — Так все хорошо было. Скажи, тебе что, со мной плохо? Не понимаю, что тебе нужно?
— Я раньше думала, что бандиты не все плохие… — Таисия замолчала. — Говорят, что те люди, с которыми ты дело имеешь, убивают федералов, грабят местное население, а у меня дочь растет…
— Это опять Малхаз твой напел? Когда он воевал, ему можно было, он вроде как и не бандит…
— При чем тут Малхаз? Малхаз родину защищал, землю свою, а ты?
— А что я? Я ничего не защищаю, я работаю. Уже сто раз говорил, что в военных действиях не участвую! Уж если на то пошло, так бандит бандиту рознь. Я ни в кого не стреляю.
— И чеченцы не стреляют?
— Чеченцы за свою родину воюют.
— Да кто у них ее отнимает?
— Не знаю. Вообще не мое это дело, и не твое.
— А чье?
— Не знаю, отстань. Давай еще полежим. Мне завтра идти…
— Опять будешь убивать?
— Да отвяжись ты, глупая баба! Что тебя разобрало? Караваны я вожу в горы через Панкисское ущелье. Ишак идет нагруженный, а я его хворостиной: пошел, залетный!
— А на ишаке твоем оружие везут… Думаешь, я дура, не знаю? Не ковры же они перевозят!
— Да ну тебя. Я везу — мне платят. За работу. Охранник я, понимаешь, охранник. Сколько раз тебе говорил! Все, кончай этот базар! Стараешься для нее, а тут на тебе — Павло, оказывается, бандит! — скрипнула кровать, видимо, он обиделся и отвернулся к стене.
Все стихло. Я сидел на закаменелых мешках с цементом возле своего люка и ждал продолжения их разговора. Он начался, когда Павло вышел в коридор умываться.
Таисия подала ему полотенце и сказала жалобным голосом:
— Знаешь, что я подумала? Боюсь за нас. За себя боюсь, за дочку и за тебя тоже. А вдруг убьют тебя, что мне тогда делать?
— Не каркай! Не убьют, а если и убьют, другого найдешь. Ну что ты опять! Хватит уже о плохом. Смотри, солнце какое… Денек будет замечательный!
— Ага, а ты воевать! Ну, они абреки, ладно, а ты-то куда лезешь?
— Ой, Тайка, — мечтательно протянул Павло, — подожди, вот накоплю денег, уедем вместе куда- нибудь в тихое местечко, а еще лучше за границу. Там тебе ни войны, ни безработицы. А если она и есть, то на бирже труда деньги знаешь, какие платят! Живут же люди, ну хотя бы в той же Австралии.
— Ага, хорошо там, где нас нет. Это мы уже проходили. А потом, когда это будет!
— Ты спрашиваешь, когда уедем? Честно скажу, пока не знаю.
— Очевидно, когда ты денег накопишь, — вздохнула Таисия. — А как накопишь, тогда и бросишь. Это я тебе сейчас нужна. Очень удобно: повоевал — тут же и баба под боком.
— Да перестань ты ерунду молоть! Это все твои родственники наговаривают.
